Vị tiểu Đông gia trước mặt, hệt như một gã cuồng ngôn, buông lời huênh hoang, ngạo mạn.

"Có nộp cống hàng tháng không?" Hắc Phu trầm giọng dò hỏi.

"Không hề." Từ Mục khẽ mỉm cười. Điều quan trọng nhất khi thương lượng với đám côn đồ này là để chúng không gây rối trên địa bàn của mình. Tất nhiên, nếu chúng có thể giúp bảo vệ xưởng rượu thì càng tốt.

So với lũ "mã tặc" giết người cướp của ở vùng biên giới, đám côn đồ trước mặt chỉ là lũ tiểu tốt đường phố điển hình.

"Đã tìm đến các vị, ta sẽ không để các vị làm không công. Thật tình mà nói, trước khi làm rượu, ta cũng từng là lính biên phòng. Hôm nay gặp lại các huynh đệ, ta cảm thấy vô cùng thân thiết."

"Đây là chút tiền trà nước, coi như quà làm quen."

Từ Mục không hề khách sáo, lấy từ trong túi ra một lượng bạc mười lạng, ném cho Hắc Phu.

Trong cái thời buổi loạn lạc này, trời đất chẳng dung ai, vạn vật đều như cỏ rác. Muốn sống sót, chỉ có thể liều mình mà thôi.

"Cảm... cảm ơn tiểu Đông gia." Nhận lấy số bạc, Hắc Phu mừng rỡ ra mặt.

Ít nhất cũng phải hai năm rồi, hắn mới lại được cầm một số bạc nặng đến thế.

"Đừng vội cảm ơn, hãy nhớ kỹ lời ta. Tư Hổ, cho chúng một chưởng!"

Trước khi bước ra khỏi hẻm, nghe thấy lời của Từ Mục, Tư Hổ giơ nắm đấm lên, nện mạnh vào bức tường của con hẻm.

Chỉ vài nhịp thở sau, bức tường bị Tư Hổ đấm sập đổ ầm ầm.

Đám côn đồ đứng hai bên đều hít một hơi khí lạnh.

...

Khi trở về trang viên thì đã gần đến giờ ngọ.

Dường như mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Chỉ trong chốc lát, dưới sự điều hành của Chu Tuân và những người khác, trang viên xơ xác tiêu điều ngày nào giờ đã khoác lên mình một diện mạo đầy sức sống.

"Đông gia về rồi!"

Hơn chục người hớn hở ra mặt. Một vài phụ nữ còn bưng ra hai bát nước trà, đưa cho Từ Mục và Tư Hổ.

"Vừa khéo tôi cũng đang khát."

Uống xong bát nước, Từ Mục lau mặt, chăm chú quan sát lại trang viên rượu cũ.

So với khu Mã Tràng Tứ Thông Lộ trước đây, trang viên này nhỏ hơn khoảng ba bốn lần, chỉ bằng nửa sân bóng đá.

May mắn thay, phần lớn tường đất bao quanh vẫn còn nguyên vẹn. Ngay cả khi phải sửa chữa lại, cũng không tốn quá nhiều thời gian.

Các thiết bị cần thiết cho việc sản xuất rượu vẫn còn đầy đủ. Cùng lắm thì sau này sẽ cần xây thêm một gian nhà lớn để chưng cất rượu.

"Đông gia, mời đi theo tôi." Chu Tuân bí ẩn cười.

"Chẳng lẽ ngươi đào được rương báu giấu kín?"

"Đâu có chuyện tốt như vậy... Đông gia mà thấy thì chắc chắn sẽ vui mừng."

Đi theo Chu Tuân, băng qua con đường lát ván gỗ phía sau trang viên, chẳng mấy chốc họ đã đến bờ sông.

Thật may mắn vì thời đại này chưa có ô nhiễm nhựa. Mặt sông Thang Giang trong vắt đến nỗi có thể soi rõ cả mồ hôi trên trán.

Không xa là bến đò. Có thể lờ mờ nhìn thấy rất nhiều người dân đang sốt ruột đứng chờ chuyến đò tiếp theo.

Những hàng liễu rủ xanh mướt, đung đưa theo gió, khoe dáng vẻ yêu kiều, thu hút không ít thư sinh đến ngắm cảnh và bình phẩm.

Những cô gái trẻ và phụ nữ xinh đẹp thỉnh thoảng dừng chân, ngồi xổm xuống, lấy chiếc lược gỗ ra, soi mình xuống mặt sông trong veo, cất tiếng hát khe khẽ trong khi chải tóc.

