Đi trước dẫn đường là bảy tám kỵ binh, lúc nhanh lúc chậm, cẩn thận dò xét địa hình phía trước.

Tư Hổ, người đánh xe, thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên nóc chiếc xe ngựa phía sau.

Đã mấy ngày trôi qua, gã Cung Cẩu vẫn giữ vẻ cô độc. Sợ làm kinh động đến các phu nhân và trẻ nhỏ, gã chỉ khoác độc một chiếc áo choàng xám xịt, ôm chặt cây cung, lặng lẽ ngồi im trên nóc xe.

Khi gió lớn, gã co ro người lại, ôm chặt tấm áo choàng.

Mỗi khi mưa xuống, gã lịch sự đón lấy chiếc dù giấy từ tay Khương Thái Vi và khẽ nói lời cảm ơn.

"Quả là một kẻ lập dị," Tư Hổ lầm bầm rồi mặc kệ, tập trung vào chiếc bánh bao trên tay và cắn một miếng thật to.

Từ Mục thấy vậy cũng động lòng, ra hiệu đưa cho gã một bát nước nóng.

"Đa tạ Đông gia," Cung Cẩu khom người trên nóc xe, hai tay đón lấy bát nước.

"Trần Thịnh, bảo mọi người tăng tốc lên đường."

"Đông gia đã dặn, chúng ta tăng tốc một chút, đêm nay sẽ đến được trấn!"

...

Bên ngoài thành Hà Châu, tiếng khóc than của những người tị nạn vang vọng không ngớt.

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, một tin vui bất ngờ đến với quan phường.

Sau khi đội lính dọn đường xong, một kỵ sĩ trong bộ giáp bạc sáng loáng lạnh lùng tiến đến.

Lão lại bộ hài lòng ngẩng đầu, cầm lấy cuộn giấy và cất giọng khàn đặc:

"Truyền! Giáo úy Triệu Thanh Vân của Đồng Tự Doanh được phong làm Phá Địch tướng quân!"

Ba tiếng pháo hoa rền vang chào mừng, xé toạc bầu trời, khiến đám dân tị nạn bên ngoài thành càng thêm hoảng loạn.

"Triệu tướng quân thứ lỗi, tước hiệu Đồng Tự tướng quân nghe không được hay cho lắm. Bộ binh xét thấy công lao phá địch của tướng quân, nên đã ban cho hai chữ 'Phá Địch'."

"Từ nay về sau, sẽ không còn Đồng Tự Doanh nữa, mà chỉ có Phá Địch tướng quân của Đại Kỷ ta!"

Triệu Thanh Vân nhắm mắt lại trên lưng ngựa, rồi nhanh chóng mở mắt, chỉnh trang lại bộ giáp bạc trên người.

"Phá Địch tướng quân lập công lớn, bộ binh đã lập tức gửi ba đạo công văn khẩn cấp đến Trường Dương báo tin vui. Bệ hạ chắc chắn sẽ vô cùng hài lòng khi biết tin này."

"Con đường quan lộ của Triệu tướng quân sau này chắc chắn sẽ khiến nhiều người phải ghen tị."

"Đa tạ quân tham."

Xuống ngựa, sắc mặt Triệu Thanh Vân lạnh như băng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khuôn mặt thanh tú của hắn đã phủ đầy râu.

"Bộ binh đặt rất nhiều kỳ vọng vào Triệu tướng quân. Vì vậy, Hiếu Phong doanh ở Hà Châu sẽ được giao toàn quyền cho tướng quân."

Các quan lại Hà Châu và giáo úy Bào Chu đứng bên cạnh đều lộ vẻ kỳ lạ.

"Nhiệm vụ đầu tiên của tướng quân là dẫn quân ra khỏi thành, trấn áp và đẩy lùi đám dân tị nạn đang gây áp lực lên thành, tránh lặp lại thảm kịch ở Vọng Châu. Tất nhiên, nếu giết được nhiều thì càng tốt."

Triệu Thanh Vân đứng dưới ánh mặt trời, cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Hắn nhớ lại lời thề khi từ biệt vị tiểu Đông gia:

"Từ phường chủ yên tâm, Triệu Thanh Vân ta thề không đội trời chung với quân Địch, nguyện cả đời báo quốc an dân"

Giết dân tị nạn để lập công, vậy là báo đáp quốc gia kiểu gì?

Triệu Thanh Vân run rẩy, rồi quay đầu lại với vẻ mặt lạnh lùng đầy sát khí.

...

"Đông gia, vừa rồi có một chiếc xe ngựa chạy qua, tôi nghe được vài chuyện," Trần Thịnh quay ngựa trở lại, giọng trầm buồn.

"Chuyện gì?"

"Nghe nói ở Hà Châu thành, quân lính và quan quân đã bắt đầu giết dân tị nạn. Xác người nằm la liệt khắp nơi, dân tị nạn phải lùi xa mấy dặm."

Từ Mục cau mày. Có lẽ đám quan lại ở Hà Châu sợ thảm kịch Vọng Châu tái diễn nên đã ra tay trấn áp dân tị nạn.

Nhưng như vậy, những người tị nạn sẽ phải gánh chịu một thảm họa.

"Tôi nghe nói có một vị tướng quân mới đến nhậm chức. Mấy ngày nay, hắn liên tục ra vào thành Hà Châu, mỗi lần trở về đều mang theo hàng ngàn thủ cấp."

"Có tin tức gì về Triệu Thanh Vân không?"

