Tên thư sinh tên Uông Vân vẫn vênh váo chống nạnh, buông lời mắng nhiếc.

Bỗng đâu một bóng người lao tới, tung cú đá trời giáng, đạp thẳng Uông Vân ngã nhào xuống vũng bùn.

"Thằng nào!"

Uông Vân lồm cồm bò dậy, chưa kịp quay đầu đã ăn ngay một bạt tai điếng người. Định thần lại, hắn run rẩy ngước mắt.

Hóa ra, vị tiểu Đông gia của trang tử đã đứng sừng sững trước mặt từ lúc nào.

"Đem đao đến đây!" Từ Mục gầm lên giận dữ.

"Đông gia..."

"Đem đao!"

Chu Lạc rụt cổ, vội vàng chạy tới, đưa con phác đao cho Từ Mục.

"Quân lệnh Đại Kỷ, kẻ nào dám sàm sỡ phụ nữ, đáng chém!"

Tiếng tuốt đao vang vọng trong màn mưa, Uông Vân tái mét mặt mày, vội lục lọi trong ngực, lấy ra một nắm bạc lớn, đưa tới trước mặt Từ Mục.

Từ Mục chẳng thèm liếc mắt.

Lòng hắn sôi sục căm phẫn, không chỉ vì Uông Vân, mà còn vì cái xã hội thối nát này.

"Đông gia! Đông gia! Tôi trốn được rồi! Hắn chưa làm gì tôi cả!" Bà mối Hỉ nương bò tới, ôm chặt lấy tay Từ Mục.

"Tôi... tôi còn chưa kịp làm gì mà!" Uông Vân khóc mếu máo, dập đầu lia lịa.

"Từ lang! Xin đừng giết người!" Khương Thái Vi cũng chạy tới can ngăn.

Từ Mục nhắm mắt, thở dài, ném phịch con dao xuống bùn.

"Vị đông gia này, chúng tôi biết lỗi rồi."

Hai gã thư sinh còn lại trong nhà cũng tái mặt, vội vã chạy tới trước mặt Từ Mục, chẳng còn để ý mưa gió.

"Còn có lần sau, ta giết!" Từ Mục mở mắt, ánh nhìn lạnh lẽo đến rợn người.

Uông Vân thấy vậy càng run rẩy dữ dội, không dám nhúc nhích.

"Hỉ nương, cô về nghỉ ngơi đi."

"Đa tạ... đa tạ đông gia đã làm chủ cho tôi!"

"Đi đi."

Từ Mục lảo đảo bước về nhà gỗ, lòng rối như tơ vò.

"Từ lang, chàng rửa mặt đi." Lát sau, Khương Thái Vi bưng chậu nước nóng vào, giọng đầy xót xa.

"Thái Vi, nàng có muốn chuyển vào nội thành không?"

"Thiếp... thiếp không biết." Khương Thái Vi cúi đầu, cởi đôi ủng lấm lem bùn đất cho Từ Mục.

"Nếu chúng ta đi, những người trong trang... phải làm sao?"

Đường sá xa xôi, không thể nào mang hết mọi người cùng đi.

"Họ sẽ chết đói, bị sơn tặc giết, nếu Vọng Châu thất thủ, sẽ bị quân Bắc Địch dùng cung tên bắn chết, dùng đao cong chém đầu, rồi đem thủ cấp chất thành Kinh Quan."

Khương Thái Vi đỏ hoe mắt, khẽ nức nở.

Từ Mục im lặng ngước nhìn màn mưa đêm mỗi lúc một dữ dội bên ngoài.

...

Sự việc đêm qua như tiếng sét giữa trời quang giáng xuống đầu ba gã thư sinh mới đến.

Hình ảnh Từ Mục rút đao trong mưa, nghĩ lại vẫn khiến người ta kinh hồn bạt vía.

"Từ phường chủ, không biết khi nào chúng ta sẽ lên đường?" Phạm Cốc, một trong ba thư sinh, hiếm hoi chắp tay thi lễ, nhỏ giọng hỏi.

"Ta đã cho người đến Hà Châu tìm người của các võ quán rồi. Khi nào họ đến, các vị có thể tự do rời đi." Từ Mục đáp lời, giọng hờ hững.

"Từ phường chủ, ý ngài là sao? Ngài không đi cùng chúng tôi à?"

"Không đi. Ta phải ở lại."

Phạm Cốc nhíu mày, không ngờ lại có chuyện rắc rối này.

Gã thư sinh nhỏ tuổi đứng sau Phạm Cốc cũng cau có, lộ vẻ bực dọc.

"Chúng tôi không tin bọn võ quán ở Hà Châu."

Giọng nói the thé, như cố tình bóp cổ họng mà nói.

"Chi bằng, ngài đưa chúng tôi trở về Vọng Châu đi."

"Vậy thì tốt quá, hai trăm lượng bạc, tôi còn chưa tiêu đồng nào." Từ Mục vừa nói vừa đưa trả số bạc, rồi quay sang dặn dò Trần Thịnh.

Chẳng mấy chốc, hai cỗ xe ngựa chậm rãi tiến đến, cổng trang cũng mở rộng. Nhưng Trần Thịnh vừa leo lên xe, chưa kịp vung roi thì...

