Cổng thành vẫn im lìm đóng chặt. Bọn gian thương thừa nước đục thả câu bên ngoài quan phường cũng chưa có dấu hiệu dừng lại.

Đến cả người sạch sẽ như Lý Tiểu Uyển cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý. Ngày nào cô nương cũng mắt thâm quầng, trèo lên trèo xuống nhìn ra ngoài, mong lũ dân tị nạn sớm tan đi cho rồi.

"Con ngựa già trong trang chắc không sống nổi nữa đâu." Tư Hổ thở dài thườn thượt. "Không biết hôm nay Hỉ Nương có món gì ngon không, khéo lại nướng cá cho mà xem."

Ruột gan Từ Mục thì như lửa đốt. Mấy hôm nay, bóng dáng gầy gò của Thái Vi cứ chập chờn trước mắt hắn.

Cũng may lúc vào thành, Từ Gia Trang đã được gia cố như một cái pháo đài nhỏ. Chỉ cần Trần Thịnh không làm điều dại dột, chắc sẽ không có chuyện gì lớn đâu.

"Đông gia! Mã Quải Tử phát hiện ra chúng ta rồi!" Chu Tuân hộc tốc chạy vào, tay lăm lăm con phác đao.

"Tối qua có mấy thằng côn đồ đuổi nhau gần quan phường, thấy ánh đèn le lói bên trong."

Từ Mục cau mày.

Thú thật, giờ hắn chẳng muốn dây dưa gì với Mã Quải Tử cả.

"Từ phường chủ, giờ tính sao?"

"Chuẩn bị vũ khí!"

Bọn Mã Quải Tử đâu có tha ai.

"Chu Tuân, Chu Lạc, hai người trèo lên nóc nhà, thấy động thì cứ thế mà bắn tên."

Hai gã này khôn lỏi, lúc chọn vũ khí đã vác ngay hai cái cung sắt, lúc nào cũng kè kè bên mình.

"Mục ca, còn đệ?" Tư Hổ vác con trường đao, giọng ồm ồm hỏi.

"Ngươi đi lấy ngựa. Ai còn chút máu liều thì vác dao ra hết đây."

Trong quan phường còn có cả nữ quyến của Chu Phúc, rồi cả Tiểu Uyển nữa. Nếu để bọn Mã Quải Tử xông vào thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"Ầm!"

Chu Phúc nhanh chân nhất, bình tĩnh đẩy cánh cổng quan phường ra.

Từ Mục ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn về phía trước. Đúng như lời Chu Tuân, Mã Quải Tử đã đến thật. Đằng sau hắn là cả đám côn đồ ăn mặc lố lăng.

Thằng thì cởi trần trùng trục, thằng khoác áo phượng của đàn bà, thằng lại mặc đồ tuồng chèo, thậm chí có thằng còn khoác cả chiến bào của quân ta.

Đứa nào đứa nấy lăm lăm dao kiếm sáng loáng.

Mã Quải Tử ngồi chễm chệ trên chiếc xe ngựa, đầu đội cái mũ quả dưa bóng bẩy, bên hông giắt đến mấy thanh bảo kiếm.

Một ả mặt trát đầy son phấn, rõ ràng là sợ xanh mặt mà vẫn phải cố nặn ra vẻ tươi cười, uốn éo như con rắn quấn lấy Mã Quải Tử.

Từ Mục nhận ra, ả này chính là con gái của gã phú thương họ Trương trước kia. Chủ nhân thân thể này trước đây chỉ vì dám trêu ghẹo ả ta vài câu mà bị Mã Quải Tử đánh chết tươi.

Giờ thì hay rồi, ả ta lại thành món đồ chơi của hắn.

"Mục ca..." Mã Quải Tử ngoẹo đầu, mặt mày hớn hở như thằng điên, ánh mắt lộ rõ vẻ mừng rỡ.

"Mục ca nhi ơi là Mục ca nhi! Ha ha ha!"

Hắn run rẩy cả người. Ả Trương thiên kim vội vàng nhảy xuống xe, quỳ rạp xuống đất để Mã Quải Tử dẫm lên lưng mà bước xuống.

"Mục ca nhi thấy sao? Giờ ta chẳng khác gì hoàng đế cả."

Mã Quải Tử giơ tay lên, hai cánh tay đeo đầy vòng vàng xâu chuỗi.

"Gặp lại được Mục ca nhi, ta mừng lắm. Ta đã bảo rồi, có trốn đằng trời cũng không thoát khỏi tay ta đâu."

"Đồ điên!" Từ Mục lạnh lùng nhả ra hai chữ.

"Mục ca nhi giận rồi! Mục ca nhigiận rồi kìa! Huynh đệ, bắt thằng Mục ca này lại, cho vào nồi hấp rồi ném ra ngoài cho lũ dân tị nạn nó xâu xé! Thế nào?"

