Bọn cướp hình như đã mất hết nhuệ khí, không dám bén mảng đến quấy phá nữa.

Nhưng Từ Mục biết, đây chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão. Tên đầu lĩnh Hồng Đống chắc chắn không bỏ cuộc. Dù xét về lý hay tình, Từ Gia Trang đã trở thành kẻ thù số một của hắn ở vùng Tứ Thông Lộ này.

"Đông gia, tường rào đã được gia cố lại hết rồi! Theo lệnh của Đông gia, chúng ta cũng đã đào một con hào bao quanh trang."

Con hào này chẳng khác nào một cái hào thành thu nhỏ. Từ Mục không định dẫn nước vào mà sẽ cho chôn hỏa du xuống dưới. Đến lúc lâm trận, chỉ cần dùng tên lửa bắn vỡ những bình gốm chứa hỏa du, lửa sẽ bùng lên, ngăn chặn quân địch.

Tất nhiên, để tránh lửa lan vào tường gỗ, hào được đào cách tường ít nhất mười bước chân.

"Đông gia, chúng tôi đi đây ạ."

Trần Thịnh đánh xe, dẫn theo ba bốn người nữa cưỡi ngựa, vội vã rời trang.

Chuyến buôn rượu đến Hà Châu không thể gián đoạn. Hơn nữa, họ đã trinh sát trước đó, mấy ngày nay trên núi Lão Bắc không thấy bóng dáng bọn cướp.

"Cẩn thận đấy, nếu gặp nguy hiểm thì cứ phóng ngựa chạy trước."

"Dạ, Đông gia biết rồi."

Trần Thịnh cũng là một tay hảo hán từng trải qua vài trận giao chiến, vung mạnh thanh đại đao rồi dẫn quân thẳng hướng Hà Châu.

"Ơ kìa? Đông gia, lại có người đến nữa kìa." Chu Lạc đang canh gác trên vọng lâu chợt lên tiếng khi đoàn xe của Trần Thịnh vừa khuất bóng.

Chu Lạc không nói về những người bộ hành bình thường mà là đám phú hộ đang lũ lượt tháo chạy khỏi Vọng Châu Thành.

Tính sơ sơ mấy ngày nay đã có cả trăm cỗ xe chất đầy vàng bạc, châu báu, đồ cổ, tranh, thư pháp, cùng đám gia đinh vội vã chuyển vào nội thành.

Tin tức chiến sự từ phía bắc dội về. Ung Quan thất thủ, đồng bằng rộng mở, chỉ còn chờ giặc tràn đến Vọng Châu Thành.

Thảo nào đám nhà giàu kia hoảng loạn bỏ của chạy lấy người.

Lòng Từ Mục trĩu nặng.

Điền Tùng từng khuyên anh nên mua thêm ngựa thồ để sớm chuyển vào nội thành.

Nhưng hiện tại, Trần Gia Phường mới chỉ vừa phất lên. Nếu bỏ đi, coi như mọi công sức đổ sông đổ biển.

Vả lại, còn một vấn đề quan trọng hơn.

Những người trong trang thì sao?

Những người đã cùng anh lăn lộn kiếm sống trong thời loạn lạc này sẽ ra sao? Đường sá xa xôi, không thể nào đưa tất cả bọn họ đi cùng.

Họ chỉ là những dân thường bình thường, thứ duy nhất để bấu víu là Từ Gia Trang. Mất đi nơi này, phần lớn bọn họ sẽ chết.

"Thải Vi, trong kho còn bao nhiêu tiền?" Từ Mục bước vào căn nhà gỗ chính giữa, giọng trầm ngâm hỏi.

Khương Thải Vi đang cặm cụi ghi sổ, ngẩng đầu lên, ửng hồng đôi má rồi đáp: "Để thiếp xem... Bẩm Từ Lang, trong kho còn một trăm ba mươi lượng bạc. Nếu chuyến hàng đến Hà Châu thuận lợi thì có thể thu thêm năm mươi lượng nữa. Nhưng lương thực trong trang sắp hết rồi, cần phải mua thêm để tích trữ."

Phải công nhận, Khương Thải Vi quản lý sổ sách rất giỏi.

"Từ... Từ Lang, mấy hôm trước nhiều người trong trang lo lắng hỏi Từ Lang có định chuyển vào nội thành không?"

"Vậy nàng nghĩ sao?"

"Từ Lang... Nếu trang trại bị bỏ hoang thì họ sẽ lại khổ như xưa."

"Khổ như xưa" nghĩa là lại bắt đầu một cuộc sống lưu lạc, bấp bênh.

"Thải Vi, đừng lo lắng. Định Biên Bát Doanh là đội quân tinh nhuệ của Đại Kỷ, sẽ ngăn được quân Bắc Địch thôi."

