Khi màn đêm buông xuống, hơn chục kỵ binh không thể chờ đợi thêm, lợi dụng bóng tối để thúc ngựa lên đường.

Theo tính toán của chúng, đoàn xe dân thường lúc này chắc hẳn đã kiệt sức vì thiếu nước.

"Thằng Cung Cẩu sao còn chưa thấy mặt?"

"Kệ xác thằng nhãi ranh mắc bệnh phong đó… Ưu tiên xông lên trước!"

Ẩn mình sau một cồn cát gần đó, Tư Hổ vội vã rút những mũi tên cắm trên chiếc khiên Hổ Bài, rồi nhanh chóng leo lên ngựa, phi nước đại về phía trước.

Trên nền cát, một gã đàn ông gầy gò đang bất tỉnh, chẳng mấy chốc đã bị cát bụi cuốn trôi.

Từ Mục ngước nhìn những ánh đèn lồng chao đảo trong đêm, cùng với tiếng gầm thét giận dữ của Trần Thịnh và đồng bọn.

"Từ phường chủ, đám thuộc hạ của ngài, không phải hạng tầm thường." Chu Phúc cảm thán. Gã không hề hay biết, trước khi gặp Từ Mục, Trần Thịnh và những người này chỉ là những phu xe ngựa bình thường ở Vọng Châu.

Chính những trận chiến sinh tử đã rèn nên lòng dũng cảm của họ ngày hôm nay.

"Thời buổi này như chó rơm bị xé xác, nếu không muốn bị nuốt chửng, chỉ còn cách mài răng cho thật sắc."

Gió cát về đêm càng lúc càng dữ dội. Hai toán kỵ binh lao vào nhau, chém giết không khoan nhượng.

"Rắc!"

Trần Thịnh vung mạnh thanh phác đao, chém gục một tên võ sĩ đang lướt qua, khiến hắn ngã nhào xuống đất kêu la thảm thiết.

"Gió lớn rồi, chuồn lẹ!" Tên đầu lĩnh đám võ sĩ nhận thấy tình hình bất lợi, vội vã hét lớn.

Ba bốn tên còn lại hốt hoảng tháo chạy, nhưng chưa được nửa dặm đã gặp phải một gã đại hán lực lưỡng, vung đao chắn ngang đường, lạnh lùng chặn đứng.

Một tên võ sĩ liều lĩnh xông lên, vừa giật cương, còn chưa kịp rút đoản đao, đầu đã lìa khỏi cổ.

Hai tên còn lại biết không còn đường thoát, nghiến răng xông lên, vung dao liều chết.

…

Nửa giờ sau, dưới ánh trăng mờ ảo, bảy tám kỵ binh dân thường trở về, lưỡi đao của ai nấy đều nhuốm máu tươi.

"Đông gia, đã tiêu diệt hết, thu được vài thanh đao và ít ngựa."

"Chúng tôi còn kiểm tra xe ngựa, chẳng thấy bóng dáng phú hộ nào, tất cả đều bị bọn võ sĩ này giết hại để cướp của."

"Cách đây hai dặm có một hố cát, chôn hơn chục xác người, có lẽ là những người giàu có đã thuê chúng."

Từ Mục nghe mà lòng trĩu nặng. Dự đoán của hắn đã đúng, đám võ sĩ này đã hoàn toàn biến chất thành lũ ác ôn.

"Mau lên xe, ai bị thương thì bôi thuốc liền."

"Nơi này không nên ở lại lâu, chúng ta chịu khó đi tiếp trong đêm, hướng về trấn."

Năm cỗ xe ngựa, sau cơn binh lửa, lại tiếp tục lăn bánh, đổi hướng, men theo con đường đến trấn Mạc Nam.

"Mục ca, tôi nhớ ra một chuyện, đợi tôi chút."

Tư Hổ gãi đầu, vội vã quay ngựa trở lại, lát sau đã thấy hắn ta quay về, trên lưng ngựa có thêm một người đang hấp hối.

"Tư Hổ, đây là ai?"

"Thằng bắn cung đó, lúc nãy bắn tôi không nhắm vào chỗ hiểm, mà chỉ nhắm vào tay chân."

"Vậy nên không giết hắn?"

Tư Hổ ngập ngừng: "Hắn cũng là người đáng thương. Tài bắn cung của hắn không phải dạng vừa."

Xuống ngựa, Tư Hổ một tay nhấc bổng một gã gầy như que củi lên xe.

Từ Mục nhíu mày. Dù đã trải qua nhiều chuyện lớn, hắn vẫn không khỏi giật mình.

Trước mặt hắn là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, lưng gù, một tay teo tóp, một tay sưng phù.

Mắt trái bị khoét mất, để lại một vết sẹo dài ngoằn ngoèo trên má.

"Tôi nghe bọn võ sĩ gọi hắn là Cung Cẩu."

"Bộ dạng hắn ta cũng giống chó thật."

