Trong đêm tối mịt mùng, vài chục bóng người mặc áo tơi lầm lũi tiến về phía trước, tiếng bước chân bì bõm trên những vũng nước đọng.

Bất ngờ, một kỵ binh mình khoác giáp đen từ trong rừng lao ra, giương cung bắn một mũi tên vun vút về phía vọng lâu.

"Cúi xuống!" - Từ Mục hét lớn.

Mũi tên cắm phập vào tấm chắn gỗ, rung cả vọng lâu.

"Đông gia, làm sao đây?" - Trần Thịnh lắp bắp - "Gã này cao tay thật!"

"Không sao, cứ nấp sau vọng lâu mà bắn trả. Bọn chúng mà bén mảng tới gần tường rào thì cứ việc nã tên."

"Tư Hổ, lôi thằng Bành Xuân ra, treo lên tường cho ta!"

Việc Từ Mục giữ lại Bành Xuân là có dụng ý. Nếu đoán không lầm, tên kỵ binh kia chính là Hồng Đống, đại ca của đám phỉ Lão Bắc Sơn. Dù sao cũng từng là đồng đội vào sinh ra tử, chắc hẳn hắn còn chút tình người.

Tư Hổ nhanh chóng lôi Bành Xuân, lúc này đã gần đất xa trời, trói gô lại rồi treo lên tường.

Từ Mục còn chưa kịp lên tiếng thì một mũi tên khác lại bay tới, găm trúng đầu Bành Xuân, máu me bắn tung tóe.

"Chết tiệt!"

Quả nhiên, lũ sơn phỉ này chẳng hề kiêng nể gì cả. Xem ra, hắn đã đánh giá quá cao lòng trắc ẩn của chúng.

"Bắn chết chúng cho ta!" - Từ Mục nghiến răng.

Ngay lập tức, hơn chục người lính trang bị cung tên từ bốn vọng lâu đồng loạt bắn xuống.

Vài tên sơn phỉ đi đầu trúng tên ngã gục, kêu la thảm thiết rồi cố lết về phía sau.

"Không được bắn bừa! Chỉ nhắm vào những tên nào áp sát tường thành mà bắn!"

Nhờ có vọng lâu che chắn, đám sơn phỉ với cung tên tầm thường không thể bắn tới. Phần lớn tên của chúng đều rơi xuống trước khi chạm tới vọng lâu.

Dù khí thế ban đầu rất hung hăng, đám sơn phỉ vẫn không thể vượt qua được hàng rào phòng thủ, đành bỏ lại vài cái xác rồi rút lui.

"Tư Hổ, bắn hạ tên đầu lĩnh kia!"

Trong bóng đêm, tên kỵ binh vẫn đứng từ xa chỉ huy.

Tư Hổ vội vã giương cung, nhưng bắn liền mấy chục mũi tên vẫn không trúng đích.

Cũng chẳng thể trách hắn, bởi trước đây Tư Hổ chỉ là một gã côn đồ vô danh.

"Đưa cung cho ta!" - Từ Mục lạnh giọng.

Tư Hổ ngớ người, nhưng vẫn ngoan ngoãn đưa cung cho Từ Mục.

Cầm cây cung sắt nặng trịch, Từ Mục hít sâu một hơi, lắp tên rồi cố gắng kéo căng dây cung.

Kiếp trước, hắn chỉ quen với cung hiện đại, giờ mới thấm thía cái gọi là "cứng như đá". Hắn phải dùng hết sức bình sinh, hai chân dang rộng mới kéo được cung.

"Mục ca, đừng cố quá sức!"

Mặt Từ Mục đỏ bừng. Thân thể yếu đuối của gã chủ cũ thật vô dụng.

Lại thêm việc không có bao tay bảo vệ, dây cung cứa vào ngón tay, máu rỉ ra.

Hít một hơi thật sâu, Từ Mục dồn hết sức lực, giữ cho cây cung không bị rung rồi buông tay.

"Lâm ám thảo kinh phiêu vũ dạ, chiêu chiêu nhất tiễn phá vạn tiên! Con ta Lý Phá Sơn, vạn phu bất đương!" - Lão tú tài đứng trên đống củi, ngửa cổ tu một ngụm rượu rồi gào lớn.

"Đông gia!"

Từ Mục lạnh lùng buông tay. Mũi tên sắt xé gió lao đi, xuyên qua màn mưa.

Tên kỵ binh dường như cảm nhận được nguy hiểm, vội vã quay đầu lại, dùng lưỡi đao đỡ đòn.

"Ô...ô..."

Con chiến mã hí lên một tiếng rồi khuỵu xuống.

Một mũi tên sắt cắm phập vào đầu nó.

Tên kỵ binh văng khỏi yên ngựa, lồm cồm bò dậy, bộ giáp đen giờ đã lấm lem bùn đất.

Tiếng reo hò vang dội khắp trang trại, khiến đám sơn phỉ đang xông lên giật mình lùi bước.

"Từ Lang, tay của chàng!"

Nghe tiếng Khương Thái Vi, Từ Mục mới nhận ra bàn tay phải của mình đau nhức. Nhìn xuống thì thấy máu đã chảy ướt đẫm.

