Ở con đường mòn dẫn vào trang viên, hai bóng người hối hả bước đi. Đến trước cổng trang, họ dừng lại, thở dốc.

"Bẩm Đông gia, có một thư sinh và một phụ nữ trẻ," Tiếng của Trần Thịnh vọng xuống từ vọng lâu.

"Thư sinh ư?"

Thiên hạ này có không ít thư sinh, nhưng người có liên hệ với Từ Gia Trang thì có lẽ chỉ có một.

Với vẻ mặt nghi hoặc, Từ Mục bước lên chòi canh. Quả nhiên, hắn thấy Vưu Văn Tài đang đứng dưới mưa, chắp tay trước ngực và lớn tiếng gọi ai đó.

Bên cạnh Vưu Văn Tài là Hạ Sương, cô hầu gái quen thuộc.

"Mở cổng đi," Từ Mục thở dài, bất đắc dĩ.

Mối quan hệ giữa hắn và Khương Thái Vi vừa mới cải thiện, hắn không muốn vì Vưu Văn Tài mà mọi thứ lại trở nên tồi tệ.

"Từ huynh! Từ huynh!" Vừa bước chân vào trang viên, Vưu Văn Tài đã oang oang gọi.

"Chỉ nghĩ đến việc được gặp lại Từ huynh, ta đã thấy lòng rộn ràng không yên."

"Không phải ngươi từng bảo là hổ thẹn khi phải đứng chung hàng ngũ với ta sao?"

"Ôi dào, Từ huynh! Huynh biết ta là người có tài, nên ta phải thử thách huynh một phen chứ. Ta đồng ý lời mời của huynh, nguyện ý về dưới trướng huynh rồi đây."

Khóe miệng Từ Mục giật giật. Thực lòng mà nói, hắn không hề muốn giữ Vưu Văn Tài lại. Về phần sổ sách kế toán, Khương Thái Vi cũng biết chữ, thế là đủ rồi.

Nhưng khi Từ Mục ngước mắt nhìn Hạ Sương vẫn còn đứng dưới mưa, anh lặng lẽ thay đổi ý định.

"Đi gọi phu nhân đến đây. Trần Thịnh, ngươi lo liệu một gian nhà gỗ."

"Từ huynh, còn về phần bổng lộc hàng tháng... hắc hắc," Vưu Văn Tài đỏ mặt, tự biết mình hơi quá đáng.

"Bốn quan tiền. Công việc trước đây của ngươi đã có người khác làm rồi," Từ Mục lạnh lùng đáp.

"Từ huynh, ta trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, ngay cả các thầy đồ ở thư viện Hà Châu cũng bảo ta có cơ hội thi cử năm nay đấy--"

"Năm quan, nếu còn lải nhải nữa thì xéo khỏi trang viên ngay."

Vưu Văn Tài cười gượng hai tiếng, thấy sắc mặt Từ Mục không vui, liền im bặt.

"Trên đường đến đây, các ngươi có gặp phải sơn phỉ không?"

"Không hề. Dù có gặp ta cũng chẳng sợ. Vùng Hà Châu, Vọng Châu này, Vưu Văn Tài ta đây cũng có chút danh tiếng, bọn cướp đường thấy ta cũng nể mặt đôi phần..."

Từ Mục quay lưng bỏ đi, chẳng buồn nghe thêm.

Chẳng bao lâu sau, Khương Thái Vi vội vã chạy tới, ánh mắt tràn ngập sự biết ơn khi nhìn Từ Mục, hiếm hoi nở một nụ cười.

...

"Nhà cửa dột nát quá," sau bữa trưa, Vưu Văn Tài nằm ườn trên giường, càu nhàu.

"Cái gã phu phen kia nữa chứ, biết ta đến mà không thèm báo với nhà bếp, chẳng có lấy món thịt nào."

"Phu quân, đừng nói thế. Từ phường chủ đã cưu mang chúng ta, chúng ta không nên như vậy," Hạ Sương ngập ngừng khuyên nhủ.

Ở thôn Hữu Pha, vì muốn nương tựa vào Từ gia trang, hai mẫu ruộng thuê trước đây của họ đã bị địa chủ thu lại.

"Ngươi bênh vực người ngoài rồi hả? Hắn chỉ là một tên phu phen, dù có phát tài cũng chẳng sánh được với người đọc sách như ta."

Hạ Sương im lặng, không biết phải đáp lại thế nào.

"Không thèm nói với ngươi nữa! Nếu không phải nhờ danh tiếng của ta, ngươi nghĩ cái tên phu phen kia thèm để ý đến ngươi, một con hầu sao?"

Vưu Văn Tài lải nhải mãi không thôi, rồi lăn ra ngủ. Bỗng nhiên, hắn như nhớ ra điều gì, vội vàng bảo Hạ Sương mở hành lý, lấy ra một chiếc lồng gỗ nhỏ tinh xảo.

Chiếc lồng gỗ này họ nhặt được trên đường, có vẻ như ai đó vô tình đánh rơi.

