Cô ta nghĩ rằng Từ Mục đang lừa mình. Thời buổi này, làm gì có chuyện trên trời rơi xuống lộc may như vậy.

"Quan... quan nhân, tôi nhờ anh đóng cọc, anh dẫn con tôi đi ăn uống, tôi không lấy tiền đâu!"

Từ Mục im lặng đứng đó. Vẻ mặt đáng thương của người phụ nữ trước mặt khiến lòng hắn càng thêm khó chịu. Không phải vì hắn ta thánh mẫu, mà là vì lòng tốt bị chà đạp, chà đạp đến tan nát.

"Tôi không lừa cô. Đến Lão Mã Trường, bọn trẻ sẽ không phải chịu đói."

Người phụ nữ run rẩy, nhất thời không biết phải làm sao.

"Mẹ ơi, đệ đệ lại đói rồi."

Bên ngoài, giọng nói nức nở của đứa bé gái lại vang lên.

Từ Mục quay người mở cửa, im lặng bước ra ngoài. Không để ý đến sự do dự của người phụ nữ, hắn và Tư Hổ mỗi người bế một đứa trẻ, đi về phía đầu thôn.

"Dù cô có chấp nhận làm gái điếm ở thôn quê, cũng phải tranh cho con một miếng ăn. Vậy nên, lúc này cô còn sợ gì nữa!"

Người phụ nữ ngẩng đầu, cắn răng, gói ghém một bọc nhỏ rồi đi theo Từ Mục.

"Ai trong thôn muốn đến Lão Mã Trường làm việc thì đi cùng." Từ Mục quay đầu lại, nói chắc như đinh đóng cột.

Đáng tiếc, ngoài người phụ nữ kia, những người còn lại đều lộ vẻ kinh hãi, vội vã trốn vào nhà.

Năm sáu tên lười biếng nhặt đá dưới đất, giận dữ ném về phía người phụ nữ.

"Mày tự bán mình ở trong thôn là được rồi, bây giờ còn muốn ra ngoài bán! Mày dơ bẩn hết cả rồi, còn mơ tưởng có quan gia nào rước về làm thiếp?"

Tư Hổ đặt đứa trẻ xuống, theo lệ cũ rút phác đao, khiến đám lười biếng sợ hãi bỏ chạy.

"Tư Hổ, thu đao."

Từ Mục quay người lại, thấy người phụ nữ đã lấm lem bùn đất.

"Cô tên gì?"

"Quan nhân, tôi... tôi tên Hỉ Nương. Quan nhân, lát nữa tôi sẽ đi tắm rửa sạch sẽ, tôi còn mang theo quần áo mới."

Từ Mục ngớ người, hóa ra đến giờ phút này, Hỉ Nương vẫn coi hắn là khách làng chơi.

"Hỉ Nương, tôi hỏi cô, vì sao đám lười kia không muốn cô ra khỏi thôn?"

"Có người đi qua thôn... nếu 'đóng cọc', phải... phải chia tiền cho chúng."

"Liên quan gì đến chúng, còn phải chia tiền? Chia bao nhiêu?"

"Một nửa."

Thảo nào không sống nổi, ngay cả làm cái nghề hèn hạ cũng bị bọn đầu nậu cắt cổ.

Cũng từ đó có thể thấy, khu vực Tứ Thông Lộ không thể trông chờ vào việc thu lương thực được nữa, đến lúc đó phải lái xe ngựa đi đến những thôn xa hơn.

"Quan nhân, ngài phải cẩn thận đấy, mấy người đó có giao tình với sơn phỉ, ngay cả thôn trưởng cũng bị chúng hại chết!"

Từ Mục có chút cạn lời, không biết từ lúc nào, hắn lại kết thêm thù oán.

Vừa đi vừa hỏi, khoảng hai nén hương, đoàn người đã đến Lão Mã Trường.

"Từ... Từ lang."

Vừa dừng chân, Khương Thái Vi đã bưng một bát trà, tươi tắn bước tới.

