"Huynh đệ chúng tôi đã canh giữ cái trang viên này cho cậu cả buổi trời, thế nào, không định trả chút công xá nào à?"

Từ Mục và Tư Hổ nhìn nhau, bật cười.

Những chiêu trò tống tiền kiểu này, họ rành quá rồi.

"Cười cái gì!" Gã côn đồ già cáu kỉnh, "Nếu không đưa tiền, đêm nay, chúng tao đốt rụi cái trang viên của cậu."

"Mục ca, để tôi ra tay cho. Lâu lắm rồi không được đánh đấm." Tư Hổ cúi gằm mặt, nài nỉ.

"Đông gia, bọn tôi cũng muốn đánh!"

Trần Thịnh và Chu Lạc mỗi người dẫn một toán người đi vắng, giờ chỉ còn lại ba người Chu Tuân, nhưng mặt ai nấy đều không hề tỏ ra sợ sệt.

Đều là những tay hảo hán từng xông pha nơi biên ải, quen chém giết quân thù, gan dạ đã tôi luyện, so với lũ côn đồ làng nhàng này thì khác xa một trời một vực.

Trên nóc xe ngựa, Cung Cẩu ôm chặt cây cung cong, con mắt độc nhất ánh lên vẻ sắc lạnh. Chỉ cần Từ Mục ra lệnh, gã sẽ hạ sát vài tên côn đồ trong nháy mắt.

Ngay cả mấy bà vợ của Trần Thịnh, Chu Tuân ngồi trong xe, cũng hậm hực vớ lấy mấy cây cung dài bằng gỗ, dùng chân ghì dây cung, tiến ra sau lưng Từ Mục.

"Sao, sao... sao vậy?" Gã côn đồ già giật mình, không ngờ đám người trước mặt lại tỏ ra hùng hổ đến thế.

"Năm ngoái tao đã hạ tám mạng rồi đấy, tiểu Đông gia tốt nhất đừng có mà chọc vào tao." Gã côn đồ già nuốt khan một ngụm nước bọt, chân bất giác lùi lại mấy bước, sơ ý vấp phải cái chum vỡ, ngã nhào xuống đất.

Hốt hoảng, gã vội vàng bật dậy, ôm khư khư cái côn trong tay, run lẩy bẩy.

"Bọn nó... bọn nó có cả đao kiếm!"

Chưa kịp để gã côn đồ già hoàn hồn, đám côn đồ còn lại đã vội vàng kéo quần, nháo nhào bỏ chạy.

Chỉ trong chớp mắt, cả đám đã chuồn sạch, bỏ lại gã côn đồ già mặt mày tái mét đứng chôn chân tại chỗ, muốn chạy mà hai chân run như cầy sấy, không tài nào nhấc nổi.

Ông chủ mà dám mang đao kiếm bên mình, dù có lùng khắp thành Thang Giang này cũng chẳng thấy mấy ai. Lần này, đúng là đụng phải ổ kiến lửa rồi.

"Chu Tuân, cậu lo liệu người dọn dẹp trang trại trước đi."

"Đông gia đi đâu ạ?" Chu Tuân ngớ người.

Cung Cẩu vừa nhảy xuống xe, cũng lặng lẽ ngước nhìn.

"Đi dạo một chút. Tôi dẫn theo Tư Hổ là được."

Đi được vài bước, Từ Mục chợt quay đầu lại, gọi với theo: "Từ Trường Cung!"

Cung Cẩu khựng lại một lúc lâu, mới vội vàng lồm cồm bò dậy.

Từ Mục khẽ nhíu mày: "Sau này đi đứng cho thẳng người lên. Hảo hán mà cứ bò như chó thế hả?"

"Dạ... dạ Đông gia dạy phải."

Giọng Từ Mục dịu lại: "Cứ ở lại trong trang viên, không cần làm việc gì cả. Từ nay về sau cậu lo việc tuần tra canh gác. Hễ có ai muốn vào trang trại, phải hỏi han cho rõ ràng."