Thực ra, trong lòng Từ Mục chẳng hề tin tưởng chút nào. Nếu Định Biên Bát Doanh thực sự hùng mạnh thì đã không để mất Ung Quan rồi.

Ngay cả hai tên lính đào ngũ từ Định Biên Doanh cũng có thể trốn đến Tứ Thông Lộ, trở thành những tên "đầu lĩnh" tác oai tác quái.

...

Đêm xuống, Từ Mục đang giúp mọi người đổ bã rượu ra khỏi chum thì chợt nghe thấy tiếng vó ngựa "lộc cộc" từ bên ngoài vọng vào.

Mọi người đều biến sắc. Dạo gần đây, bọn sơn phỉ trên núi Lão Bắc hoành hành quá dữ khiến ai nấy đều "nhất dạ đế vương" (cỏ cây đều tưởng là giặc).

"Đông gia, là quan binh!" Chu Lạc lắp bắp.

Quan binh? Từ Vọng Châu Thành tìm đến tận đây vào giờ này để làm gì?

Từ Mục nhíu mày, bảo người mở cổng rồi chỉnh lại y phục, bước ra ngoài.

Đến nơi, anh mới nhận ra đó là người quen cũ.

"Từ phường chủ, xin lỗi vì đã làm phiền." Điền Tùng giọng trầm trọng, vẫy tay ra hiệu. Bảy tám tên lính lập tức xuống ngựa, mỗi người xách một chiếc đèn lồng nhỏ tiến về phía chiếc xe ngựa sang trọng ở phía sau.

"Điền huynh, chuyện này là sao?"

"Vào trong rồi tôi sẽ giải thích rõ hơn."

Chẳng mấy chốc, bảy tám tên lính hộ tống ba thư sinh mặc áo gấm bước đến.

Từ Mục biết Điền Tùng là quan lớn ở Vọng Châu Thành, ít nhiều cũng có chút quyền lực. Nhưng việc hắn dẫn theo đám thư sinh trẻ tuổi này đến trang vào giờ này là có ý gì?

Đến tá túc à?

Hay là lánh nạn?

Ngay cả bọn sơn phỉ hung hãn nhất khi thấy quan binh cũng phải ba chân bốn cẳng mà chạy.

Lánh nạn cái nỗi gì!

"Hỉ Nương, pha trà đi." Từ Mục quay lại dặn.

Hỉ Nương đang sợ xanh mặt, dạ một tiếng rồi vội vã chạy vào bếp.

"Đây là cái nơi quái quỷ gì vậy?"

"Điền quan đầu, đây là người ông nói đến đấy à?"

Hai thư sinh mặt trắng mở miệng chế nhạo, còn liên tục phẩy tay áo như thể đang xua đuổi một mùi hôi thối kinh khủng nào đó.

Chỉ có người thư sinh nhỏ tuổi nhất là im lặng đứng phía sau.

Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là Điền Tùng nghe vậy lại vội vàng "mặt dày" chạy tới dỗ dành bọn họ.

"Điền huynh, rốt cuộc là có ý gì?"

"Tôi nghe nói rồi, mấy hôm trước Từ phường chủ đã phá được vòng vây của bọn sơn phỉ Lão Bắc Sơn."

"Chỉ là tự bảo vệ mình thôi."

Vị trí của Tứ Thông Lộ quá lộ liễu, việc tin tức lan đến Vọng Châu Thành cũng không có gì lạ.

Nhưng cho dù anh có tiêu diệt hết bọn cướp trên núi Lão Bắc thì đó cũng không phải là chuyện mà quan binh phải quan tâm.

Chẳng lẽ họ đến để trao tặng bằng khen "Công dân tốt"?

"Tôi xin nói thẳng." Điền Tùng hít một hơi sâu, lén giơ ngón tay chỉ về phía ba thư sinh.

"Cấp trên ra lệnh, tôi phải sắp xếp ổn thỏa cho ba người này."

"Chẳng lẽ họ có thân phận hiển hách?" Từ Mục càng nhíu chặt mày.

"Đương nhiên rồi." Giọng Điền Tùng càng trở nên trầm trọng. "Đội hộ vệ được phái đi trước quá sơ ý, vừa ra khỏi thành đã bị đám dân tị nạn cướp mất xe. Nếu không có chúng tôi đến kịp thời thì đã xảy ra chuyện lớn rồi."

"Luật của Đại Kỷ quy định, trừ khi có công văn, quan binh không được phép vượt thành. Xin Từ phường chủ giúp đỡ, khi nào chuyển vào nội thành thì hãy đưa bọn họ đi cùng."

"Tôi đã nói rồi, Từ phường chủ là người đáng tin cậy, lại có tài đánh đuổi sơn phỉ. Chuyến đi này chắc chắn sẽ bình an vô sự."