"Chỉ cần lấy cái vòng đồng trên tai phải, không cần phải chém đầu làm gì."

Chiến công đánh bại quân địch, đem nộp lên quan phường sẽ được tính thưởng, cứ một cái vòng đồng là tính như một cái đầu.

"Bẩm Đông gia, thu được năm mươi mốt cái ạ!" Chu Tuân dẫn quân lính thu gom chiến lợi phẩm, mừng rỡ đến run cả giọng.

Chiến công này quả là món hời, ít nhất thì hơn năm mươi người trong trang đã có đủ điều kiện để vào thành Hà Châu.

Ngoài ra, số ngựa chiến, áo giáp và vũ khí tịch thu được của quân địch cũng có thể đổi ra một khoản kha khá ở quan phường.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần đợi Tư Hổ và đám người kia trở về, sẽ lập tức mang chiến công này đến gõ cửa thành Hà Châu.

"Chu Tuân, lấy dây thừng trói chặt lũ ngựa Bắc Địch lại, kẻo lát nữa rời trang viên chúng lại giở chứng đá hậu bỏ chạy."

Chu Tuân tuân lệnh, dẫn theo hai người lật đật đi tìm dây thừng, trói nghiến hơn hai mươi con ngựa chiến vừa lôi về.

Nếu có đủ thời gian, Từ Mục chỉ hận không thể lùng sục hết những con ngựa Bắc Địch bị hoảng sợ bỏ chạy kia. Tiếc rằng, không thể nấn ná thêm được nữa.

"Đông gia, Hổ ca về rồi!"

Đến khoảng nhá nhem tối, bóng dáng Tư Hổ và đồng đội cuối cùng cũng xuất hiện trên con đường mòn dẫn vào rừng.

Từ Mục thở phào, cho người mở cổng trang viên. Chẳng mấy chốc, Tư Hổ đã sải bước tiến vào, ôm khư khư bốn năm thanh loan đao sáng loáng.

"Xử hết rồi chứ?"

"Xong xuôi cả rồi." Tư Hổ hổn hển đáp, "Mục ca không biết đâu, mấy tên Bắc Địch kia chỉ giỏi ba chân bốn cẳng, lại còn lạc đường, tự đâm đầu xuống vách núi mà chết."

"Hai tên thì rơi xuống vực, số còn lại đều bị chúng ta tiễn lên đường." Triệu Thanh Vân không giấu nổi vẻ hân hoan. Hắn chưa bao giờ dám mơ đến một ngày được truy đuổi quân Bắc Địch.

"Nhưng mà vẫn còn một chuyện nữa." Vừa nói, sắc mặt Triệu Thanh Vân chợt biến đổi.

"Triệu huynh cứ nói."

Nhận lấy mấy chiếc vòng đồng, Từ Mục đưa cho Khương Thái Vi. Anh nhận thấy vẻ mặt Triệu Thanh Vân có chút phức tạp.

"Từ phường chủ, bọn tôi đã tận mắt chứng kiến, dưới chân vách núi còn có một cái trại tạm của quân Bắc Địch. Có lẽ là nơi chúng dùng để cất giữ của cải và phụ nữ cướp được, đợi gom đủ sẽ mang về Vọng Châu thành."

"Mục ca này, lúc bọn tôi đến thì vừa hay có hai cô nương định bỏ trốn, bị quân Bắc Địch dùng cung tên bắn chết tươi, trúng cả chục mũi, nát hết cả mặt mày."

Nghe vậy, lòng ngực Từ Mục trào lên một cảm giác khó chịu.

"Triệu huynh, trong trại địch có khoảng bao nhiêu kỵ binh?"

Triệu Thanh Vân trầm ngâm một lát rồi đáp: "Gần hai trăm kỵ."

Hai trăm kỵ binh đã là một lực lượng đủ sức phát động tấn công.

"Tôi định bụng lát nữa sẽ đến đại doanh Hà Châu, xem có thể xin quân triệt hạ bọn chúng không."

Nghe vậy, Từ Mục chỉ cười khổ. Chuyện này gần như là không thể, nếu đại doanh Hà Châu có bản lĩnh thì đã chẳng án binh bất động suốt thời gian qua.

"Triệu huynh có quen biết ai ở thành Hà Châu không?"

"Cũng quen sơ vài vị hiệu úy, từng vài lần chén chú chén anh. Đến khi Từ phường chủ muốn vào thành, có lẽ sẽ nhờ họ giúp đỡ được."

Từ Mục trầm ngâm một lát rồi nói: "Hay là thế này, Triệu huynh cho tôi mượn một tín vật, để người trong trang mang theo chiến công vào thành trước."

Triệu Thanh Vân có chút khó hiểu: "Từ phường chủ không đi cùng sao?"

"Tôi không đi, tôi còn phải đi diệt địch."

"Địch ở đâu?"

"Dưới chân vách núi."

Triệu Thanh Vân ngớ người ra, mất một lúc lâu mới hiểu ý của Từ Mục.

"Ý của Từ phường chủ là muốn tiêu diệt hai trăm kỵ binh kia?"

"Thì sao?"

"Xin hỏi Từ phường chủ đã mời được viện binh chưa?" Triệu Thanh Vân cố gắng giữ bình tĩnh, cất giọng hỏi.

"Không có, chỉ có bảy người chúng ta thôi."

"Bảy người đánh hai trăm kỵ binh?"

"Bảy người đánh hai trăm kỵ binh."

