"Đúng vậy, Từ phường chủ. Dù sao thì ông cũng định chuyển vào trong đó, chỉ cần chuẩn bị thêm một cỗ xe nữa thôi."

"Đây là tiền công."

Điền Tùng lấy ra một túi bạc phồng từ trong áo, vẻ mặt nghiêm trọng: "Trong này có hai trăm lượng bạc, tôi không giấu gì huynh, tôi không lấy một xu nào."

Từ Mục cau mày. Nếu chuyển vào nội thành, đây rõ ràng là một món hời lớn. Dù sao cũng tiện đường, với lại có Tư Hổ và Trần Thịnh đi cùng, có gặp phải bọn cướp núi cũng không ngán.

Nhưng, hắn ta chưa bao giờ có ý định chuyển vào nội thành cả.

Quay đầu lại, Từ Mục thấy xung quanh đã có một đám đông vây quanh, toàn là dân làng nghèo khổ, ai nấy đều rụt rè sợ sệt.

"Từ phường chủ, cứ cầm lấy đi, đừng ngại." Điền Tùng nói tiếp: "Sau khi vào nội thành, nhớ báo cho tôi một tiếng."

"Điền huynh, tôi không có ý định rời Vọng Châu." Từ Mục thở dài.

"Từ phường chủ, lúc này rồi còn đùa." Điền Tùng có vẻ không vui: "Dân tị nạn ở Vọng Châu lại đang làm loạn, tôi còn phải về dẹp loạn."

"Chúc Từ phường chủ thượng lộ bình an."

"Điền huynh, tôi đã nói rồi, tôi không định—"

"Khi nào rảnh lại cùng nhau uống rượu nhé."

Điền Tùng làm như không nghe thấy gì, vội vã chào ba tên thư sinh rồi quay đi.

Bảy tám tên sai nha theo sau cũng hối hả xách đèn lồng bỏ đi.

"Điền huynh!" Từ Mục nghiến răng, cuối cùng cũng đuổi kịp.

"Tôi không có ý định vào nội thành."

"Từ phường chủ, đừng đùa." Điền Tùng thúc ngựa, giọng trở nên nghiêm trọng: "Hai trăm lượng bạc đủ để huynh mở lại một xưởng rượu, một trang trại ở nội thành."

"Vọng Châu đang rối ren, ai biết được khi nào quân địch sẽ tràn vào."

"Bắc Địch đánh sập cửa ải, hàng chục vạn dân chạy nạn về phía nam, đó còn là may mắn. Bên ngoài cửa Ung Quan, đầu người chất thành núi."

"Từ phường chủ, đi đi!"

"Đám dân tị nạn chết tiệt! Lúc này còn gây sự!"

Bảy tám con ngựa phi nước đại dưới làn roi của đám sai nha, nhanh chóng biến mất trong đêm tối.

Ôm túi bạc trong tay, Từ Mục đứng lặng hồi lâu.

Hắn muốn cưỡi ngựa đuổi theo trả lại, nhưng làm vậy thì được gì? Không chỉ Điền Tùng, mà là cấp trên của Điền Tùng muốn tống cái cục nợ này cho hắn.

Trở về trang trại, Từ Mục lộ vẻ lo lắng.

Hai gã thư sinh cầm đầu đã sốt ruột chờ đợi, nếu không phải trời tối, chắc đã hối thúc hắn lên đường rồi.

"Hỉ Nương, chuẩn bị ba gian phòng sạch sẽ."

"Có người hầu ngủ cùng không?" Một trong ba gã thư sinh cười hề hề hỏi ngay khi Từ Mục vừa dứt lời.

Vừa nói, hắn vừa sàm sỡ kéo váy áo của Hỉ Nương.

Hỉ Nương đỏ mặt, vội vàng giật tay chạy vào trong.

Từ Mục lạnh lùng nhìn. Hắn đang rất tức giận, chỉ muốn đấm cho ba gã này một trận.

"Ồ? Cô nương này ngon hơn nè." Một gã thư sinh khác đảo mắt, khi nhìn thấy Khương Thái Vi thì mắt sáng lên.

Hắn cười đểu hai tiếng, vừa định sờ vai Khương Thái Vi thì—

"Bốp!"

Khương Thái Vi lạnh mặt hất tay hắn ra.

"Từ phường chủ, đây là sao!" Gã thư sinh bực tức lùi lại, quay sang trừng mắt nhìn Từ Mục.

"Ở kỹ viện, bọn ta có thiếu gì gái hầu hạ đâu."

"Vậy thì về Vọng Châu mà tìm, mang hai trăm lượng này về luôn đi." Từ Mục cười khẩy, ném túi bạc xuống đất.

