So với dòng Kỷ Giang hùng vĩ, nhánh sông nhỏ trước mặt mang một vẻ thanh bình, tĩnh lặng hơn hẳn. Dòng nước lững lờ trôi, đúng như lời đồn, thoang thoảng đâu đây hương thơm của men rượu.

"Ông chủ, nhiều xưởng nấu rượu quá!"

Từ Mục ngước nhìn, chỉ trong tầm mắt đã có đến bảy, tám xưởng rượu san sát nhau bên bờ sông. Thỉnh thoảng lại thấy những người phu gánh những bao tải ngũ cốc nặng trĩu, bước vội vào xưởng.

"Đúng là cản đường làm ăn của người khác chẳng khác nào giết cha giết mẹ."

Sau này, khi Túy Thiên Tiên muốn gây dựng danh tiếng, khó tránh khỏi sẽ đụng chạm đến lợi ích của những xưởng rượu này, biến họ thành kẻ thù không đội trời chung.

Nghĩ vậy, Từ Mục không chút do dự, thúc giục xe ngựa tiếp tục tiến vào thành Thang Giang.

"Đồ háo sắc kia, mau đưa chúng tôi về nhà!" Lý Tiểu Uyển bĩu môi, giọng điệu hờn dỗi.

Từ Mục giật mình, chợt nhớ ra chuyện này. Hắn ngập ngừng một lát rồi bảo Trần Thịnh dẫn thêm một người, đưa ba cô nương về Trừng Thành gần đó trước.

"Ngươi không tiễn chúng ta sao?"

"Ta việc gì phải tiễn? Ta nhận tiền làm việc, may mà trời phù hộ, đưa được ba vị tiểu thư an toàn trở về nội thành rồi."

Lý Tiểu Uyển ngớ người, dường như không tìm được lý do gì để trách móc.

"Hay là người quen cũ? Biết đâu sau này còn có dịp cùng nhau uống trà, nhâm nhi chén rượu."

"Xin thứ lỗi, ta không dám trèo cao."

Từ Mục chắp tay, có lẽ sau này hắn sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào với vị tiểu thư con quan này nữa.

Trừ phi quân Bắc Địch tràn vào nội thành, khi đó, trong lúc chạy trốn, biết đâu họ lại vô tình chạm mặt nhau.

Ánh mắt Lý Tiểu Uyển thoáng buồn, cô đứng lặng trên xe ngựa một hồi lâu, rồi im lặng nhảy xuống, lẳng lặng bước đi.

"Uyển Uyển!" Khương Thải Vi thấy có gì đó không ổn, vội vàng xuống xe, tiễn cô một đoạn đường dài.

Gió sông thổi nhẹ, Lý Tiểu Uyển đứng trên bờ sông, quay đầu lại, đôi mắt đã đỏ hoe.

"Uyển Uyển, Trừng Thành cách Thang Giang không xa, Từ lang chỉ nói đùa thôi mà. Sau này nhớ đến chơi nhé!"

"Thải Vi tỷ, chúng ta đổi chỗ cho nhau, được không?" Vừa nói, Lý Tiểu Uyển vừa bật khóc nức nở.

Khương Thải Vi ngạc nhiên, "Đổi... đổi cái gì cơ?"

"Đổi... đổi..."

Cuối cùng, cô không thể thốt nên lời. Lý Tiểu Uyển im lặng, ngẩng đầu nhìn đoàn xe từ xa.

Vọng Châu, Hà Châu, Mạc Nam Trấn... ngựa, đao, khiên...

Cô là một tiểu thư khuê các, nếu không có chuyến đi này, có lẽ cô đã có một cuộc sống giàu sang, sung túc, rồi sau đó, nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, kết hôn với một chàng trai quyền quý.

"Hãy chuyển lời giúp ta đến Từ phường chủ, ta vô cùng cảm kích chuyến đi này."

"Uyển Uyển, đừng giận mà."

Lý Tiểu Uyển lắc đầu, "Một chuyến đồng hành, đến ngã rẽ thì mỗi người phải đi một con đường riêng thôi."

Không đợi Khương Thải Vi nói thêm gì, bóng dáng Lý Tiểu Uyển đã chìm vào ánh hoàng hôn, hòa lẫn vào màu trời, ngày càng xa dần.

"Trần Thịnh, mau đi theo cô ấy!"

"Vâng, phu nhân!"

Trần Thịnh đáp lời, thúc ngựa đuổi theo, chậm rãi đi theo sau Lý Tiểu Uyển.

"Từ huynh, ta đã bàn với Phạm huynh và Uông huynh rồi, năm nay chúng ta sẽ cùng nhau đến thư viện Trừng Thành, dùi mài kinh sử. Ngươi cứ hỏi họ mà xem, ai cũng bảo năm nay ta có cơ hội đỗ cao đấy!"

Vưu Văn Tài đứng trước xe ngựa của Từ Mục, thao thao bất tuyệt.

"Ngươi muốn đi thì cứ đi, ta có cản ngươi đâu." Từ Mục bật cười, hắn không tin cái tính của Vưu Văn Tài lại có thể ngồi mài đũng quần ở thư viện. Chắc hắn ta chỉ muốn bám váy mấy cậu ấm Phạm Cốc, Uông Vân để làm chó săn thôi.

"Từ huynh, ta muốn hỏi... có thể ứng trước tiền công được không?"

"Ngươi lấy đâu ra tiền công mà ứng?"