Triệu Thanh Vân cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Ngay cả lực sĩ khỏe nhất Đại Kỷ cũng chẳng dám huênh hoang đến thế.

"Triệu huynh, có dám đi cùng không?"

Triệu Thanh Vân nghiến răng. Hắn lăn lộn trong quân ngũ đã lâu, hiểu rõ đạo lý "nhân bất khả mạo tướng". Vị tiểu đông gia của lão mã tràng này, trong trận chiến bảo vệ trang viên trước đó, đã khiến hắn phải kinh ngạc thán phục.

"Tôi nguyện đi cùng."

Triệu Thanh Vân lấy từ trong ngực ra một tấm bài đồng, nói tiếp:

"Nếu người ở quan phường Hà Châu thấy tấm bài này, nhất định sẽ tạo điều kiện giúp đỡ. Người của Từ gia trang vào thành, cứ tìm vị hiệu úy tên Bào Chu, ông ta sẽ tự biết phải làm gì."

"Đa tạ Triệu huynh."

Từ Mục nhận lấy tấm bài đồng, đưa cho Chu Tuân ở phía sau, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

"Chu Tuân, trên đường nhớ phải chăm sóc cẩn thận cho mọi người trong trang. Các anh đi trước đi, tôi còn chút việc phải làm, sẽ đuổi theo sau."

Những người khác, Từ Mục không dám tin tưởng, chỉ có mấy lão bằng hữu như Trần Thịnh và Chu Tuân là đáng tin cậy nhất.

Bảy tám tráng niên đã từng vào sinh ra tử, cộng thêm mấy thôn phụ vác cung tên, một đường đến Hà Châu cũng không quá nguy hiểm. Hơn nữa, có chiến công và tấm bài đồng của Triệu Thanh Vân, chắc chắn sẽ nhanh chóng vào được thành.

"Đi đi."

Chu Tuân còn muốn nài nỉ thêm, nhưng thấy sắc mặt của Từ Mục thì đành gật đầu, nhanh chóng dẫn quân lên đường.

"Trần Thịnh, Tư Hổ, đi lấy mấy bộ áo giáp của quân Bắc Địch mặc vào. Triệu huynh, đao của anh cũng mẻ hết cả rồi, hay là chọn lấy hai thanh dùng tạm."

"Quá tốt rồi."

Đợi mọi người tản đi chuẩn bị, Từ Mục mới lặng lẽ quay người lại.

Vừa hay, Khương Thái Vi, cô vợ bé nhỏ của hắn, đang đứng cách đó mười bước, trên khuôn mặt cũng mang vẻ trầm mặc.

Thời buổi binh đao loạn lạc, bao nhiêu mối tình thắm thiết, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành người dưng nơi chân trời góc bể.

Khương Thái Vi không hề khuyên can.

Dưới ánh mặt trời chói chang, cô ngẩng đầu lên, nở một nụ cười gượng gạo.

Cô bước nhanh đến, chọn lấy một bộ áo giáp dày nhất, vòng quanh người Từ Mục, cẩn thận thắt từng nút dây.

"Từ lang, thiếp sẽ đợi chàng ở Vọng Châu. Nếu chàng không đến, thiếp sẽ đợi mãi. Nếu sau này Hà Châu cũng thất thủ, thiếp sẽ đến thành tiếp theo, tiếp tục đợi chàng."

"Thiếp sẽ đợi chàng ở hết thành này đến thành khác, cho đến khi cả Đại Kỷ này không còn nữa."

Từ Mục không dám lên tiếng, hắn sợ giọng nói nghẹn ngào của mình sẽ bị Khương Thái Vi nghe thấy.

Thắt xong áo giáp, Khương Thái Vi mới vòng tay ôm lấy Từ Mục, thân hình nhỏ bé gầy gò của cô run rẩy đứng trước mặt anh.

"Từ lang, vạn lần bảo trọng."

Từ Mục gật đầu, quay người bước đi, chân nặng trĩu như đeo chì.

"Lấy vũ khí! Lên ngựa!"

Sáu bóng người vạm vỡ đồng loạt nhảy lên lưng ngựa. Từ Mục không quen cưỡi ngựa, đành phải cùng cưỡi chung một con.

Lý Tiểu Uyển, cô bé mang tấm khiên Hổ Bài, ngước nhìn bóng lưng Từ Mục, siết chặt trong tay chiếc bình sứ tinh xảo.

Cô chợt hối hận vì đã không sớm đưa cho hắn loại thuốc trị thương tốt này.

"Cung tiễn Đông gia!"

Chu Tuân dẫn theo đám tráng niên, chắp tay cúi chào, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ tôn kính.

Bên ngoài dãy nhà gỗ, lão tú tài vừa tỉnh giấc, nhìn thấy sáu kỵ binh rời đi thì bất giác bật cười lớn:

"Thời loạn mới có anh hùng, thằng nhãi ranh cũng nhờ đó mà nổi danh! Con trai ta, Lý Phá Sơn, mới là đệ nhất dũng sĩ thiên hạ!"

……

Trên con đường mòn, Từ Mục không ngừng ngoái đầu nhìn lại, ngắm nhìn trang trại ngựa ngày càng mờ ảo.

Bụi mù tung bay mù mịt sau vó ngựa của sáu kỵ binh.

Ngẩng đầu lên, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một vùng trời, chỉ còn lại vài tia nắng chiều cuối cùng lạnh lẽo chiếu rọi.