Giữa màn đêm nhá nhem, Từ Mục lặng lẽ đứng đó, hồi lâu không nói một lời.

"Từ, Từ lang, họ đi rồi." Khương Thái Vi khẽ lên tiếng bên cạnh.

"Ta biết."

Thở phào nhẹ nhõm, Từ Mục lại dồn ánh mắt vào cuốn sổ quân công.

Người ghi chép sổ sách là một viên lại già, khiến Từ Mục thoáng chốc cảm thấy như cách một thế giới, nhớ lại bóng hình kiên cường, bất khuất trên đầu thành Vọng Châu năm nào.

"Tiền đất và bổng lộc chia cho họ, tổng cộng trừ tám mươi quân công." Viên lại già nhúng ngòi bút, giọng nói hơi khàn khàn.

Từ Mục khẽ cau mày, việc này quả thực có chút chèn ép người quá đáng. Đất đai không bàn đến, nhưng bổng lộc được chia cũng chỉ có hai mươi lượng bạc, sao có thể trừ tận tám mươi quân công.

Đều là viên lại cả, nhưng phẩm chất, sự tự giác lại khác nhau một trời một vực.

Sắc mặt Triệu Thanh Vân biến đổi, vừa định tiến lên vài bước, đã bị Bào Chu kiếm cớ ngăn lại, nói mấy chuyện nhảm nhí vô nghĩa.

"Cứ ghi vậy đi." Từ Mục thở hắt ra.

Trong khoảnh khắc, hắn thực ra đã thông suốt. Giao dịch với quan phường, vốn dĩ không phải là một cuộc mua bán sòng phẳng, mà nói đúng hơn, nó giống như một kiểu cống nạp.

"Từ phường chủ cứ xem cho kỹ, quân công là chuyện lớn, quan phường chúng tôi không hề gian dối." Viên lại già vững tay viết, không hề chậm trễ, "Còn lại hai mươi quân công, sáu mươi ba bộ giáp, cùng với tổng cộng bảy mươi món khí giới, mười lăm con ngựa... Tính ra là ba trăm bảy mươi bốn lượng."

Dừng bút, viên lại già không quên bồi thêm một câu "không hề gian dối".

"Bào huynh, sao lại sai số thế này? Thiếu hơn một nửa ấy chứ." Triệu Thanh Vân nhíu mày.

"Đúng rồi đấy, mong Từ phường chủ thông cảm. Cả một thành Hà Châu rộng lớn, mấy chục vạn dân tị nạn, còn phải nấu cháo từ thiện, dựng lều gỗ, sửa đường xá nữa chứ."

"Từ phường chủ, ngài hãy coi như thương xót cho đám dân tị nạn này đi."

Từ Mục cười lạnh trong lòng, chỉ sợ mình vừa thương xót, số bạc này sẽ rơi vào túi riêng của đám quan phường.

"Nếu không nhận, số khí giáp này đều là đồ không đăng ký, ra khỏi thành Hà Châu, sẽ bị coi là tự ý chế tạo binh khí. Theo luật Đại Kỷ, kẻ nào tự ý chế tạo binh khí sẽ bị xử trảm."

Viên lại già ngẩng đầu, khuôn mặt nhăn nheo chất chứa một vẻ nghiêm trọng.

"Tôi nhận." Từ Mục lạnh giọng nói.

Vẫn là câu nói ấy, không phải đám quan lại binh lính này gây khó dễ cho hắn, mà là cái triều Đại Kỷ thối nát đến tận xương tủy này, đã bắt đầu hút máu người rồi.

"Vậy thì tốt." Viên lại già thoải mái xoa xoa đầu, bắt đầu viết lại.

"Phường chủ muốn bán năm con ngựa Bắc Địch, mười bộ áo giáp, mười thanh loan đao, cần nộp thêm năm mươi lượng bạc. Tính ra, số tiền phường chủ nhận được là ba trăm hai mươi lượng. Còn bốn lượng lẻ kia để lại không may, bỏ đi vậy."

Viên lại già đứng dậy, miệng lẩm nhẩm hát một khúc hát, đi vào trong quan phường rồi quay trở lại, không lâu sau, ôm ra một chiếc rương nhỏ đựng bạc.

"Phường chủ cầm lấy đi, đây đều là bạc trong kho phủ, vừa vặn ba trăm lượng chẵn. Còn đây là một túi bạc nhỏ, vừa vặn hai mươi lượng."

Cuối cùng thì Từ Mục vẫn không tin được, mở rương gỗ ra đếm lại một lượt, phát hiện thiếu mất đúng một trăm lượng.

Những người có mặt đều giật mình.

Viên lại già vội vàng đứng dậy, đấm hai cái vào đầu, "Ôi chao, lấy nhầm rồi, ta đi đổi cho phường chủ một rương nguyên vẹn."

Đi đi lại lại, Tư Hổ cắn răng in dấu lên từng thỏi bạc lớn, mới lầm lì ôm rương bạc, lùi sang một bên.

"Phường chủ cứ yên tâm, chuyện của dân làng, ta sẽ giúp đỡ." Bào Chu tỏ ra rất vui vẻ, "Ta sẽ bảo người lấy thêm chút lương khô và nước uống, tiễn phường chủ lên đường."

Nghe những lời này, Từ Mục bỗng cảm thấy da đầu lạnh toát.

