Vượt khỏi Hà Châu chừng trăm dặm, cảnh vật biến đổi như thể lạc vào sa mạc, ngước nhìn bốn phía chỉ thấy một màu vàng úa tiêu điều, hoang vu.

"Dừng lại nghỉ ngơi đã." Từ Mục nhíu mày, tính theo lộ trình, đoàn người còn phải vượt qua gần trăm dặm sa mạc nữa mới tới được trấn nhỏ.

"Đông gia ra lệnh, tạm thời nghỉ ngơi tại chỗ!" Trần Thịnh vừa cưỡi ngựa tuần tra quanh đoàn xe, vừa lớn tiếng thông báo.

Đoàn xe dừng lại sau một tảng đá lớn. Phu xe cho ngựa ăn, lượm củi khô rồi tranh thủ quây quần bên đống lửa nướng bánh, nhấp ngụm nước nóng cho đỡ khô khan.

"Từ phường chủ, chắc cũng gần giờ Dậu rồi nhỉ?" Chu Phúc nhăn nhó, có vẻ mệt mỏi sau một ngày đường dài xóc nảy. Gã vốn quen sống an nhàn, giờ bụng dạ cứ đảo điên cả lên.

"Đúng là giờ Dậu rồi." Từ Mục đáp gọn.

Giờ Dậu, tức là chạng vạng tối.

"Từ phường chủ, đi tiếp nữa e rằng gặp phải sói cát, chi bằng chúng ta hạ trại tạm ở đây."

Còn cả trăm dặm nữa, dù có cố gắng cũng không thể tới được trấn ngoài sa mạc trước khi trời tối hẳn.

"Vậy nghe theo Chu ca vậy."

"Từ phường chủ đừng nói thế. Chuyến này tôi có giúp được gì nhiều đâu, ngược lại còn được phường chủ cứu giúp mấy lần."

Trước kia Chu Phúc muốn giúp dân làng tìm nơi nương tựa, ai ngờ Từ Mục lại lập được chiến công, hơn năm mươi người trong trang cũng nhờ đó mà có được một chốn dung thân tốt hơn.

"Từ phường chủ, tôi có một chuyện, không biết có nên nói không."

"Chu ca cứ nói, chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử, còn gì mà không thể nói."

Chu Phúc ngập ngừng rồi chậm rãi mở lời: "Thực ra, tôi vẫn luôn lo lắng nên không dám nói. Cái gã tiểu hiệu úy Triệu Thanh Vân kia... nghe nói khi còn ở Vọng Châu là một kẻ háo danh, thậm chí còn từng cướp công của người khác."

Lời của Chu Phúc có vẻ hơi "biết rồi nói làm gì", nhưng Từ Mục không để bụng. Dù sao, anh và Triệu Thanh Vân đã cùng nhau vào sinh ra tử. Hắn không cho rằng gã tiểu hiệu úy trẻ tuổi kia là người không thể cứu vãn. Có lẽ sau khi được thức tỉnh ở Vọng Châu, gã sẽ thay đổi.

"Ba ngàn quân Đồng Tự doanh đã anh dũng hy sinh vì nước, chỉ còn lại một mồi lửa cuối cùng. Tôi không muốn mồi lửa ấy bị dập tắt."

"Tôi muốn tin hắn."

Chu Phúc muốn nói gì đó nhưng lại thôi, đành gượng gạo gật đầu.

"Đông gia!" Bất chợt, Trần Thịnh từ xa phi ngựa trở về, mặt lộ vẻ giận dữ.

Từ Mục đứng bật dậy, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

"Sao vậy?"

Ghìm cương ngựa, Trần Thịnh rút phắt thanh đao, giọng đanh thép:

"Đông gia, cái đám mà chúng ta đã nói đến trước đó, đang kéo đến đây! Hơn chục tên cao thủ đao kiếm trong giới giang hồ!"

"Võ hành" là một nghề khá phổ biến thời bấy giờ, chuyên nhận bảo tiêu, thường được các nhà giàu có thuê để hộ tống hàng hóa hoặc người thân đến các thành trì lớn.

"Đông gia, tôi đi tập hợp anh em lại."

Từ Mục gật đầu, không ngăn cản. Vẫn là câu nói cũ, nếu đối phương dám giở trò, thì chỉ còn cách "thảm sát" một trận nữa thôi.

Kẻ nào mạnh kẻ đó có lý.

Cách đó vài trăm bước, mấy cỗ xe ngựa sang trọng dừng lại.

Chẳng bao lâu sau, hai bóng người cưỡi ngựa chậm rãi tiến đến trong ánh hoàng hôn. Cả hai đều đội nón lá, khoác áo vải thô.

Dưới bụng ngựa lủng lẳng những thanh đao không vỏ, chỉ được bọc sơ sài bằng vài lớp giấy dầu.

"Xin hỏi, ai là Đông gia ở đây?"

Từ Mục khẽ nhíu mày, bước lên phía trước:

"Có việc gì không?"

"Ngựa của chúng tôi bị chết dọc đường, muốn mua lại hai con."

"Ngày mai chúng ta sẽ tới trấn, các vị có thể mua ở đó." Từ Mục lắc đầu.

