Bành Xuân nhặt cây mâu sắt lên, còn chưa kịp đứng vững, vừa ngẩng mặt đã tái mét vì kinh hãi.

Keng! Keng! Keng!

Một gã khổng lồ lao tới, vung con dao phay chém liên tiếp ba nhát như vũ bão.

Trong màn sương sớm nhập nhoạng, mồ hôi túa ra như tắm trên trán Bành Xuân. Dù cố gắng chống đỡ những nhát chém như trời giáng kia, hắn vẫn bị đẩy lùi, khuỵu gối xuống vũng bùn để lấy sức, trông thật thảm hại.

Hắn phồng má, định bụng nhả cây kim độc giấu dưới lưỡi ra, nhưng chưa kịp thực hiện thì một mũi tên đá đã cắm phập vào vai, găm sâu đến ba phân.

Cây kim độc định mệnh cũng rơi xuống đất, tan theo mây khói.

Từ Mục thu cây cung gỗ, lạnh lùng bước ra xa hơn trăm bước, tiến đến trước mặt Bành Xuân.

"Mục ca, hắn chơi bẩn! Để đệ chém hắn!" Tư Hổ tức giận hét lên.

"Đừng vội."

Giọng Từ Mục bình thản, cúi xuống nhìn Bành Xuân.

"Lão Bắc Sơn, Nhị đại vương, hóa ra cũng chỉ có thế."

"Ngươi đừng vội đắc ý!" Bành Xuân gầm lên, cố gắng đứng dậy. Nhưng Tư Hổ đã nhanh tay giơ chân đạp mạnh, khiến hắn đau đớn như gãy cả xương sống, đành phải rên rỉ thu chân lại.

"Từ phường chủ, giữa ta và ngươi, coi như là không đánh không quen biết."

"Rồi sao nữa?"

"Ngươi cứ thả ta đi, ta về núi sẽ nói tốt cho ngươi. Sau này, khu Tứ Thông Lộ này, ngươi làm ăn sẽ phất lên như diều gặp gió."

"Không có các ngươi, ta còn phất hơn." Từ Mục lắc đầu, bật cười.

Hắn vốn không tin vào việc hợp tác với hổ, bởi hổ vốn bản tính ăn thịt người không nhả xương.

"Ngươi dám giết ta? Trên Lão Bắc Sơn của ta còn cả ngàn hảo hán! Chúng sẽ san bằng cái trang viên của ngươi! Ngươi chỉ là một tên chủ trang quèn, đừng có tự tìm đường chết!"

Từ Mục chẳng buồn đôi co, giơ tay ra hiệu. Tư Hổ liền vung tay tát mạnh một cái, khiến mặt Bành Xuân úp thẳng xuống bùn, ngất lịm.

Đám lâu la sơn phỉ xung quanh, trừ mười mấy tên bị thương hoặc đã chết, số còn lại đã sớm bỏ chạy tán loạn.

"Trần Thịnh, dẫn người lục soát kỹ càng, thu hết vũ khí bằng sắt lại."

Tiếc thay, Trần Thịnh dẫn quân lùng sục khắp nơi, ngoài cây mâu sắt của Bành Xuân, chỉ tìm được một thanh đao gãy được buộc tạm bợ vào một cây tre. Còn lại, toàn là vũ khí thô sơ bằng gỗ.

Ngay cả số bạc vụn thu được cũng chẳng đủ một lạng.

Sau khi dọn dẹp chiến trường, Từ Mục chia quân, chỉ để Tư Hổ và hai người khỏe mạnh nhất theo vào thành giao rượu. Số còn lại, trói nghiến Bành Xuân đang bất tỉnh, vội vã trở về trang viên.

"Mục ca, đệ phát hiện ra một chuyện!" Tư Hổ phấn khích vừa đánh dây cương vừa quay lại, mặt mày hớn hở.

"Chuyện gì?"

"Mục ca, hình như ca đã biến thành một người khác rồi, lợi hại hơn hẳn!"

"Hôm đó ta bị đập vào đầu, chắc là vỡ ra rồi. Tư Hổ, hay là để ta đập cho ngươi vài nhát, biết đâu ngươi cũng khôn ra?"

Tư Hổ vội rụt cổ lại, không dám hé răng thêm lời nào.

Bánh xe ngựa lăn nhanh, tung bọt bùn đất ẩm ướt do mưa xuân, chẳng mấy chốc hai cỗ xe chở trăm vò rượu lậu đã tiến vào thành Vọng Châu.

Vẫn như lần trước, có mấy tên côn đồ theo dõi, hốt hoảng chạy về báo tin.

Từ Mục cũng chẳng để tâm, dù sao trong tình hình hiện tại, bọn buôn người cũng không dám làm càn.

Sau khi giao rượu xong, Từ Mục khách sáo vài câu với Chu Phúc rồi quay xe, hướng thẳng về nha môn.

May mắn thay, Điền Tùng vừa tuần đường xong, thấy Từ Mục đến, tưởng lại có món hời béo bở nên vội vã bước nhanh hơn.

"Lão Bắc Sơn, Nhị đại vương?" Điền Tùng ngẫm nghĩ một lát, "Ngươi nhắc đến ta mới nhớ ra. Thằng đầu lĩnh tên là Hồng Đống phải không?"