"Đa tạ Bào quan gia, những thứ này chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Ngày sau trở lại Hà Châu, nhất định sẽ cùng Bào quan gia uống một trận thật say."

"Dễ nói thôi." Bào Chu cười nhạt, thấy Từ Mục có vẻ không hiểu ý, bèn quay người, vội vã trở về quan phường.

"Từ phường chủ, ta có lỗi với ngài." Triệu Thanh Vân thở dài, một trăm quân công, cộng thêm nhiều vật tư của người Bắc Địch như vậy, đổi lại chỉ được ba trăm lượng bạc.

"Nếu không thì, chức thiên phu trưởng kia, ta trả lại cho Từ phường chủ vậy!"

Từ Mục nghe ra được, trong giọng Triệu Thanh Vân tuy có chút áy náy, nhưng phần nhiều là sự sợ hãi.

Sợ rằng Từ Mục thật sự đồng ý.

"Triệu huynh, cứ giữ lấy đi." Từ Mục cười lắc đầu, "Chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử, vẫn là câu nói ấy, hy vọng có một ngày, có thể nghe được tin vui Triệu huynh chém đầu giặc lập công."

"Từ phường chủ cứ yên tâm, Triệu Thanh Vân ta cả đời này, thề không đội trời chung với người Bắc Địch, mong muốn lớn nhất của đời này, chỉ là báo quốc an dân mà thôi!" Sắc mặt Triệu Thanh Vân trở nên trang trọng, vô cùng nghiêm túc.

"Tốt! Ta đã không nhìn lầm người."

"Từ phường chủ, chúng ta là huynh đệ từng vào sinh ra tử, sau này đến được nội thành, nhất định phải gửi thư báo bình an cho ta."

"Đương nhiên rồi. Triệu huynh được thăng chức thiên tướng, sau này khó tránh khỏi phải dẫn quân giao chiến với địch, mong mọi việc cẩn trọng."

"Từ phường chủ, ta chỉ mong biên giới được yên bình. Chỉ tiếc tám doanh định biên của Đại Kỷ ta, không biết vì sao, đến giờ vẫn bặt vô âm tín."

Dưới màn đêm mờ mịt.

Triệu Thanh Vân dừng lại một chút, tiến lên hai bước, ôm chặt lấy Từ Mục.

"Vậy, chúng ta xin cáo từ trước." Từ Mục thở dài.

"Từ huynh, vạn phần bảo trọng."

Đứng giữa màn đêm, Triệu Thanh Vân không khuyên can, cũng hiểu vì sao Từ Mục phải rời đi ngay trong đêm. Ba trăm lượng bạc, đủ để khiến nhiều người trở thành kẻ cuồng dại.

Đợi đến khi đoàn xe ngựa của Từ Mục vừa rời khỏi cổng nam Hà Châu, Triệu Thanh Vân liền vác song đao lên lưng, lạnh lùng đứng trên đầu thành cổng nam.

Đứng suốt một đêm.

...

Nội thành, không chỉ đơn thuần là một tòa thành, mà là một cách gọi chung. Bên trong Đại Kỷ, dọc theo tám ngàn dặm sông nước Đại Kỷ, hội tụ hơn hai mươi thành thị giàu có, được gọi chung là nội thành.

Trong nội thành, còn bao gồm cả quốc đô của Đại Kỷ - Trường Dương.

Từ Hà Châu chuyển đến nội thành, chuyến đi này ít nhất cũng phải hơn hai ngàn dặm, dù đường có thông suốt, cũng mất hơn một tháng.

"Mục ca nhi, sao không ở lại trong thành một đêm?" Tư Hổ xoa bụng, có chút khó chịu nói, "Mặt ta còn đang bị thương, lại đói lại đau."

"Không thể ở lại." Từ Mục lắc đầu, "Ra khỏi thành muộn, sẽ bị người ta giữ lại, rồi lại tính toán tiền bạc."

Khương Thái Vi cẩn thận đưa cho mấy chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc thô, Tư Hổ nhận lấy, liền gọi mấy tiếng "tiểu tẩu tử", mới há miệng ăn ngấu nghiến.

"Trần Thịnh, ngươi dẫn hai kỵ binh đi trước một đoạn, tìm một nơi an toàn để hạ trại, chú ý dò đường."

"Đông gia cứ yên tâm."

Đáp lời, Trần Thịnh dẫn theo hai người, treo đèn lồng, cầm đao, chạy trước nửa dặm.

Thu hồi ánh mắt, sắc mặt Từ Mục vẫn ngưng trọng.

Lúc này cách Hà Châu cũng phải hai mươi dặm rồi, những người như Bào Chu muốn tính kế tiền bạc cũng không còn cách nào nữa.

Nhưng đường dài dằng dặc, đêm tối mịt mùng, ai mà biết được, còn có những tên cướp đường nào nhảy ra nữa không.

"Anh em, hãy thắp sáng đèn lồng lên, đường phía trước tối quá, chúng ta cùng nhau soi đường."

"Đông gia, rõ rồi!"

Năm sáu người cưỡi ngựa mang đao đi chậm rãi quanh xe ngựa, nghe thấy lời của Từ Mục, liền đồng loạt thắp sáng đèn lồng, đồng thanh hô lớn.