Hắn chỉ muốn tống khứ ba cái cục nợ này càng xa càng tốt.

"Có biết bọn ta là ai không?"

"Không biết, cũng không muốn biết."

Đầu óc Từ Mục quay cuồng. Hắn cần phải tính toán kỹ lưỡng xem nên làm gì tiếp theo.

Hai gã thư sinh kia còn định chửi bới, nhưng gã thư sinh nhỏ bé im lặng nãy giờ bỗng bước lên, ra hiệu im lặng.

Hai gã kia lập tức im bặt.

Từ Mục để ý thấy vậy, trong lòng hơi giật mình. Chắc chắn đây không phải là thư sinh tầm thường, thảo nào Điền Tùng lại lo lắng đến vậy.

Mà gã thư sinh nhỏ bé kia lại có vẻ ngoài tuấn tú hiếm có, trông rất nho nhã lịch sự.

"Trần Thịnh, dẫn bọn họ đến phòng ở, xem cần chuẩn bị gì."

Vốn Từ Mục định nhờ Hỉ Nương, nhưng nghĩ đến vẻ háo sắc của hai gã kia, đành nhờ gã đàn ông thô kệch Chu Lạc.

"Đông gia, tôi đi câu ít cá sông." Hỉ Nương lấy cần câu từ trong bếp, giọng có vẻ vội vàng.

Từ Mục ngạc nhiên: "Tối rồi còn câu cá gì?"

"Đông gia, tôi sợ họ không quen ăn cháo loãng. Tôi nghe nói người giàu trong thành toàn ăn tiệc thịt."

"Không cần." Từ Mục lắc đầu: "Cháo loãng là được, không ăn thì đổ cho ngựa."

Đúng là chuẩn bị đi tị nạn mà! Còn đòi ăn ngon mặc đẹp, có gái hầu hạ nữa chứ?

"Đi đi."

Từ Mục xoa đầu, trong lòng vẫn chưa có kế hoạch gì. Cục khoai lang mà Điền Tùng ném cho hắn, mới đó mà đã bỏng cả tay rồi.

Hắn đi một vòng quanh trang trại, dặn dò đám thanh niên canh gác rồi mới trở về phòng.

Chuyện chuyển vào nội thành lại thêm một mớ rắc rối, càng khiến hắn thêm bực bội.

...

Khoảng canh ba.

Từ Mục vừa thiếp đi thì bị ai đó lay mạnh, giật mình tỉnh giấc.

"Đông gia, Hỉ Nương bị làm nhục rồi!" Chu Lạc nghiến răng, mắt trợn trừng.

Nửa tháng nay, mọi người trong trang trại đã rất quen thuộc, nhất là Hỉ Nương, cô luôn tìm cách để mọi người được ăn ngon hơn.

"Chuyện gì xảy ra?" Từ Mục kinh hãi hỏi.

"Thằng chó thư sinh tên Uông Vân kia nói lạnh, bảo người ta đắp thêm chăn. Hỉ Nương vừa vào phòng thì hắn đóng cửa lại."

"Rầm!"

Từ Mục bật dậy, hất đổ đèn dầu xuống đất, xỏ giày vào rồi lạnh lùng bước ra ngoài.

Không biết từ khi nào trời lại mưa xuân.

Trước dãy nhà gỗ, Hỉ Nương tóc tai rũ rượi quỳ trên mặt đất, không biết vì lạnh hay vì sợ mà run lẩy bẩy.

Trước mặt cô là ba bốn thỏi bạc vứt vung vãi trên đất.

Hai đứa con của cô cũng chạy ra, khóc lóc thảm thiết ôm lấy mẹ.

"Mười lượng bạc! Mười lượng bạc! Gái đẹp nhất kỹ viện cũng chỉ ba lượng! Cô lời rồi, cô lời rồi! Hiểu không!"

Gã thư sinh nhếch nhác nghiến răng: "Tao nghe nói mày chỉ là một con đĩ già nhà quê, đồ tiện nhân! Mày giữ mình cho ai xem!"

"Nếu biết điều thì nhặt bạc lên, tắm rửa sạch sẽ rồi vào hầu tao!"

Hỉ Nương cúi gằm mặt, dù run rẩy nhưng không hề đưa tay nhặt bạc.

"Người mày dơ dáy rồi! Đừng có giả bộ nữa."

Hỉ Nương run run đưa tay vuốt những sợi tóc rối ra sau tai.

Rồi cô ngẩng đầu lên, mỉm cười và lắc đầu.

"Đông gia nói tôi không dơ bẩn."

Vừa lúc đó, Từ Mục bước đến, nhìn thấy cảnh này, lòng hắn trào dâng một nỗi xót xa khó tả.