Thời gian gấp rút, cả trang viên, dưới sự chỉ đạo của Từ Mục, mới chỉ làm được năm chiếc cung dài bằng gỗ cứng.

Loại cung này khác hẳn cung tre thông thường. Nó được làm từ gỗ cứng hun khói, uốn cong thành hình cung khổng lồ, dài tới gần hai mét.

Để làm dây cung, cần phải thu thập cỏ gai, phơi khô, rồi vò thành sợi nhỏ, se cùng sợi vải trắng.

Quan phủ cho phép tự chế tạo hơn trăm chiếc cung, nhưng Từ Mục ước tính phải mất gần hai tháng mới hoàn thành kịp.

Nghe Từ Mục nói, Trần Thịnh giật mình, vội chạy lên vọng lâu, lấy xuống một chiếc cung dài và một ống tên đá nhọn.

"Đông gia định bắn cung ạ?"

"Biết một chút." Từ Mục đáp, giọng điềm tĩnh.

Ở thế giới trước, hắn thường ra trường bắn cung giải trí. Dù không phải lúc nào cũng trúng đích, nhưng bắn khá chuẩn.

Vấn đề duy nhất là thể lực.

Cơ thể này vẫn còn yếu ớt dù đã được tẩm bổ.

Không còn cách nào khác, Từ Mục phải dùng cách giương cung kiểu phương Tây: dùng chân giữ dây cung, kéo căng hết cỡ rồi giữ chặt.

"Này! Láo thật! Láo toét! Đại vương Lão Bắc Sơn đã bảo, mỗi tháng nộp hai mươi lạng tiền mạng, không nộp là đốt sạch cái trang trại chó má này!"

Ngoài cổng, hai gã du côn thay nhau gào thét, khiến dân trong trang viên hoang mang lo sợ.

Tiếng tăm của bọn thổ phỉ Đại Kỷ vốn đã khiến ai nấy đều kinh hồn bạt vía.

Từ Mục nheo mắt, giương cung, ngắm nghía một hồi rồi bất ngờ buông tay.

"Vút!"

Một tên du côn đứng gần cổng trúng tên, ngã vật xuống đất, rú lên thảm thiết.

Tên còn lại sợ hãi ôm đầu, bỏ chạy thục mạng.

Trần Thịnh đứng bên cạnh ngây người một lúc, rồi bất chợt reo hò.

"Mở cổng, lôi nó vào!" Từ Mục hạ lệnh, giọng lạnh băng.

Tư Hổ tuân lệnh, mở toang cổng, hùng hổ xông ra, lôi xềnh xệch tên du côn như kéo một con chó chết vào bãi đất trống trong trang trại.

"Chúng mày... chúng mày dám! Đại vương Lão Bắc Sơn sẽ không tha cho chúng mày đâu!"

Đám đông xúm lại, ai nấy đều lo lắng.

Người phụ nữ góa chồng đứng gần đó, nhặt một khúc củi, giáng mạnh xuống tên du côn đang nằm vật vã.

Chính bọn du côn này đã dẫn thổ phỉ vào làng, hại chết chồng cô. Sau khi chồng mất, chúng còn ép cô bán thân, bóc lột đến tận xương tủy, khiến con cái suýt chết đói.

"Dừng tay! Đừng đánh nữa!" Tên du côn rên rỉ, không còn chút hung hăng nào.

"Khoan đã!" Từ Mục thở dài, bước tới giữ lấy khúc củi dính máu.

Người phụ nữ góa chồng rưng rưng nước mắt, gật đầu với Từ Mục rồi lùi lại.

"Ta hỏi ngươi, trên Lão Bắc Sơn có bao nhiêu thổ phỉ?" Từ Mục hỏi, giọng lạnh như băng, hắn đoán rằng đám vừa rồi không phải là tất cả.

Tên du côn nhăn nhó, định buông lời hăm dọa, nhưng Tư Hổ giẫm mạnh lên bắp chân bị thương của hắn, khiến hắn rú lên đau đớn.

"Dạ... dạ, có... có sáu, bảy chục tên."

"Sáu, bảy chục tên?"

Từ Mục cau mày. Băng đảng này không hề nhỏ.

"Còn gì nữa? Nói hết ra! Hai tên đại vương gì đó, kể hết ra mau!" Tư Hổ dọa giẫm thêm một cái, khiến tên du côn sợ hãi khai tuốt.