Đám côn đồ phía sau hắn nhao nhao hưởng ứng như lũ dở hơi.

"Tư Hổ!" Từ Mục nghiến răng.

Ngay lập tức, Tư Hổ phóng ngựa ra, vung trường đao chém gục hai tên côn đồ còn chưa kịp phản ứng, máu me be bét.

Hai tên kia ôm ngực lùi lại mấy bước rồi ngã lăn ra chết.

"Chém chết chúng nó đi! Bắt thằng Mục ca về hấp!" Mã Quải Tử the thé gào.

Đám côn đồ như lũ ong vỡ tổ, điên cuồng vung dao kiếm xông lên.

Chu Tuân, Chu Lạc trên nóc nhà lạnh lùng giương cung, bắn gục hai tên chạy đầu.

Tư Hổ vung trường đao như chốn không người, cứ theo bài mà Từ Mục đã dạy, xông lên chém giết rồi lại vòng về, đao chém đến đâu máu văng đến đó.

"Giết thằng Mục ca!"

Từ Mục rút kiếm, mặt lạnh như tiền, tránh nhát dao của một tên côn đồ rồi đâm thẳng kiếm vào vai hắn.

Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả mặt hắn. Lau vội mấy cái, trước mắt hắn giờ là một thế giới nhuốm đầy máu.

Tường thành máu, đường phố máu, người máu, đến cả bầu trời cũng một màu máu.

Hắn giơ cao thanh kiếm, chỉ thẳng về phía Mã Quải Tử.

Mã Quải Tử giật mình. Hắn chưa từng thấy Từ Mục đáng sợ đến thế, cứ như một con quỷ đòi mạng.

Hắn lảo đảo lùi lại, vấp phải chiếc xe ngựa.

"Thằng nhãi! Có trốn đằng trời cũng không thoát khỏi tay tao đâu! Ở cái Vọng Châu này, tao là vua!"

"Xoẹt!"

Từ Mục mặt không đổi sắc, đâm thẳng kiếm vào ngực Mã Quải Tử, xuyên qua cả lưng hắn, găm vào thành xe.

"Mày cũng chỉ là một thằng côn phu thôi... Mày tưởng mày nấu được rượu ngon thì hơn ai chắc! Mày cũng chỉ là một thằng chó má thôi!"

"Ba triệu côn phu Đại Kỷ, ba triệu con chó! Thằng Từ Mục kia! Mày cũng là chó!"

Từ Mục lạnh lùng rút kiếm ra. Mã Quải Tử trợn trừng mắt, máu từ miệng trào ra, bắn cả lên người Từ Mục, nhuộm hắn thành một gã đồ tể.

Tra kiếm vào vỏ, Từ Mục lặng lẽ ngẩng đầu, đứng giữa con phố hoang tàn. Tương lai thì mịt mờ, còn cái hiện tại thì đủ để nhấn chìm tất cả.

"Đông gia, chúng nó chạy hết rồi!"

Chu Tuân, Chu Lạc đã nhảy xuống từ nóc nhà. Tư Hổ cũng đã quay về, con trường đao rỏ máu xuống đường.

"Có một tên tiểu nhị bị chết." Chu Phúc ôm cánh tay bị thương, giọng đau đớn.

Còn hai gã Phạm Cốc, Uông Vân thì chỉ biết cầm gậy khua khoắng từ xa, chẳng làm nên trò trống gì.

Hơn chục tên côn đồ còn lại thấy Mã Quải Tử chết thì đã vội vàng bỏ chạy, đến cả ả Trương thiên kim cũng bị chúng lôi đi mất.

Cả thành Vọng Châu lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gào thét giận dữ của đám dân tị nạn vọng lại từ bên kia tường thành.

"Mục ca, kia là cái gì?"

Từ Mục vừa định quay về quan phường thì nghe thấy tiếng Tư Hổ. Hắn quay đầu lại nhìn.

Ngay lập tức, hắn như bị sét đánh trúng, đứng chết trân tại chỗ.

"Khói... Khói báo hiệu! Ba cột khói, là tin giặc Bắc Địch sắp đánh thành!" Chu Phúc run rẩy nói.

"Không thể nào! Từ đây đến chỗ bọn Bắc Địch phải đến bảy trăm dặm." Chu Tuân trầm giọng nói.

Bảy trăm dặm, dù có phi ngựa cũng phải mất hai ba ngày. Hơn nữa còn có cả Định Biên Doanh trấn giữ, nhiệm vụ của chúng là ngăn chặn quân Địch xâm lược.

"Hay là... Cả tám doanh Định Biên đều tan tác rồi?"

Câu nói của Chu Phúc khiến ai nấy đều kinh hoàng.