"Đầu lĩnh tên là Hồng Đống, nhị đầu lĩnh là Bành Xuân, nghe nói là hai tên lính đào ngũ từ Định Biên doanh."

"Từ phường chủ, chuyện này không thể nói bừa. Lính mà một tháng không về doanh coi như đã chết rồi. Định Biên bát doanh chưa từng nghe nói có lính đào ngũ."

Từ Mục khẽ nhíu mày, chưa hiểu rõ ý.

"Từ phường chủ cũng là người nhà, ta nói thật cho ngươi biết." Điền Tùng hạ giọng, "Theo chế độ của Binh bộ Đại Kỷ, lính tử trận sẽ được nhận tiền tuất."

"Vậy là, nếu lính đào ngũ được khai là tử trận, thì sẽ có tiền tuất gửi về doanh trại?"

"Đương nhiên, tiền tuất sẽ được gửi đến Định Biên đại doanh, sau khi quân tham xác minh sẽ nhờ dịch thừa chuyển cho thân nhân."

"Còn những chuyện khác, ta không rõ lắm."

Chuyển cho thân nhân ư? Chắc chắn là đã bị bọn chúng đút túi riêng từ lâu rồi.

Thảo nào hai tên lính đào ngũ kia lại có thể ngang nhiên tập hợp được sáu bảy chục người, gây họa một vùng. Nếu thật sự có tiền tuất, lão tú tài đã chẳng đến nỗi nghèo khổ, phải đi nhặt bã rượu để ăn.

Từ Mục vốn định hỏi nha môn, dù không thể lên núi dẹp loạn, cũng có thể xin thêm vài món vũ khí đã đăng ký.

Nhưng nghĩ lại, chuyện này gần như là không thể.

Xem ra, mọi thứ chỉ có thể dựa vào chính mình.

"Đừng hỏi nữa, chuyện này ngươi phải tự giải quyết." Giọng Điền Tùng có chút tiếc nuối, sợ rằng vị thần tài trước mắt sẽ chết một cách vô ích.

"Dạo này, ngươi cũng đừng nghĩ đến chuyện chuyển về thành. Ta nghe nói..." Điền Tùng ngó nghiêng xung quanh, "Ta nghe nói, bọn Bắc Địch ở phía bắc lại nổi loạn, không hài lòng với số cống phẩm mà hoàng thượng ban cho, muốn đòi thêm nên bắt đầu tập hợp binh mã."

"Ung Quan đã bị phá rồi." Giọng Từ Mục trầm xuống.

Ung Quan thất thủ, hàng chục vạn dân chúng phải ly tán. Đến tận bây giờ, cảnh tượng bên ngoài cửa bắc thành Vọng Châu vẫn chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Phía nam Ung Quan là vùng đồng bằng màu mỡ của Đại Kỷ, không còn hiểm địa để phòng thủ.

"Bảy trăm dặm đường bằng phẳng, nếu tám doanh Định Biên không cản được, quân Bắc Địch sẽ đánh thẳng đến Vọng Châu."

"Mua thêm ngựa thồ, chuyển trang viên vào nội thành đi. Ông chủ Lão Mã Trường năm xưa khôn ngoan lắm, đã chuyển đi từ lâu rồi."

"Đa tạ Điền huynh đã nói thật." Từ Mục kín đáo lấy ra một túi bạc đưa cho Điền Tùng.

Điền Tùng hiếm khi do dự một lát rồi nhận lấy túi bạc, vội nhét vào trong ngực.

"Hì hì, không giấu gì Từ phường chủ, ta hồi làm quan sai cũng từng là một hảo hán, không thể thấy dân chúng bị ức hiếp. Nhưng sau này, ta phát hiện ra đám quan lại xung quanh đều tìm mọi cách để vơ vét tiền bạc."

"Rồi ta cũng vơ vét. Lần đầu tiên, ta nhớ rất rõ, là một lão địa chủ ở ngoại thành, ta giúp hắn bắt hết đám tá điền nợ nần về, được bốn lạng bạc."

"Ngày hôm sau, cả nhà năm miệng ăn của đám tá điền bị nhốt trong nhà kho, đánh chết tươi. Ta đứng bên cạnh nhìn, uống trà thơm mà địa chủ dâng lên."

Điền Tùng rùng mình, như thể đang kể một câu chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

"Thế đạo này dơ bẩn quá rồi, dính phải rồi thì không rửa sạch được nữa."

Từ Mục đứng lặng hồi lâu.

Trước khi rời đi, Điền Tùng đưa cho Từ Mục một con dao găm nhỏ.

"Ta thấy Từ phường chủ không phải là người dơ bẩn, cứ đi đi. Nhớ lời ta nói, mua thêm ngựa thồ, chuyển vào nội thành sớm đi."

"Trong hí viện có người kể chuyện, thường nói những lời sáo rỗng... Thà làm chó thời bình, còn hơn người thời loạn."

Hoàng hôn buông xuống, mặt trời lặn về phía tây thành.

Ánh chiều tà nhuộm cả thành Vọng Châu cổ kính trong ánh sáng vàng vọt cuối ngày.