"Không có. Chỉ biết các chức thiên tướng ở Hà Châu đã đầy, có lẽ hắn sẽ được điều đến đại doanh khác."

Không hiểu sao, Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

"Trần Thịnh, đi dò đường trước đi."

"Đông gia cứ yên tâm."

Năm cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước. Gặp trấn thì dừng lại nghỉ ngơi, không có trấn thì dựng trại qua đêm, cẩn thận canh gác. Thoáng chốc, hơn nửa tháng trôi qua, đoàn người đã đến gần nội thành.

"Đây chính là Kỷ Hà, dòng sông mẹ của người Kỷ chúng ta!" Chu Phúc phấn khích vẫy tay.

Xa quê đã lâu, đây là lần đầu tiên gã vui vẻ đến vậy.

Từ Mục đã nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm từ xa.

"Kỷ Hà vĩ đại, chảy mãi không ngừng! Ngôi sao sa xuống đồng bằng, trăng trôi trên sông lớn! Thật hùng vĩ! Thật hùng vĩ!"

Chu Phúc bỗng òa khóc như một đứa trẻ.

Từ Mục khó có thể hình dung một người đàn ông từng trải lại trở nên xúc động như vậy.

"Từ phường chủ, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Kỷ Giang. Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy buồn bã. Kỷ Giang vẫn còn đó, nhưng Đại Kỷ của chúng ta lại thiên sang bách khổng rồi - (ngàn vết, trăm lỗ)."

Từ Mục sững người, chợt hiểu ra nỗi lòng của Chu Phúc. Đó là nỗi đau của người dân khi đất nước suy yếu.

"Từ phường chủ, không có gì đâu," Chu Phúc run rẩy đứng dậy, lau nước mắt, "Thật đáng xấu hổ, thật đáng xấu hổ."

"Chu chưởng quỹ thật là người trọng tình cảm," Từ Mục tiến lên đỡ Chu Phúc.

Lúc này, gã không hề cảm thấy buồn cười mà ngược lại còn cảm thấy xúc động. Ngay cả những người dân bình thường nhất cũng luôn cố niệm gia quốc sơn hà.

Đó vốn là lẽ thường tình.

"Từ phường chủ, ngài có định đến Trường Dương không?"

Trường Dương là kinh đô của Đại Kỷ triều, đồng thời cũng là thành phố giàu có nhất trong khu vực nội thành.

Nhưng Từ Mục không có ý định đến Trường Dương. Thay vào đó, hắn muốn đến một thành trì khác ven sông.

"Từ phường chủ muốn đến Thang Giang?"

Thang Giang là nơi Từ Mục muốn đến, một thành phố nổi tiếng với nghề nấu rượu. Người ta đồn rằng dòng sông chảy qua thành trì luôn thoang thoảng hương rượu nồng nàn.

"Vậy thì chúng ta phải chia tay nhau ở ngã ba đường phía trước rồi. Nhưng Từ phường chủ hãy nhớ, khi nào tôi mở tửu lâu ở Trường Dương, xin hãy nhanh chóng mang rượu đến. Tửu lâu của Chu Phúc tôi chỉ bán rượu tư tửu của Từ phường chủ!"

Đây chính là tình bạn, tình bạn được xây dựng trên những trận chiến sinh tử.

"Trường Dương cách Thang Giang không xa, chỉ khoảng hơn trăm dặm thôi. Từ phường chủ, chúng ta tạm biệt!" Chu Phúc chắp tay.

Từ Mục cũng chắp tay đáp lễ.

Lo lắng Chu Phúc gặp chuyện dọc đường, hắn đã chia cho họ một cỗ xe ngựa và cử Chu Lạc cùng một thanh niên khác đi theo hộ tống đến Trường Dương rồi quay trở lại.

"Lý Tiểu Uyển, cô định khi nào rời đi?" Sau khi xe ngựa của Chu Phúc đi khuất, Từ Mục mới quay người lại.

"Đồ háo sắc, không cần ngươi quan tâm!"

"Xin lỗi, tôi là Đông gia."

"Phi, đồ háo sắc Đông gia!"

Từ Mục xoa trán, "Cô cứ nói đi, rốt cuộc muốn về đâu, tôi sẽ phái người đưa cô đi."

"Từ... Từ phường chủ, là Trừng Thành gần Thang Giang," Phạm Cốc và Uông Vân đồng thanh nói.

Lý Tiểu Uyển tức giận trừng mắt, "Đồ háo sắc, ngươi chê ta, muốn đuổi ta đi!"

Từ Mục nhớ lại và nhận ra rằng ngoài việc ăn bám, ba người này chẳng có ưu điểm gì, nên vô thức gật đầu.

" Đồ lòng dạ thối nát!"

Không hiểu vì sao, Lý Tiểu Uyển bỗng đỏ hoe mắt, giận dỗi chui vào xe ngựa.

Khương Thái Vi bất lực bước lên xe an ủi cô.

Từ Mục không lấy làm lạ, dù sao thì Lý Tiểu Uyển, một tiểu thư con quan, luôn có tính khí thất thường như vậy.

"Cung Cẩu, ngồi vững vào."

"Xuất phát."

...

Phong hỏa biên quan liên tam nguyệt, bắc quy đại nhạn tường vân thiên - Khói lửa biên ải ba tháng ròng, nhạn về phương bắc bay lượn trên mây," Lão tú tài say khướt tỉnh dậy, trèo lên nóc xe, ôm bầu rượu, gã cùng Cung Cẩu uống rượu.