Tiếng tù và lại vang lên, cùng với tiếng la hét kinh hãi của quân lính.

Đợt mưa tên đầu tiên từ phía bắc thành bắn tới.

Hàng trăm quân lính trên thành còn chưa kịp phản ứng đã bị biến thành những con nhím.

"Giữ thành!"

Một viên đô úy phi ngựa ngang qua phố quan phường, rút phắt thanh đao, giọng nói đầy vẻ kinh hoàng.

"Địch nhân trận hạ vô hàng binh", đó là điều ai cũng biết. Nếu để quân Bắc Địch chiếm được Vọng Châu, thì chắc chắn sẽ có một cuộc thảm sát kinh hoàng.

"Đông gia, làm sao đây!" Chu Tuân run rẩy cả tay cầm đao.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn những bóng áo lính đang chạy về phía bắc thành.

Dưới cái đại thế này, những con người nhỏ bé như họ muốn sống sót thật là khó khăn.

"Mục ca, lão quan sai vác đao chạy rồi!"

Từ Mục giật mình nhìn theo. Một bóng người còng lưng lảo đảo ôm con phác đao chạy về phía bắc thành.

Trên đầu ông ta còn quấn một mảnh vải thô mới tinh.

"Năm ấy, ta vừa tròn đôi mươi tư, tay lăm lăm thanh phác đao ba thước, oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, ngạo nghễ nhìn xuống dưới thành, hai vạn quân Bắc Địch chẳng khác nào lũ chó lợn!"

Bóng lưng còng queo, run rẩy vẫn cố gắng bước nhanh về phía trước. Những người lính đang hối hả tiến về phía cổng Bắc thành, khi thấy viên quan già, đều ngỡ ngàng, vội vàng nhường đường.

Đôi mắt Từ Mục đỏ hoe, nghiến răng, quyết tâm đuổi theo.

Khi đuổi kịp dưới chân thành Bắc, hắn thấy viên quan già đang thở dốc, ôm chặt thanh đao leo lên tường thành.

"Thương thay ta, tuổi già ập đến, mái đầu bạc sớm, chẳng còn khí phách ngông cuồng của thuở thiếu thời, dắt chó săn, thả chim ưng."

"Tiền bối!" Từ Mục ngước nhìn lên, gào lớn.

Lão quan sai già dường như không nghe thấy, bước qua những xác chết và mũi tên gãy trên mặt thành, loạng choạng tiến về phía vọng lâu.

Rồi ông ta "keng" một tiếng, rút thanh đao rỉ sét ra khỏi vỏ, mặc cho ngọn gió mạnh trên thành thổi bay chiếc mũ có gắn lông chim đã phai màu.

Ông trợn trừng mắt, giận dữ nhìn xuống phía dưới, cố gắng vung vài nhát đao, nhưng chỉ được vài đường đã thở không ra hơi, phải dựa người vào tường để lấy lại sức.

"Nhớ thuở Đại Kỷ giang sơn, biên cương vững chắc, trường thành kiên cố. Bảy triệu trai tráng Đại Kỷ, tay cầm giáo mác, mình khoác chiến bào, khí thế hùng dũng nuốt trọn cả vạn dặm, chẳng khác nào hổ dữ."

Dưới chân thành, những người lính đang chạy về phía cổng Bắc, ai nấy đều mang vẻ mặt lo lắng.

Từ Mục ngước nhìn bóng người trên thành, lần đầu tiên hắn cảm thấy một sự gắn bó kỳ lạ, với người vợ bé nhỏ, với Tư Hổ, với cả giang sơn Đại Kỷ này, một sự gắn bó mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Cuối cùng hắn cũng hiểu, hắn không phải là kẻ vô quốc.

Hắn là người Đại Kỷ.

Là tiểu Đông gia của Lão Mã Trường Tứ Thông lộ, là phu quân của Khương Thái Vi, là người huynh đệ của Tư Hổ.

"Có dám chiến không!" Trên thành, viên quan già râu tóc dựng ngược, tay giơ cao thanh đao rỉ sét.

Hàng vạn mũi tên từ phía quân địch lao tới, xé toạc từng tấc da thớ thịt trên người ông.

Viên quan già không gục ngã.

Ông chống thanh đao rỉ sét xuống đất, ngẩng cao đầu, nhìn về phía ánh hoàng hôn đang buông xuống, những tia nắng cuối ngày nhuộm đỏ cả giang sơn Đại Kỷ.

"Xông lên thành! Giết sạch lũ chó Bắc Địch!" Dưới chân thành, viên đô úy kỵ binh bỗng nhiên mặt đỏ bừng, giơ cao đao hô lớn.

Ba ngàn quân sĩ xông về phía Bắc thành, áo giáp và lưỡi giáo phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, trong khoảnh khắc, tiếng gầm thét vang vọng cả một vùng.