Từ Mục ngẩng đầu nhìn hơn chục thanh niên trai tráng đứng trước mặt.

Mấy người như Trần Thịnh thì khỏi phải bàn, vốn là dân chuyên lái ngựa, sống bằng nghề trên lưng ngựa rồi. Còn lại thì chắc có người đến con ngựa còn chưa từng trèo lên.

"Bẩm... bẩm đông gia, tôi... tôi biết sơ sơ ạ." Một thanh niên có vẻ nhỏ tuổi nhất đám vội giơ tay.

"Hồi nhỏ tôi hay chơi với thiếu gia trong trang, được cậu ta cho cưỡi ké ngựa con mấy lần."

"Tốt!" Dù trong lòng thở dài thườn thượt, ngoài mặt Từ Mục vẫn tươi cười khen ngợi.

"Vậy mỗi người chọn lấy một con, leo lên cưỡi thử xem sao."

Chẳng bao lâu sau, cảnh tượng trở nên thảm hại. Ngoại trừ bốn người Trần Thịnh, ngay cả anh chàng từng cưỡi ngựa con kia cũng ngã nhào, mặt mũi lấm lem bùn đất.

"Đông gia coi đây, tôi biểu diễn 'gà vàng độc cước'!" Trần Thịnh vênh váo đứng thẳng người trên lưng ngựa, làm ngay một dáng "gà vàng" thật điệu nghệ.

"Coi cái đầu..."

Từ Mục xoa xoa thái dương. Bọn sơn phỉ có khi chỉ nay mai là kéo đến cướp trang, quân mình thì ít, chỉ còn cách dùng "độc chiêu" thôi.

Và hơn chục con ngựa già này chính là niềm hy vọng của hắn. Năm người biết cưỡi ngựa thì lại có Chu Tuân bị thương mất rồi.

"Mấy ngày tới, mọi người không phải làm việc gì khác, cứ ở lại bãi ngựa này mà luyện cưỡi cho quen đi. Ai luyện tốt, ta thưởng nóng một lượng bạc."

Đám thanh niên nghe vậy, lại được một phen reo hò vang dội.

"Trần Thịnh kia, cái thằng đầu đất nhà ngươi, bỏ ngay cái trò 'gà vàng' đi! Mau mau chỉ bảo cho người ta cho ra hồn!"

"Mục ca, còn tôi thì sao?"

"Tư Hổ, cậu thì không được."

"Sao lại thế hả Mục ca?" Tư Hổ lộ vẻ thất vọng.

"Mấy con ngựa già đó, nó có chở nổi cậu chạy được mấy bước đâu. Tôi có việc khác cần cậu làm."

Tư Hổ khỏe đến mức ôm chết cả hổ, mà đi làm kỵ binh thì phí của giời.

"Dạ, tôi nghe theo Mục ca."

Bản thân Từ Mục cũng không biết chắc bọn sơn phỉ sẽ kéo đến lúc nào. Việc duy nhất hắn có thể làm lúc này là dốc hết sức để bảo vệ trang viên khỏi bị cướp phá.

Phía nam trang viên là một xưởng rượu lớn.

Lúa gạo đã được chuyển về. Theo ý của Từ Mục, dù thời thế có thay đổi ra sao, thì cái nghề nuôi sống con người ta vẫn phải được duy trì.

Ngoài hơn chục thanh niên đang ra sức luyện tập cưỡi ngựa, gần như tất cả mọi người trong trang đều đang hăng say làm việc trong xưởng rượu.

Từ Mục kiên nhẫn đi đi lại lại, hướng dẫn tỉ mỉ từng bước lên men ủ rượu cho những người thợ còn chưa hiểu rõ quy trình.

Tất nhiên, công đoạn quan trọng nhất là chưng cất rượu thì vì lý do an toàn, Từ Mục quyết định sẽ đích thân làm, cho đến khi trang viên đủ mạnh để tự bảo vệ.

"Đông gia, đến giờ ăn cơm trưa rồi ạ."

Hỉ Nương đứng nép ở cửa xưởng rượu, mặt đỏ bừng như hoa.

Cứ mỗi lần nhớ lại chuyện đêm qua, cô lại tự mắng mình một trận. Nếu đông gia nổi giận đuổi cô ra khỏi trang thì biết làm sao?

Hỉ Nương không dám nghĩ thêm nữa, vừa cúi gằm mặt, vừa len lén nhìn trộm Từ Mục với ánh mắt đầy lo lắng.

Từ Mục gật đầu, mỉm cười nói lớn:

"Mọi người ơi, xưởng rượu nhà họ Từ không phải là cái ổ ác bá đâu. Cứ ăn trưa no nê rồi quay lại làm tiếp nhé!"

Mọi người trong xưởng rượu mừng rỡ dừng tay, rối rít cảm ơn đông gia rồi túm năm tụm ba kéo nhau ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại một mình Từ Mục đứng lặng bên xưởng rượu.

"Đông... đông gia..." Hỉ Nương từ sau góc tường bước ra, mắt ngấn lệ.

Từ Mục giật mình, vô thức lùi lại vài bước, sợ cô vợ bé Khương Thái Vi lại từ đâu đó nhảy ra thì khổ.

"Tôi... tôi thân phận hèn mọn, lại dơ bẩn... Xin đông gia đừng giận tôi..." Giọng Hỉ Nương gần như van xin.

"Cô không hề dơ bẩn." Từ Mục im lặng một lúc rồi nói, giọng đầy chân thành.

"Trong lòng tôi, cô là một người mẹ tốt. Thật sự không hề dơ bẩn, còn sạch sẽ hơn nhiều người khác."

Hỉ Nương sững người, rồi ôm mặt khóc nức nở, vội vã cúi đầu lia lịa.