"Vọng Châu đóng cửa thành rồi! Vọng Châu đóng cửa thành rồi! Bốn mươi vạn dân tị nạn đang tràn về phía cửa thành!"

Giọng nói hốt hoảng vang lên từ ngoài cổng. Chu Lạc, mình khoác áo tơi, chạy bán sống bán chết vào trang.

"Đông gia, lúc nãy tôi đi dò đường ở chân núi, thấy rất đông người đang đổ về đây. Bọn dân tị nạn phát điên rồi! Vọng Châu đóng cửa thành rồi!"

Từ Mục chết lặng. Ba gã thư sinh đứng cạnh cũng tái mét mặt mày.

"Đóng chặt cổng lại!" Từ Mục nghiến răng.

Cỗ xe ngựa chuẩn bị lăn bánh vội vàng lùi trở lại.

"Cử người đi tuần tra liên tục. Ngoài ra, gia cố lại tường rào cho chắc chắn."

Dù không muốn thừa nhận, nhưng cái thời buổi loạn lạc này sắp đến rồi.

"Từ phường chủ, còn chờ gì nữa! Mau chuyển vào nội thành đi, ở đó an toàn hơn!" Phạm Cốc vẫn cố thuyết phục.

"Không đi!" Từ Mục lạnh lùng đáp.

"Trong trang, ai muốn rời đi, ta, Từ Mục, tuyệt đối không ngăn cản, còn cho thêm hai lượng lộ phí."

Ngoài ba gã thư sinh, không ai nhúc nhích.

Đặc biệt là đám dân nghèo và phụ nữ thôn quê, nhìn thái độ của Từ Mục mà nước mắt lưng tròng.

"Chư vị cứ yên tâm! Bát doanh Định Biên của Đại Kỷ ta là quân tinh nhuệ, nhất định sẽ ngăn được quân Bắc Địch."

"Bọn dân tị nạn kia chỉ là đám ô hợp, vài ngày nữa thôi, Vọng Châu sẽ lại yên bình như trước."

"Cứ việc nấu rượu kiếm tiền thôi!"

Ba gã thư sinh đứng giữa trang trại, lạc lõng như người ngoài hành tinh. Họ muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.

"Đông gia, tôi đếm rồi, trong trang mình có khoảng hai mươi cây cung dài." Trần Thịnh vừa trở về sau chuyến giao hàng liền tất bật báo cáo.

"Bảo mọi người, số cung này vẫn chưa đủ. Ngoài ra, từ ngày mai ngươi sẽ dẫn mọi người tập bắn cung."

"Tôi?" Trần Thịnh ngớ người.

"Ngươi bắn giỏi hơn, hay Tư Hổ bắn giỏi hơn?"

"Hổ ca bị mù mắt, đương nhiên là tôi..."

"Vậy còn gì bằng."

Trần Thịnh gãi đầu, đành miễn cưỡng chạy đi.

"Từ phường chủ." Trần Thịnh vừa đi khỏi, gã thư sinh nhỏ tuổi nhất liền tiến đến trước mặt Từ Mục.

"Còn chuyện gì?"

"Ba người chúng tôi đã bàn bạc rồi." Gã thư sinh chớp mắt. "Chỉ cần Từ phường chủ đưa chúng tôi vào nội thành an toàn, chúng tôi sẽ trả thêm ba trăm lượng bạc."

"Ta đã cho người đi mời võ quán rồi, chuyện tiền bạc cứ nói với họ."

"Chúng tôi không tin bọn võ quán. Ngài lại là người do Điền Quan Đầu giới thiệu, nên phải nghĩ cho chúng tôi mới phải."

"Sự việc có nguyên do của nó, vốn dĩ ta không muốn nhận vụ này."

"Nhưng ngài đã nhận rồi." Gã thư sinh không chịu nhường bước.

"Ta đưa ngươi năm mươi lượng, coi như bồi thường vi phạm hợp đồng, thế nào?" Từ Mục cười khẩy.

"Luật pháp Đại Kỷ quy định, ngài hiện tại là võ sư do ba chúng tôi thuê."

"Có bằng chứng không? Mấy hôm trước, có người tè bậy ngoài trang ta, không có bằng chứng, ta cũng chịu thua."

Gã thư sinh đỏ bừng mặt, buột miệng thốt ra: "Đồ háo sắc!"

Đến lượt Từ Mục ngớ người. "Ngươi có muốn làm điệu bộ lan hoa chỉ, rồi mắng thêm câu nữa không? Biết đâu ta lại nhận ra lỗi lầm."

"Vô sỉ!"

Gã thư sinh phồng má, giận đùng đùng bước lên vài bước, rồi đột ngột dừng lại, nhặt mấy cục bùn ném "bộp bộp" vào người Từ Mục.

"Ngươi đừng khóc chứ, không cha mẹ ngươi thấy lại mắng ta." Từ Mục cạn lời. Cái kiểu đọc sách gì mà kiêu kỳ như con gái thế này.

"Vô sỉ! Đồ háo sắc! Đồ lòng lang dạ thú!" Gã thư sinh quay lại, chống nạnh đứng trên vũng bùn, đối đầu với Từ Mục.

Từ Mục khựng lại, làm bộ vớ lấy cây gậy.

Gã thư sinh tái mặt, hốt hoảng chạy vào nhà.