Cánh cổng trang trại đồ sộ bật mở, đón đoàn người trên xe ngựa với vẻ mặt ai nấy đều rầu rĩ, kể cả Từ Mục.

"Lý Đại Oản, cậu thấy đấy, đường đến Hà Châu cũng bị chặn mất rồi." Từ Mục thở dài, thú thật, hắn chẳng hề muốn giữ ba vị "thánh" này ở lại trang trại chút nào.

"Phải gọi là Tiểu Oản!" Gã tiểu thư sinh bực dọc đáp, vung vẩy tay áo rồi hậm hực bước về phía căn nhà chính.

Phạm Cốc và Uông Vân cũng chẳng dám nán lại, vội vã đuổi theo sau.

"Mục ca, tống cổ bọn họ cho sói ăn đi cho rồi." Tư Hổ càu nhàu, "Đã đến nước này rồi mà còn rước thêm ba cái của nợ."

"Đừng có ăn nói lung tung."

Hai trăm lượng bạc vẫn còn nằm yên trong ngực áo khiến Từ Mục cảm thấy nóng ran cả người.

"Từ lang, đến giờ cơm rồi."

Khương Thái Vi từ phía nhà bếp chạy tới, mặt ửng hồng.

Từ Mục gật đầu bước tới, và ngạc nhiên nhận ra trên bàn ăn đã bày sẵn cá nướng thơm lừng, canh cá nóng hổi và món cháo môn sánh mịn rắc đầy thịt băm.

Không cần phải nói, tất cả đều là do một tay Khương Thái Vi chuẩn bị.

"Từ lang, thiếp xin phép múc canh cho chàng."

"Ối chà chà, ai múc cho Tư Hổ ta bát canh với nào!"

...

Hai ngày sau, mưa xuân lại lất phất rơi. Mặc dù vậy, vẫn có không ít người trong trang khoác áo tơi ra sức gia cố hàng rào gỗ theo lệnh của Từ Mục.

Ngay cả hai cánh cổng lớn cũng được chằng thêm những thanh gỗ dày chắc chắn.

"Đông gia, chúng ta vừa dựng thêm hai vọng lâu nữa rồi." Trần Thịnh hớn hở báo cáo với Từ Mục.

Tính cả bốn cái đã có trước đó, trang tử sản xuất rượu nhỏ bé này giờ đã có tới sáu vọng lâu, đủ sức đối phó với nhiều tình huống bất ngờ.

"Cung dài đâu rồi?"

Đó mới là điều Từ Mục quan tâm nhất.

"Mấy hôm nay mọi người đã cố gắng hết sức, chắc cũng được khoảng ba mươi cây rồi."

Nhưng vì số lượng nhân lực còn hạn chế, mục tiêu cuối cùng của Từ Mục là phải có được một trăm cây cung dài.

"Trần Thịnh, đi gọi tất cả mọi người trong trang đến đây."

"Cả mấy ông bà lão và đám phụ nữ chân yếu tay mềm cũng gọi ạ?"

"Phải gọi hết."

Nhặt một cây cung dài lên, sắc mặt Từ Mục trở nên nghiêm trọng.

Nếu thật sự bị mắc kẹt ở trang trại và không thể đến được Hà Châu, hắn chỉ còn cách dốc toàn lực bảo vệ nơi này trước đã.

Chẳng mấy chốc, khoảng sân trống ở giữa trang đã chật kín người, trừ ba gã thư sinh ra thì ai nấy đều tề tựu đông đủ.

Trong đám đông có cả người già, phụ nữ và trẻ em, lũ trẻ con nép mình bên cạnh mẹ, bi bô trò chuyện.

"Chắc hẳn mọi người cũng đã nghe ngóng được tình hình bên ngoài trang trại rồi, ngày nào cũng có người chết."

Từ Mục dừng lại một lát, hắn nhận thấy trong mắt nhiều người ánh lên vẻ sợ hãi.

Không chỉ là sợ hãi cái chết, mà còn là nỗi lo lắng về một tương lai mịt mờ.

"Ta có một quyết định thế này, kể từ hôm nay, mỗi một người trong trang trại đều phải góp sức bảo vệ nơi này. Bọn sơn tặc đến thì ta đánh sơn tặc, lũ sói đến thì ta diệt sói."

"Cha mẹ già yếu, con cái còn thơ dại, muốn sống sót, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính đôi tay của mình."

"Mỗi người hãy tiến lên phía trước và nhận một cây cung dài."

Đám đông ngần ngừ không dám nhúc nhích, cuối cùng, bà mối Hỉ Nương mạnh dạn bước lên và cầm lấy một cây cung.

Chẳng mấy chốc, ngày càng có nhiều người làm theo, và chỉ trong nháy mắt, hơn ba mươi cây cung dài đã gần như được phát hết.

"Đông gia, cung này dài quá, sức họ sao mà kéo nổi."

"Ta biết chứ." Từ Mục đáp, không hề ngạc nhiên. Thực tế, những cây cung này đã được làm ngắn đi khá nhiều.

"Ta sẽ hướng dẫn mọi người cách lắp dây cung. Trước tiên, chia ra mười người đứng sang một bên."

"Hai tay ôm cung..."

Trần Thịnh và những người khác trợn mắt ngạc nhiên, ai đời lại lắp dây cung khi đang ôm cung thế kia?

"Cúi người xuống."

Gần chục người, bao gồm cả mấy bà thôn phụ và những người đàn ông yếu ớt, vội vàng ôm cung và cúi gập người xuống.

"Từ... Từ huynh, lưng ta đau lắm rồi, hay là ta làm quân sư cho huynh nhé?" Vưu Văn Tài thở dốc, ôm chặt cây cung và van nài.