Năm con ngựa giống Địch này, hai đực ba cái, là cả một gia tài lớn mà anh đã phải tốn bao công sức, thậm chí bỏ ra tới năm mươi lượng bạc ở quan phường Hà Châu mới có được.

Sau này khi tới được thành lớn, hắn còn định dùng chúng để gây dựng trang trại, nhân giống thêm.

Dại gì mà bán!

"Trấn xa quá." Gã "Võ hành" kia kéo thấp vành nón, giọng có vẻ thiếu kiên nhẫn: "Đông gia của chúng tôi đã nói, muốn mua ngay bây giờ, mười lượng một con."

"Nếu ta không bán thì sao?"

"Nếu không bán, Đông gia của chúng tôi sẽ nổi giận."

Từ Mục bĩu môi. Cái lý lẽ gì thế này? Muốn cướp đường à?

"Về nói với Đông gia của các ngươi, khuyên hắn nên sớm đến trấn đi, đừng bày trò trước mặt ta."

"Vậy là không xong rồi."

Gã "Võ hành" vừa dứt lời liền buông tay khỏi vành nón, định với lấy thanh đao bên hông, nhưng đột nhiên khựng lại, kinh hãi ngước nhìn lên.

Không biết từ lúc nào, bảy tám kỵ binh mang đao đã lạnh lùng bao vây lấy chúng. Chỉ cần gã dám chạm vào thanh đao, chắc chắn sẽ bị chém chết ngay tại chỗ.

Gã nghiến răng, cuối cùng cũng không dám manh động, vội vàng rụt tay lại.

"Về nói với Đông gia của các ngươi. Khi đi đường, phải giữ khoảng cách nửa dặm." Từ Mục lạnh giọng: "Kẻ nào dám bén mảng lại gần một tấc, ta đồ sát không chớp mắt!"

Hai gã "Võ hành" im lặng chắp tay, ghìm ngựa quay đầu, vó ngựa tung bụi mù mịt rồi bỏ đi.

"Bọn khốn kiếp này, dám tính kế đến cả Từ gia trang ta!" Trần Thịnh chửi thề, nhưng không vội thu đao mà theo lệnh của Từ Mục, dẫn theo ba kỵ binh khác tiếp tục tuần tra dọc theo con đường cát gần đó.

Quay trở lại đống lửa trại, Từ Mục ngẩng đầu lên và nhận thấy rằng, ngoại trừ Khương Thái Vi, những người phụ nữ khác đều lộ vẻ bất an.

Vưu Văn Tài, Phạm Cốc và Uông Vân thì co rúm lại với nhau, ước gì mình biến thành những cô nương yếu đuối, chẳng phải làm gì cả.

Từ Mục nhìn thấy mà phát bực, vừa giơ khúc củi lên dọa, cả ba đã hốt hoảng chạy đi nhặt củi khô.

"Từ phường chủ, chuyện này có gì đó kỳ lạ." Chu Phúc nhích nhích thân hình béo phì: "Thông thường, những người làm nghề bảo tiêu rất ít khi giao tiếp với người khác, vì sợ bị tính kế."

"Ta cũng thấy vậy." Giọng Từ Mục trầm xuống: "Nếu là hộ tống khách, khi xe dừng lại, chắc chắn sẽ có người xuống xe đi vệ sinh hoặc thư giãn gân cốt."

"Nhưng vừa rồi thì không có ai cả."

"Từ phường chủ, ý huynh là sao?"

"Ta cũng không biết nữa, chỉ là cảm thấy có gì đó không ổn."

Gạt bỏ những suy nghĩ đó, Từ Mục ngả người vào vách đá, chìm vào trầm tư.

"Từ lang, uống chút nước nóng đi." Khương Thái Vi khẽ bước tới, đưa cho hắn một cái bát thô.

Từ Mục khẽ mỉm cười. Bỗng nhiên hắn cảm thấy may mắn vì đã không nóng nảy đuổi Khương Thái Vi đi.

"Khi tới được thành lớn, ta sẽ đến quan phường làm thủ tục nhập tịch cho nàng vào Từ gia."

Theo luật lệ của Đại Kỷ, khi người phụ nữ kết hôn, cô ta sẽ trở thành người của nhà chồng, và cả hộ khẩu cũng phải chuyển về nhà chồng.

Trước đây ở Vọng Châu, cuộc sống quá khó khăn nên Từ Mục không nghĩ nhiều đến những chuyện này.

Nhưng dù sao, Khương Thái Vi cũng là một cô gái tốt, đã cùng hắn trải qua bao gian khổ, sinh tử.

"Từ lang, nếu sau này chàng cưới vợ cả, thiếp nhất định sẽ biết lễ nghĩa, không làm chàng phiền lòng."

Từ Mục ngớ người. Hắn chưa bao giờ có ý định đó cả.

Chưa kịp giải thích thì Lý Tiểu Uyển đứng gần đó đã không nhịn được mà nhổ toẹt một bãi nước bọt:

"Đồ háo sắc, đáng chém ngàn đao!"

"Cẩn thận đấy, người ta để ý cô hai lần rồi."

Lý Tiểu Uyển sững người, tức giận nhặt một cành cây quật mạnh xuống đất, vừa đánh vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Chẳng bao lâu sau, Từ Mục còn chưa bị nguyền rủa đến chết thì cô ta đã bị bụi đất làm cho mặt mày nhem nhuốc.