"Ông chủ... mặt mũi tôi xấu xí, sợ làm người ta hoảng sợ."

Từ Mục không đổi sắc mặt: "Xấu gì mà xấu. Lúc cậu giương cung bắn tên, dũng mãnh vô song, khối kẻ phải xấu hổ đấy."

Cung Cẩu sững người, run run cúi đầu, hướng về phía bóng lưng Từ Mục, cúi rạp người xuống.

"Tư Hổ, xách hắn đi."

Từ Mục vừa dứt lời, Tư Hổ đã vác gã côn đồ già sợ mất vía lên vai, dẫn trước một bước, ra khỏi trang trại.

Cung Cẩu chống tay xuống đất, cắn chặt răng, cố gắng ưỡn thẳng tấm lưng còng như con tôm luộc của mình lên từng chút một.

Chỉ vừa ưỡn được nửa tấc, máu đã rỉ ra.

Ta tên là Từ Trường Cung. Cả đời này, ta chỉ làm người, chứ không làm chó!

Nhìn theo bóng người khuất dần sau cổng trang trại, ánh mắt Cung Cẩu trở nên kiên định hơn bao giờ hết.

...

"Tiểu Đông gia, có gì từ từ nói chuyện." Gã côn đồ già bị Tư Hổ vác trên vai, vùng vẫy loạn xạ.

"Sao? Chỉ bằng cái chuyện năm ngoái ông giết tám người?" Giọng Từ Mục đầy vẻ chế giễu. Đến con kiến còn chưa dám giết, mà mồm miệng lũ côn đồ này lúc nào cũng khoác lác như thể vừa tiêu diệt cả chục vạn quân.

Hắn hiểu quá rõ cái lũ này rồi.

"Tiểu Đông gia, trong túi tôi còn hai đồng bạc lẻ. Cậu cứ cầm lấy mà xá tội cho tôi."

"Hức... hức... Tiểu Đông gia ơi, năm nay tôi đã sáu mươi tư tuổi rồi. Ở nhà còn ba đứa con dại, đang chờ tôi kiếm miếng ăn về nuôi."

"Vợ tôi lại mắc bệnh đau nửa đầu, ngày nào cũng phải sắc lại bã thuốc."

Từ Mục nghe mà tối sầm mặt mày: "Đưa ta đến gặp đường chủ của các người, ta sẽ thả ông ra."

"Cậu muốn gặp đường chủ?"

"Không được sao?"

"Được... được chứ!" Trong đáy mắt gã côn đồ già lóe lên một tia gian xảo.

"Tiểu Đông gia cứ đi thẳng hết con phố này, rồi rẽ vào cái ngõ bên tay trái, là thấy ngay nhà đường chủ của tôi."

Từ Mục không chút do dự, theo hướng gã côn đồ già chỉ, cùng Tư Hổ chậm rãi bước đi.

Chỉ trong nháy mắt, họ đã tiến vào một con ngõ hẹp. Hai con chó hoang đang bới đất bên tường, thấy người lạ liền định sủa ầm lên, nhưng bị Tư Hổ trợn mắt lườm cho một cái, sợ hãi vội vã cụp đuôi, nhảy qua tường trốn mất.

"Tiểu Đông gia, cậu đi thẳng thêm trăm bước nữa là tới." Gã côn đồ già nở một nụ cười đểu cáng.

Hôm nay vừa hay là ngày mở sòng. Gã vốn định kiếm chút chác rồi về, ai ngờ lại đá phải cục sắt.

Nhưng cục sắt thì sao chứ? Trong đường có đầy những tay anh chị hảo hán.

"Tư Hổ, thả hắn xuống."

Tư Hổ cộc lốc đáp một tiếng, rồi thẳng tay quẳng gã côn đồ già đang vác trên vai xuống đất.

Đau điếng người, gã côn đồ già nhăn nhó bò dậy, ba chân bốn cẳng chạy về phía trước.

Chẳng bao lâu sau, hai đầu ngõ vang lên tiếng kẻng báo động.

Tiếng bước chân rầm rập, mỗi lúc một gần.