"Thái Vi, cho bọn trẻ ăn chút gì đi, rồi người này tên... Hỉ Nương, nàng dẫn cô ấy cùng làm việc."

Đôi mắt Hỉ Nương vốn đầy sợ hãi, đến khi nhìn thấy Khương Thái Vi mới dịu đi phần nào.

Hai đứa trẻ gầy trơ xương trông thật đáng thương, Khương Thái Vi đỏ hoe mắt, vội vàng bưng nồi đất đến, vừa định quay người đi lấy bát.

Nhưng cô phát hiện hai đứa trẻ đã ngồi xổm xuống đất, dùng tay bốc thứ bột hồ hồ trong nồi đất, nhét đầy miệng.

"Mẹ, mẹ cũng ăn."

Hỉ Nương ngượng ngùng cười, cũng ngồi xổm xuống như con mình, cả nhà ba người vây quanh nồi đất, không ngừng húp, chỉ mấy chốc đã ăn sạch.

Những người có mặt, ngay cả năm người đánh xe ngựa ở xa cũng đều thở dài một hơi.

Thời buổi này, có thể sống sót đã là bản lĩnh lớn rồi.

"Đông gia, người hơi ít." Trần Thịnh lau mồ hôi trên trán, bước nhanh tới.

Ngay cả bây giờ, cộng thêm Hỉ Nương cũng chưa đến mười người. Việc sửa sang lại toàn bộ Lão Mã Trường là một công trình không nhỏ.

Bận rộn cả buổi trời, Trần Thịnh và những người khác vất vả lắm mới dựng được một nửa vòng rào.

Hơn nữa, đến lúc đó còn phải thu lương thực, nấu rượu, chưng cất, chắc chắn không đủ người.

"Trong thôn không còn đàn ông nữa, đều bị sơn phỉ hại hết rồi." Giọng Từ Mục đầy lo lắng. Ban đầu anh định chiêu mộ người gần đó, xem ra bây giờ là không thể rồi.

"Đông gia, hay là tối nay đón mấy người nhà đến? Ngày mai họ cũng có thể giúp đỡ được việc."

Gia đình năm người đánh xe ngựa kia, đến lúc đó đều sẽ ở trong trang viên, nhưng tình hình hiện tại, Lão Mã Trường còn chưa sửa xong, đến cũng bất tiện.

"Đợi trang viên sửa xong rồi tính. Trần Thịnh, bảo huynh đệ dựng vài gian nhà gỗ trước, đêm đến còn có chỗ tránh rét."

Đêm xuân còn se lạnh, nếu cứ để thế này qua đêm, không chừng sẽ sinh bệnh.

"Đông... đông gia." Hỉ Nương đã thay một bộ quần áo mới, cẩn thận bước tới.

Từ Mục đang lo lắng cô ta lại nói mấy chuyện "đóng cọc", không ngờ, Hỉ Nương chỉ nhỏ nhẹ lên tiếng.

"Cảm ơn đông gia... Đông gia, cách thôn không đến bốn năm dặm, có mấy hộ hộ dân sống riêng lẻ chuyển đi, nếu đông gia không chê, tôi... tôi gọi họ đến."

Từ Mục khựng lại, tửu phường trang viên cũng chỉ mới bắt đầu, nếu đến toàn phụ nữ, không làm được việc nặng thì có chút thiệt hơn.

Hỉ Nương dường như nhìn ra nỗi lo của Từ Mục, vội vàng nói thêm, "Đông gia yên tâm, có đàn ông đấy ạ, sợ thôn lại gặp sơn phỉ nên mới chuyển ra ngoài làm sống riêng lẻ."

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, "Vậy thì thế này, tôi bảo người cưỡi ngựa đưa cô qua đó. Nhưng tôi nói trước, nếu là người lười biếng thì đừng trách tôi không nể tình."

"Hiểu, hiểu ạ!"

"Tư Hổ, ngươi đưa cô ấy đi một chuyến."

Tư Hổ vội vàng lái xe ngựa đến, không quên đeo thêm một cây cung sắt, đợi Hỉ Nương run rẩy lên xe, liền giật dây cương phóng đi.