Theo lời Tư Hổ, đây không phải là kẻ hung ác.

Do dự một lát, Từ Mục nói: "Tư Hổ, trói hắn lại trên xe. Nếu hắn tỉnh dậy mà không nghe lời thì vứt xuống."

"Tôi biết rồi."

"Thắp đèn lên, đi Mạc Nam trong đêm nay."

Khi trời hửng sáng, bóng dáng trấn Mạc Nam hiện ra trước mắt.

"Qua Mạc Nam, chúng ta coi như đã thoát khỏi vùng biên ải." Chu Phúc lặp lại, có lẽ vì cảnh tượng Vọng Châu thất thủ quá kinh hoàng.

Từ Mục cũng không giấu được vẻ vui mừng. Sau bao gian nan, cuối cùng cũng có một khởi đầu tốt đẹp.

"Từ lang, thiếp đi mua chút đồ ăn và nước uống." Khương Thái Vi dịu dàng nói.

"Nếu chàng thích gì, thiếp sẽ mua về cho chàng."

"Thái Vi tỷ, để ý đến cái tên háo sắc đó làm gì!" Lý Tiểu Uyển bực bội bước xuống xe, trở lại vẻ kiêu kỳ thường ngày, kéo tay Khương Thái Vi đi thẳng.

Bà mối đã ở lại Hà Châu, giờ đây, ngoài Hạ Sương, chỉ còn có Lý Tiểu Uyển bầu bạn với cô hầu gái.

"Chu Tuân, Chu Lạc, đi theo bảo vệ phu nhân."

"Đông gia cứ yên tâm."

Ở cổng trấn, vẫn có những phú ông từ Hà Châu lũ lượt kéo đến, ai nấy đều mang vẻ mặt kinh hoàng.

"Trần Thịnh, tìm một quán trọ đi, hôm nay chúng ta nghỉ ngơi cho khỏe."

Lời này không chỉ khiến Trần Thịnh và đồng bọn vui mừng, mà cả ba gã thư sinh ủ rũ phía sau cũng ngẩng đầu lên.

Từ Mục cũng thấy hơi áy náy. Để đến được nội thành còn một chặng đường dài, hiếm khi gặp được trấn, lại không thiếu tiền, chi bằng tìm một chỗ nghỉ ngơi, dưỡng sức cho ngựa.

"Mục ca, hắn tỉnh rồi."

Từ Mục giật mình quay lại, thấy gã thanh niên đáng thương đã tỉnh, đang khó nhọc chống người trên xe, ánh mắt dò xét.

Lưng gù, mù mắt, tay chân tàn tật… Bất hạnh nào cũng đủ khiến người ta oán hận cả đời.

Nhưng gã thanh niên này, dường như không cam chịu số phận, mà còn luyện được tài bắn cung.

"Ta không giết ngươi, hãy nói cho ta biết ngươi tên gì." Từ Mục đưa cho hắn một túi nước.

"Ta không có tên, người ta gọi ta là Cung Cẩu."

Nuốt nước bọt, gã thanh niên há miệng ngậm lấy túi nước, giật mạnh khỏi tay Từ Mục, ngửa cổ tu ừng ực.

Tư Hổ tức giận định xông lên đánh cho hắn một trận, nhưng bị Từ Mục ngăn lại.

"Sinh ra đã bấp bênh, nên phải làm kẻ trộm cướp sao?"

"Bọn họ… cho ta đồ ăn, ta muốn sống."

Cung Cẩu rơm rớm nước mắt: "Tiểu đông gia, ta là phế nhân, không có tài cán gì, lại bị tê liệt tay, mỗi ngày chỉ bắn được vài mũi tên. Ta có thể làm gì?"

Từ Mục im lặng nhìn vào con mắt duy nhất của Cung Cẩu. Dù đục ngầu, nhưng vẫn còn ánh lên vẻ trong trẻo. Nếu là kẻ khát máu, hẳn đã lấm lét trốn tránh.

Bất giác, Từ Mục nảy sinh ý định thu nhận hắn.

Không chỉ vì thương hại, mà vì Cung Cẩu thực sự có tài. Ba chiếc túi nước bị bắn nát kia đã chứng minh tất cả.

Trong trang trại của hắn, Tư Hổ và Trần Thịnh đều là những kẻ thô lỗ, không biết gì về cung thuật.

"Ta cho ngươi một bát cơm, từ nay về sau đi theo ta." Từ Mục nói: "Sau này xây trang gia, ta sẽ lo cho ngươi nha bài và hộ tịch."

Chiếc xe ngựa vẫn lắc lư. Gã gù mù mắt cúi đầu, giọng nghẹn ngào:

"Tiểu đông gia, ta xấu xí lắm."

"Ta có tìm vợ đâu mà lo."

"Bái… bái kiến đông gia, hu hu."

Cung Cẩu dập đầu xuống ván xe.