Chưa đầy mấy cái chớp mắt, hai đầu ngõ đã bị lấp kín bởi một đám côn đồ, tay ai nấy đều lăm lăm côn gỗ.

Một gã đầu trâu mặt ngựa, chỉ mặc độc một chiếc áo cộc tay, đứng đầu đám đông, đôi mắt gườm gườm nhìn chằm chằm vào hai người Từ Mục.

"Hắc Phu ca, chính là hai thằng này! Cái thằng mới đến ở bến đò kia, không chịu nộp tiền bảo kê, còn dám đánh người."

Gã côn đồ già tức tối gào lên, đinh ninh rằng với trận địa này, Từ Mục không còn đường thoát thân. Nếu gã chịu suy nghĩ kỹ một chút, hẳn đã phải kinh hãi nhận ra rằng, nếu Từ Mục không có bản lĩnh gì trong tay, thì làm sao dám một mình nghênh ngang xông vào tận sào huyệt của chúng.

"Ngươi là đường chủ?" Từ Mục ngẩng đầu, thản nhiên mỉm cười.

Gã Hán tử tên Hắc Phu mặt mày sa sầm: "Mồm to không bằng gan lớn. Hai người đến đây là muốn phá sòng?"

Phá sòng, tức là đến gây sự, trong giới côn đồ có nghĩa là cướp miếng ăn. Một khi đã tuyên chiến thì chỉ có một mất một còn.

"Không phải. Ta đến bái kiến đường chủ." Giọng Từ Mục vẫn bình tĩnh.

Hắc Phu nhíu mày, phất tay ra hiệu cho đám đàn em đang chặn ở hai đầu ngõ lùi lại mấy bước.

"Ngươi đến bái kiến, mang theo cái gì làm lễ?"

Khu vực gần nội thành là nơi đặc biệt nhất của thành Thang Giang. Dân cư sống chủ yếu bằng nghề nấu rượu, nhưng bốn nhà giàu có nhất trong thành đều có đội ngũ bảo vệ riêng. Bất kể chuyện gì xảy ra, họ đều không cho phép côn đồ nhúng tay vào.

Vì vậy, cuộc sống của đám côn đồ Thang Giang ngày càng trở nên khó khăn hơn.

"Ta nấu rượu gia truyền." Từ Mục ngập ngừng nói.

"Ông chủ trẻ à, cả thành Thang Giang này ai mà chẳng nấu rượu gia truyền."

Lắc đầu, Từ Mục không hề tỏ ra khó chịu vì bị ngắt lời: "Rượu của ta nấu, sau này nhất định sẽ bán rất chạy. Mỗi vò, ta chia cho các vị nửa đồng bạc."

"Nửa đồng bạc? Tháng trước, bốn nhà giàu cộng lại cũng chỉ bán được hai ngàn vò. Vậy chẳng phải nếu cậu bán được hai ngàn vò, anh em chúng ta sẽ kiếm được cả trăm lượng bạc?"

Đám côn đồ có mặt được dịp cười ồ lên.

Chẳng ai tin một kẻ lạ mặt như Từ Mục có thể kiếm ăn được ở cái đất Thang Giang này, dám cướp miếng mồi ngon ngay trước miệng cọp.

"Không chỉ có trăm lượng đâu. Việc làm ăn của ta sẽ ngày càng phát đạt. Ta chỉ cần các vị đứng ra bảo kê cho cái trang trại của ta ở khu vực bến đò nhỏ."

Từ Mục vẫn giữ nguyên giọng điệu, chậm rãi đứng thẳng người.

Thật lòng mà nói, dù rằng xuyên không đến đây và trở thành một phần của giới côn đồ, nhưng hắn không hề thích cái nghề này. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Muốn cướp miếng ăn từ tay bốn nhà giàu kia, hắn chỉ có thể tận dụng mọi nguồn lực có thể.

"Ở cái đất Thang Giang này, cái tửu phường trang trại của Từ Mục ta, nhất định sẽ đánh tan cái bảng hiệu lâu đời của bốn nhà giàu kia."