...

Đến khi hương rượu lên men thơm nồng xộc vào mũi, Từ Mục tính lại ngày tháng thì mới nhận ra đã ba ngày trôi qua.

Đã ba ngày rồi mà bóng dáng quân sơn phỉ vẫn bặt vô âm tín.

Rõ ràng là đã "phơi đao" rồi, rõ ràng là đã thề "một mất một còn" rồi, vậy mà chúng còn chờ đợi cái gì nữa?

Nhưng như vậy cũng tốt, nhờ đó mà hơn chục thanh niên ở bãi tập ngựa có thêm thời gian để làm quen với việc cưỡi ngựa.

Sau khi đi một vòng kiểm tra xưởng rượu và không phát hiện vấn đề gì, Từ Mục bước nhanh về phía bãi tập ngựa.

Chưa đi được trăm bước, hắn đã thấy Khương Thái Vi với vẻ mặt phờ phạc đang ngồi xổm trên mặt đất, giúp một bà thôn nữ nhặt rau dại.

Nếu hắn nhớ không nhầm thì hình như cô vợ bé đã cố tình tránh mặt hắn mấy ngày nay rồi. Dù có chạm mặt thì cô cũng chỉ vội vàng chào hỏi rồi cúi gằm mặt bước nhanh đi.

"Thái Vi..." Từ Mục ngập ngừng gọi.

Hắn cứ tưởng giữa hắn và Khương Thái Vi chỉ còn thiếu một lớp giấy mỏng nữa thôi, ai ngờ giờ thì hay rồi, lại thành ra cái trò "ngoại tình" oái oăm, mà cái lớp giấy mỏng kia giờ đã biến thành song sắt nhà giam mất rồi.

"Dạ... dạ, bẩm đông gia, tôi... tôi đi tính sổ sách đây ạ..."

Xa lạ như người dưng nước lã.

Từ Mục còn đang suy nghĩ xem nên nói gì để hàn gắn mối quan hệ thì Khương Thái Vi đã biến mất dạng.

"Chia làm hai cánh, tả hữu giáp công!"

"Đột phá đội hình, đó là kỹ năng cơ bản nhất của kỵ binh dùng thương để chia cắt chiến trường!"

"Tất cả phải luyện tập thêm nhiều vào! Dù ngựa già có chết hết, ta cũng sẽ mua con khác!"

Trong bãi tập, hơn chục thanh niên đang mồ hôi nhễ nhại. Ba ngày dầm mưa dãi nắng, lại thêm bao nhiêu lần ngã ngựa đau điếng, đã khiến cho tính cách nhút nhát, rụt rè ban đầu của họ trở nên cứng cỏi và gan dạ hơn rất nhiều.

"Kỵ binh nhẹ thì phải nhanh, kỵ binh nặng thì phải vững chắc!" Từ Mục hạ giọng nói, "Nếu các cậu học được cách cưỡi ngựa giỏi, sau này có tiền, ta hứa sẽ mua cho các cậu những con tuấn mã và áo giáp tốt nhất!"

"Roi không được ngừng! Thân không được xiêu! Sức mạnh của kỵ binh nằm ở mũi thương, nơi mũi thương chỉ đến, cỏ cũng không mọc được!"

Vào thời điểm này, quân đội Đại Kỷ vẫn còn đang trong giai đoạn kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh. Tất nhiên, nguyên nhân sâu xa nhất là do số lượng các trang trại nuôi ngựa trong nước còn quá ít. Chiến thuật thường thấy là bộ binh dàn trận ở trung tâm, còn kỵ binh thì chờ thời cơ để tấn công vào hai bên sườn đối phương, nhưng hiệu quả thường không cao.

Ngược lại, quân Bắc Địch với lực lượng kỵ binh thuần túy, chủ yếu là kỵ binh nhẹ, phối hợp với cung tên nhỏ, thường xuyên thực hiện các cuộc tấn công vòng vèo, khiến cho quân đội Đại Kỷ phải ôm đầu tháo chạy.

"Luyện tiếp!" Gạt bỏ những suy nghĩ miên man, Từ Mục khoanh tay sau lưng, lạnh lùng theo dõi tình hình trên sân tập.

Trần Thịnh, đang cưỡi một con ngựa già có bộ lông loang lổ, nhờ kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của mình, nhanh chóng vòng qua một bên rồi bất ngờ vươn cổ hỏi:

"Chu Lạc, đông gia hôm nay bị sao thế? Hình như đang giận lắm."

Chu Lạc thở hổn hển đáp: "Chắc là do bọn sơn phỉ sắp đến cướp trang nên đông gia mới bực bội vậy đó."

"Trần Thịnh kia, cái thằng đầu đất! Tập trung vào cho ta!"

Trần Thịnh rụt cổ lại, vội vàng ngồi thẳng lưng, hai chân kẹp chặt vào bụng ngựa, dẫn đầu hơn chục người phía sau tiếp tục chạy vòng quanh bãi tập.

Trên đống củi cao ngất, gã Tú Tài Điên thò tay vào ngực, vê một viên đất sét rồi chậm rãi tu một ngụm rượu.

"Bọn Địch mọi rợ phương Bắc cười chê ta Đại Kỷ không có kỵ binh, nhưng chúng đâu biết rằng ở một cái trang trại nhỏ bé này, người ta đang bí mật luyện tập kỹ thuật kỵ binh."

"Con ta, Lý Phá Sơn, đã từng đứng trên thành Ung Quan, dùng rượu lau đao, dùng cung tên chống lại kỵ binh địch."

"Sáu ngàn bộ xương dưới chân thành, không một ai không phải là bậc đại trượng phu."