"Nhị đại vương là Bành Xuân, kẻ tuần sơn vừa rồi... Đại vương tên là Hồng Đống, dùng đao dài, võ nghệ cao cường."

"Chúng hoành hành được bao lâu rồi?"

"Cũng gần hai năm. Hai tên này vốn là lính kỵ thương ở đại doanh phía bắc, thua trận nên đào ngũ, trốn đến Tứ Thông Lộ rồi tập hợp đàn em, làm đại vương sơn tặc."

"Đào binh?" Từ Mục sững sờ.

Thời gian qua, hắn quá bận rộn với việc xây dựng trang viên, không để ý đến bọn thổ phỉ. Không ngờ, tên đại vương Lão Bắc Sơn lại là lính đào ngũ.

Quân đội không quản thì thôi, lẽ nào quan phủ cũng làm ngơ?

Xem ra, triều đình Đại Kỷ đã mục ruỗng đến tận gốc rễ.

"Tiểu Đông gia, mỗi tháng chỉ cần nộp hai mươi lượng tiền, hai vị đại vương sẽ không làm khó dễ ngài."

Từ Mục cười khẩy. Hôm nay là hai mươi lạng, ngày mai sẽ là năm mươi. Kẻ nào cấu kết với hổ dữ, ắt sẽ chết không toàn thây.

"Tư Hổ, tống cổ nó đi!"

Tư Hổ vâng lệnh, kéo lê tên du côn ra cổng rồi hất mạnh ra ngoài. Tên du côn rú lên thảm thiết khi thân thể văng xa.

"Đóng cổng!"

Hai cánh cổng gỗ đồ sộ từ từ khép lại trong bóng đêm.

Đám đông đứng trên bãi đất trống đã bình tĩnh hơn. Hành động vừa rồi của Từ Mục khiến họ hả dạ.

Đôi khi, kẻ đáng ghét hơn cả thổ phỉ chính là lũ tay sai cho chúng.

"Giải tán đi, về nghỉ ngơi."

Từ Mục quay người, ánh mắt nặng trĩu.

"Trần Thịnh, hắn cắt cử người chắn gác. Ba tiếng một ca, mỗi ca ít nhất bốn người. Nếu phát hiện thổ phỉ đến cướp, lập tức đánh chiêng báo động."

Giờ thì không còn đường lui với bọn thổ phỉ Lão Bắc Sơn nữa rồi.

Mười lăm trai tráng trong trang trại, chỉ cần rèn luyện được bản lĩnh, sẽ trở thành lực lượng bảo vệ trang trại vững mạnh.

"Đông gia cứ yên tâm." Trần Thịnh gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng.

"Phải cẩn thận. Nhớ kỹ lời ta, nếu bị thổ phỉ bao vây, hãy trốn lên vọng lâu trước."

Vọng lâu đơn sơ cũng đủ sức chống lại cung tên của bọn chúng.

"Chúng tôi nhớ rồi, Đông gia!" Mười lăm trai tráng, kể cả Tư Hổ, đồng thhắn đáp.

"Tốt. Người chắn gác ở lại, những người khác về nhà nghỉ ngơi."

Từ Mục xoa xoa thái dương, vẻ mặt vẫn còn mệt mỏi.

Xuyên không đến thế giới này, không có thân thế, không có chỗ dựa, thật khó để sống sót.

Hắn bước về căn nhà gỗ chính giữa. Tiểu thiếp Khương Thái Vi đã ở trong đó từ lúc nào, đang khom lưng trải chăn nệm cho hắn.

"Từ... Từ Lang, giường xong rồi ạ." Khương Thái Vi ửng hồng mặt.

Từ Mục dám chắc, nếu hắn ngỏ lời, cô sẽ bằng lòng ở lại, cùng hắn trải qua một đêm xuân.

Nhưng đây không phải là tình yêu.

Giữa họ chỉ có một sợi dây vô hình ràng buộc.

"Từ Lang, ta xin phép về." Khương Thái Vi bồn chồn vò vạt áo.

"Đường trơn, cẩn thận đấy."

"Ta biết rồi."

Ánh đèn hắt bóng hai người lên vách nhà. Một người đứng lặng, một người quay lưng bước đi.