Vùng biên giới phía tây của Lương Châu, vượt qua Ngọc Môn Quan, là con đường dẫn đến các nước ở Tây Vực. Dù vẫn còn hoạt động buôn bán, nhưng do quốc lực của triều Kỷ suy yếu, đã hơn một thế kỷ không có sứ thần Tây Vực nào đến triều cống. Các cơ quan đô hộ trước đây và hơn chục khu chợ giao thương cũng dần trở nên hoang tàn.

Lợi dụng tình hình không còn bị quấy nhiễu, người Khương ở khu vực Ngọc Môn Quan sinh sôi nảy nở mạnh mẽ, chiếm giữ những vùng ốc đảo màu mỡ. Trong khoảng hai, ba chục năm, các bộ lạc nhỏ của người Khương nhanh chóng trỗi dậy thành những bộ lạc lớn mạnh.

Những người có tầm nhìn xa ở Lương Châu từng dâng tấu lên triều đình, cảnh báo rằng "mối họa từ người Khương có lẽ còn lớn hơn cả Bắc Địch". Tuy nhiên, triều đình không có động thái gì. Chỉ có Đổng Đằng, vị Lương Châu Vương già trước đây, chia quân trấn giữ biên giới, ngăn chặn người Khương xâm nhập.

Khi Đổng Văn lên làm Lương Châu Vương, chính sách phòng thủ đã thay đổi.

"Mượn quân Khương đánh Thục" là một trong những chiến lược đã được Đổng Văn và Tư Mã Tu vạch ra.