Để không bị đuổi khỏi trang trại, mấy ngày nay hắn ta đã cố gắng vác gỗ, suýt chút nữa thì gãy cả cái lưng già.

"Tư Hổ, lôi tên này ra ngoài." Từ Mục vừa dứt lời, Vưu Văn Tài vốn đang luyên thuyên bỗng tái mặt, vội vàng rụt người lại và ôm chặt lấy cây cung.

"Sau khi cúi người, hãy bước một chân lên và đạp lên dây cung."

"Đứng thẳng người và lắp dây cung!"

Hù... hù...

Mười người phụ nữ cùng nhau ưỡn thẳng người, giơ cao tay và dồn hết sức lực để kéo căng dây cung.

"Nhóm người còn lại, hãy đỡ lấy cung."

Mười người đang đứng chờ bên cạnh vội vàng bước lên và cẩn thận đỡ lấy những cây cung đã được lắp dây.

Tuy nhiên, vì lực tay còn yếu nên phần lớn họ đều cầm cung khá lóng ngóng.

Cách lắp cung này khiến Trần Thịnh và những người đàn ông lực lưỡng khác vô cùng phấn khích. Dù chỉ có thể chia thành từng cặp hai người, số lượng cung thủ của Từ gia trang cũng sẽ tăng lên đáng kể.

"Trần Thịnh, từ hôm nay trở đi, bảo mọi người đừng tập cung ngắn nữa, mà hãy tập trung vào cung dài."

Nếu có đủ thời gian, Từ Mục muốn mọi thứ diễn ra từng bước một, nhưng thời gian dành cho Từ gia trang đang ngày càng cạn kiệt.

"Bọn họ đang làm cái gì thế?" Ngồi trước căn nhà gỗ, Uông Vân nhăn mặt nhìn bát cháo thô trong tay. Hắn ta chỉ gắp vài miếng cá để ăn, còn phần cháo thì trông thật kinh tởm, nên dứt khoát bỏ đi.

"Tập bắn cung." Gã tiểu thư sinh cũng đang cố gắng nuốt vài miếng cháo, nhưng ngay lập tức mặt mày tái mét và nôn thốc nôn tháo.

"Chúng ta ở trong thành quen sống cuộc đời sung sướng rồi, sao có thể ăn thứ đồ ăn cho chó này chứ."

"Đấy là các cậu thôi, chứ tôi không như vậy." Gã tiểu thư sinh lau miệng, ngẩng đầu nhìn bóng người đang chỉ huy dân làng tập luyện trong đêm tối.

"Phạm Cốc, cậu nghĩ cái gã họ Từ kia là người như thế nào?"

"Hắn ta có vài điểm hơn người đấy. Trước đây tôi từng theo cha đi thu tô ở nhiều trang tử rồi, nhưng chưa thấy ai kỳ lạ như hắn."

"Kỳ lạ?"

"Mấy trang khác mà gặp phải sơn tặc thì chỉ biết sợ hãi bỏ chạy thôi, chứ ai dám đứng lên chống trả."

"Vậy thì sao?" Gã tiểu thư sinh chống cằm.

"Vậy nên có lẽ đi theo hắn ta thì chúng ta sẽ an toàn hơn."

Gã tiểu thư sinh bĩu môi, "Hắn ta có giỏi bằng quan binh trong thành không? Nếu Vọng Châu được gỡ bỏ lệnh phong tỏa, dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải quay về thành. Nếu cái tên cẩu quan ở Vọng Châu còn dám đẩy tôi ra ngoài đường, tôi sẽ bảo cha tôi chém đầu hắn!"

Phạm Cốc và Uông Vân tái mặt và vội vàng cười xòa.

"Đi nói với cái gã họ Từ kia, bà đây thấy nóng người rồi, muốn tắm ngay!" Gã tiểu thư sinh vừa dứt lời thì chợt nhận ra có gì đó không ổn.

"Bản công tử... muốn tắm nước thơm!"

"Vâng, vâng."

Phạm Cốc vội vàng chạy đi.

"Đông gia, Tiểu Oản đã lâu không được tắm rửa sạch sẽ, xin hãy chuẩn bị cho cậu ấy một ít nước nóng, và nếu có cả trư linh cao thì càng tốt."

Trư linh cao là một loại dược liệu quý mà giới nhà giàu thường dùng để tắm. Dân thường thì chỉ dám dùng những thứ rẻ tiền như bồ kết mà thôi.

Từ Mục đang cảm thấy vô cùng bực bội, "Nước lạnh thì tùy ý dùng, còn nước nóng thì năm lượng bạc."

Phạm Cốc tỏ vẻ khó chịu, móc từ trong túi ra năm lượng bạc ném vào tay Từ Mục, rồi quay người bỏ đi.

"Năm lượng bạc cơ á?" Gã tiểu thư sinh tức giận giậm chân, "Trước đây ta đã nghe ngóng rồi, cái gã chủ phường họ Từ này trước kia chỉ là một tên côn đồ thôi, quả nhiên là đồ lòng dạ thối nát!"

Trời đã khuya và gió thổi se lạnh. Từ Mục bất giác hắt hơi một cái, quay đầu lại và thấy gã thư sinh trẻ tuổi đang đứng trước căn nhà gỗ, trợn mắt nhìn mình.

Hắn sững người một lát, rồi rút con dao găm từ trong ngực ra và khua vài đường.

Gã tiểu thư sinh sợ hãi tái mặt, vấp phải hai đống củi rồi ba chân bốn cẳng chạy vào nhà.