"Phu quân, nó hơi hôi thối," Hạ Sương bịt mũi.

Vì đi vội nên cô chỉ liếc qua loa. Nếu biết bên trong là một cục thịt khô, cô đã vứt nó đi từ lâu rồi.

"Nếu là đồ tầm thường thì ai lại đựng trong cái lồng gỗ tốt thế này?" Vưu Văn Tài lải nhải, "Ngươi đừng nói với ai cả. Khi nào rảnh ta sẽ mang nó đến tiệm cầm đồ xem sao."

Ấn chiếc lồng gỗ xuống dưới đống hành lý, Vưu Văn Tài vươn vai một cái rồi lăn ra ngủ.

Đến canh ba.

Trong trang trại, ngoài vài người thanh niên trai tráng đang canh gác, chỉ còn lại tiếng mưa rào và tiếng ngáy khẽ khàng phát ra từ những căn nhà gỗ.

"Thịnh ca nhi, mau lên xem!"

Trên vọng lâu, một thanh niên run giọng kêu lên.

Trần Thịnh vội vã chạy lên, ngước mắt nhìn, cả người anh run lên bần bật.

Không phải sơn phỉ.

Mà là sói.

Trong tầm mắt, giữa những hàng cây, trong bụi gai và trên bãi sông, đâu đâu cũng thấy những con thú hoang to lớn như chó, với đôi mắt xanh lục độc ác đang nhấp nháy.

"Sao... sao lại có nhiều sói đến vậy!"

Vùng Tứ Thông Lộ ít khi thấy sói. Dù có thì cũng chỉ vài ba con, và chúng hiếm khi dám xuống núi.

"Nhanh! Đánh kẻng báo động!"

Tiếng kẻng đồng vang lên inh ỏi trong đêm tối, khiến nhiều người vội vã khoác áo, cầm vũ khí và chạy ra.

"Đông gia, là sói!" Trần Thịnh nghiến răng, giọng nói lạc đi.

Nếu là sơn phỉ, họ còn có thể dựa vào tường gỗ để phòng thủ.

Nhưng nếu là sói, mà lại nhiều sói đến vậy, thì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Từ Mục cau mày, đẩy đám đông ra và chạy vội lên vọng lâu.

Đúng như lời Trần Thịnh nói, toàn bộ Từ gia trang dường như đã bị bầy sói bao vây. Dưới ánh trăng mờ ảo, tiếng hú của sói vang vọng, khiến người ta rợn tóc gáy.

Người ta đồn rằng, có một trang viên hoang cách Tứ Thông Lộ hơn chục dặm đã bị bầy sói xé nát tường gỗ, khiến toàn bộ mấy chục người trong trang không một ai sống sót.

"Đông gia, chúng xông đến rồi!" Có người kinh hãi kêu lên.

"Bắn cung!"

Hơn chục thanh niên trai tráng giương cung tên, nhắm vào những con sói đang lao tới mà bắn.

Nhưng tên đá quá yếu, lại thêm ngắm bắn không chuẩn, nên chẳng có tác dụng gì.

Ngay cả cung sắt của Tư Hổ và Trần Thịnh cũng chỉ may mắn bắn chết được một con sói già chậm chạp.

"Mang hết dầu ra đây!" Từ Mục nghiến răng.

Nếu tường gỗ bị thủng, thì bầy sói bên ngoài sẽ tràn vào trang trại.

"Đốt gỗ rồi ném ra xa!"

Theo lệnh của Từ Mục, nhiều người lấy dầu trẩu tưới lên gỗ, đốt lửa rồi dùng hết sức ném ra ngoài.

Tiếc thay, ông trời không giúp. Lửa cháy chưa được bao lâu thì đã bị mưa dập tắt.

"Đông... Đông gia, có lẽ trong trang viên có uế vật," Hồ lão đầu run rẩy chống gậy bước tới.

"Trước đây, khi tôi dẫn hơn hai mươi người dân nghèo đi qua Hà Châu, tôi đã nghe người ta kể rằng có bọn sơn phỉ dùng uế vật để dụ sói vào làng, gây họa cho rất nhiều người."

"Sơn phỉ?"

Lời của Hồ lão đầu khiến Từ Mục giật mình.

Bành Xuân bị bắt, đại vương trên Lão Bắc Sơn đã mấy ngày không thấy tăm hơi, giờ lại thêm tai họa sói.

Mối liên hệ giữa những chuyện này thật đáng để suy ngẫm.

Nhưng dù là dụ sói, thì cũng phải có người mang uế vật vào trang trại chứ.

Nhưng mấy ngày nay, có thấy bóng dáng sơn phỉ nào đâu.

Đột nhiên, Từ Mục giật mình, vội vã quay đầu nhìn về phía dãy nhà gỗ.

"Tư Hổ, dẫn người giữ vững trang viên!"

Nói xong, Từ Mục lao xuống khỏi vọng lâu và chạy nhanh về phía những căn nhà gỗ.