"Vợ ta làm ở xưởng rượu, mỗi tháng được hai quan tiền, ta muốn ứng trước mười năm."

"Mẹ kiếp!"

Từ Mục suýt chút nữa không nhịn được mà cởi giày tát cho hắn một trận.

"Từ... Từ phường chủ, cứ cho hắn đi, tôi nhất định sẽ làm việc cho ông mười năm."

Điều khiến Từ Mục bất ngờ là Hạ Sương đứng bên cạnh, đỏ hoe mắt nói.

Từ Mục nhíu mày, hắn chắc chắn rằng, dù Vưu Văn Tài có may mắn đỗ được tú tài, hắn cũng sẽ đá Hạ Sương ra đường ngay lập tức.

"Giữa đường thấy chuyện bất bình, ra tay tương trợ thường là bọn đồ tể, còn kẻ bạc tình thì toàn là lũ đọc sách!"

"Hạ Sương, cô suy nghĩ cho kỹ đi."

"Từ huynh, nàng ấy nghe lời ta mà. Hay là thế này, ta ứng trước mười năm, để nàng ấy làm cho ông hai mươi năm."

"Ngươi im miệng!" Từ Mục lạnh mặt, nếu không có Hạ Sương ở đây, hắn đã cho gã ăn tát rồi. Đúng là đồ khốn nạn!

"Từ phường chủ, tôi bằng lòng mà. Trước đây ở làng, tôi cũng làm ruộng nuôi hắn ăn học. Tôi... tôi bằng lòng."

"Từ phường chủ, ông cứ cho hắn đi."

Lòng Từ Mục trĩu nặng. Trong cái xã hội này, thân phận người phụ nữ thật nhỏ bé, mỏng manh như tờ giấy.

"Từ huynh, sau khi ta đỗ đạt, nhất định sẽ quay về thăm huynh. Giàu sang không quên bạn cũ mà!"

"Coi như ta bố thí cho chó ăn!"

Từ Mục lạnh lùng ném cho hắn một túi bạc, "Ngươi đi lần này, đỗ đạt hay không không liên quan đến ta. Sau này có quay lại, cũng đừng làm phiền người của ta, kể cả vợ ngươi."

Từ Mục thật sự muốn xé bỏ cái quan hệ vợ chồng giữa Hạ Sương và Vưu Văn Tài ngay tại chỗ, nhưng một người muốn đánh, một người muốn chịu đánh, hắn cũng đành bó tay.

"Biết rồi, biết rồi!" Vưu Văn Tài mừng rỡ nhặt lấy tiền, thậm chí còn không kịp chào tạm biệt, đã vội vàng chạy đi, như thể sợ Từ Mục đổi ý.

Hạ Sương đứng đó, dáng vẻ cô đơn đến tột cùng.

"Hạ Sương, cô lên xe trước đi."

"Cảm... cảm ơn Đông gia."

"Từ phường chủ, chúng tôi xin phép cáo từ." Phạm Cốc và Uông Vân nãy giờ đã hết lời ca tụng Từ Mục, giờ cũng không dám nói nhiều, vội vàng chắp tay chào tạm biệt.

"Đi đi, biết đâu non nước hữu tình, ta lại gặp nhau."

Đợi ba gã thư sinh hớn hở chạy đi khuất bóng, Khương Thải Vi mới buồn bã trở lại xe ngựa.

"Từ lang, nàng ấy đã khóc."

"Ai cơ?"

"Uyển Uyển... Lý Tiểu Uyển."

"Tiểu thư con quan, không còn phải sống cảnh màn trời chiếu đất nữa, nàng ấy vui mừng đến khóc thôi."

"Thiếp thân cũng không biết, tại sao nàng ấy lại như vậy."

"Vậy thì đừng nói nữa. Đến Thang Giang rồi, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

"Tư Hổ, cho xe đi thôi."

Một cuộc chia ly, ít nhiều cũng để lại những cảm xúc buồn bã, vương vấn trong lòng mỗi người. Hoàng hôn buông xuống mặt sông, chẳng mấy chốc đã bị những con sóng lăn tăn cuốn trôi đi.

Màn đêm dần buông xuống.

Ở cổng thành, một con chó hoang ngậm bã rượu bị mấy tên lính canh cổng trêu chọc vài phen, liền giơ chân lên tè bậy rồi bỏ chạy.

"Từ đâu đến?"

"Biên ải Vọng Châu, đến đây lánh nạn."

Từ Mục xuống xe, dúi vào tay tên lính mấy lượng bạc.

"Các ngươi sốt ruột quá rồi. Quân đội Đại Kỷ ta chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi, nhất định sẽ đánh đuổi giặc, thu phục lại đất đai đã mất."

Từ Mục chỉ cười trừ.

"Đi đi, vào thành rồi đi thẳng mười dặm, rẽ phải đến quan phường để lấy thẻ bài." Tên lính thấy Từ Mục chẳng có hứng thú gì, liền quay lưng bỏ đi.

"Chẳng bao lâu nữa, Đại Kỷ ta sẽ dấy binh, đánh tan quân Bắc Địch, làm rạng danh quốc uy. Ha ha ha..."

Giọng nói kiêu ngạo vang vọng trong gió đêm. Trên xe ngựa, Từ Mục vẫn giữ vẻ mặt bình thản, coi như vừa nghe một câu chuyện cười nhạt nhẽo.