Đặc biệt là hai ngón tay vừa kéo cung đã rách toạc da.

"Không sao."

Từ Mục lau vội vết thương rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Mất ngựa, tên đầu lĩnh sơn phỉ dường như mất hết uy phong, chỉ dám nấp sau tảng đá mà gào thét.

"Đông gia, sơn phỉ rút rồi!"

"sơn phỉ rút rồi!"

Sau khi bỏ lại vài cái xác, đám sơn phỉ tháo chạy tán loạn vào rừng sâu.

"Đông gia, có nên ra ngoài lượm chiến lợi phẩm không?"

"Không vội, đợi một canh giờ nữa."

Sau một canh giờ, khi đã chắc chắn đám sơn phỉ không quay lại, Từ Mục mới cho Trần Thịnh dẫn người ra dọn dẹp chiến trường.

"Một cây cung sắt, hai cây thương sắt và một bộ giáp rách nát!"

Cung sắt là loại cung do bọn sơn phỉ tự chế từ quặng sắt, uy lực và tầm bắn kém xa cung của quân triều đình.

Thương và giáp có lẽ cũng vậy. Nhưng dù sao cũng là chiến lợi phẩm đáng giá. Thời buổi này, đến con dao thái rau cũng là của chung mấy nhà.

"Trần Thịnh, có thương vong không?"

"Bị thương hai người. Một người bị tên bắn vào eo, một người ngã từ vọng lâu xuống bể đầu."

"Thái Vi, nhớ ghi lại để phát thêm tiền tuất cho họ. Những người còn lại tham gia bảo vệ trang viên đều có thưởng."

Tiếng reo hò lại vang lên khắp trang viên. Trước đây, mỗi khi sơn phỉ đến cướp, họ chỉ biết tìm đường trốn thân. Giờ đây, họ đã có thể đánh đuổi được chúng.

"Từ huynh, ta cũng có công đó, có thưởng không?"

Vưu Văn Tài vội vã chạy tới với vẻ mặt nịnh nọt.

"Không có!" - Từ Mục lạnh lùng - "Ngươi nhớ kỹ, ở lại trang viên thì phải làm việc như những người khác: vác gỗ, sửa tường, cưỡi ngựa tuần tra. Nếu không làm được thì ngày mai cứ tự nhiên rời đi."

"Ta là người có học thức, có thể làm quân sư!"

Từ Mục chẳng buồn đôi co với hắn. Nếu không phải nể mặt Khương Thái Vi, hắn đã tống cổ Vưu Văn Tài ra khỏi trang trại từ lâu rồi.

...

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Khương Thái Vi vừa lau tay cho Từ Mục vừa đỏ hoe mắt. Sau đó, nàng lấy từ trong tay áo ra một lọ thuốc trị thương rồi cẩn thận bôi lên vết thương.

"Ta tò mò, sao nàng luôn mang theo những thứ này bên mình vậy?" - Từ Mục hỏi.

Hắn nhớ là nàng đã đưa cho hắn một lọ rồi, tiếc là bị mất khi gặp đám người tị nạn.

"Khi gả vào Vọng Châu, ta... ta nghe nói Từ Lang là một kẻ hay gây gổ đánh nhau..."

"Cho nên nàng chuẩn bị là để phòng ta sao?"

Khương Thái Vi đỏ mặt gật đầu.

"Sau này nếu gặp nguy hiểm, nàng cứ tự bảo vệ mình, đừng lo cho ta."

Khương Thái Vi im lặng một lúc rồi lắc đầu.

"Vì sao? Nàng đâu phải nữ hiệp."

Khương Thái Vi ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh hơn:

"Bởi vì... nếu chàng chết, ta cũng sẽ chết. Ở Vọng Châu này, mỗi ngày đều có người chết đói. Ta chỉ có thể dựa vào phu quân."

"Nàng đột nhiên nói thật làm ta có chút không quen." - Từ Mục cảm thấy chua xót trong lòng.

Hóa ra, mối quan hệ giữa hai người chẳng liên quan gì đến tình yêu.

"Nếu quân Bắc Địch không tràn xuống, thiếp đã không phải chạy nạn, cũng sẽ không gặp được chàng."

"Chim bay cá lặn, cách núi cao biển rộng, còn có thể gặp nhau."

"Ta muốn nói là..." - Khương Thái Vi bỗng trở nên ấp úng.

"Là gì?"

Khương Thái Vi đỏ mặt, cắn môi rồi ngẩng đầu lên, kiên định nói:

"Ta..."

"Mục ca ơi!" - Tư Hổ bất thình lình xông vào phòng, phá tan bầu không khí lãng mạn.

Từ Mục nghiến răng trừng mắt nhìn Tư Hổ.

Khương Thái Vi vội vàng cúi mặt, ôm chậu gỗ chạy ra khỏi phòng.

"Mục ca? Sao vậy? Ta muốn uống rượu với huynh mà."

"Đồ ngốc, sao ngươi không gõ cửa..."

Từ Mục bất lực chửi thầm. Chỉ một chút nữa thôi, khoảng cách giữa hắn và Khương Thái Vi đã được xóa nhòa.

Không biết đến bao giờ nàng mới có đủ can đảm để thổ lộ lòng mình lần nữa.