Nếu không biết đến những cuộc chiến tranh ở biên giới, mà được xuyên không đến đây, Từ Mục chắc chắn sẽ nghĩ rằng triều Đại Kỷ này thực sự là một thời kỳ thịnh vượng, thái bình và hạnh phúc.

Chỉ tiếc rằng, tất cả chỉ là vẻ bề ngoài giả tạo.

"Đông gia, hãy nhìn xuống dưới kia kìa!"

"Thuyền, là thuyền của chúng ta! Do vị chủ xưởng rượu cũ để lại."

Từ Mục khựng lại một chút, ánh mắt hướng xuống. Quả nhiên, một chiếc thuyền bốn mái chèo đang neo đậu dưới sông, ngay bên dưới trang viên. Nó không lớn lắm, nhưng dù sao cũng là một bất ngờ thú vị. Sau này, việc đi lại giữa hai bờ sông Thang Giang sẽ không cần phải ra bến đò chờ nữa.

"Mục ca nhi! Đẹp quá!"

Nghe thấy tiếng Tư Hổ reo lên, Từ Mục ngẩng đầu lên và không khỏi cảm thấy xao xuyến.

Không xa chỗ họ, một chiếc thuyền hoa lớn đang rẽ sóng, chậm rãi tiến về phía trước.

Hai ba cô kỹ nữ xinh đẹp, một tay cầm ô che nắng, một tay cầm quạt, đứng trên boong thuyền, uyển chuyển múa hát.

Dọc hai bên bờ sông, rất nhiều công tử giàu có đang cố gắng đuổi theo thuyền, vừa hô hoán vừa dâng thơ tặng hoa.

"Đây chính là thời kỳ thịnh vượng của triều Đại Kỷ."

Trong lòng Từ Mục dâng lên một nỗi chua xót. Ký ức về cảnh thành Vọng Châu bị tàn phá, khói lửa bốc lên ngút trời, tên bay như mưa, Đồng Tự Doanh chiến đấu đến người cuối cùng, hàng chục vạn dân thường ôm đầu khóc than lại hiện về trong tâm trí hắn.

"Giữ thuyền cho cẩn thận, nếu không ta sẽ đánh gãy chân ngươi."

Chu Tuân ngơ ngác. Hắn ta hoàn toàn không hiểu tại sao Đông gia của mình lại đột nhiên trở nên khó chịu như vậy. Hắn ta vội vàng gật đầu, nhảy xuống thuyền và buộc chặt ba sợi dây neo.

Đến tận lúc hoàng hôn, mọi người mới dọn dẹp xong trang viên.

"Thải Vi, chúng ta còn bao nhiêu tiền?" Thở hổn hển, Từ Mục khó nhọc ngồi xuống ghế. Thân thể của chủ nhân cũ yếu đuối đến mức nào chứ? Nếu không phải gần đây hắn đã cố gắng tập luyện, có lẽ hắn đã không thể đi được vài bước.

"Từ lang, chúng ta còn khoảng một trăm năm mươi lạng bạc." Khương Thải Vi vừa lật sổ sách vừa nói, "Ngày mai mua sắm đồ đạc cũng cần đến hai ba mươi lạng."

Từ Mục cảm thấy lo lắng. Có vẻ như hắn không thể tiếp tục tiêu xài hoang phí được nữa. Nếu cứ ngồi không ăn bám thì sau này sẽ hối hận. Hắn còn phải lo cho cuộc sống của rất nhiều người nữa.

"Từ lang, thiếp thân và Liên tẩu đã bàn bạc rồi... Các cửa hàng vải trong thành đang thu mua tranh thêu. Thiếp thân cũng có thể nhận một ít việc về làm."

Từ Mục khựng lại. Không hiểu sao, hắn lại nhớ đến dáng vẻ đáng thương của người vợ bé nhỏ ở thành Vọng Châu năm nào.

Nếu có một ngày cuộc sống trở nên quá khó khăn, Khương Thải Vi lại phải đi kiếm củi, bán củi, giặt giũ thuê, thì có lẽ hắn sẽ tự tát vào mặt mình.

"Không cần đâu. Nàng cứ ngoan ngoãn ở lại trang viên. Việc kiếm tiền cứ để ta lo."

"Ta."

Không biết từ lúc nào, hắn lại thốt ra từ đó.

Từ Mục ho khan vài tiếng. Một cảm giác thoải mái kỳ lạ dâng lên trong lòng hắn. Hắn nhớ rất rõ rằng, khi bị ép buộc phải kết hôn với người vợ bé nhỏ, cả hai người đều tỏ ra tôn trọng nhau, nhưng thực chất trong lòng lại chất chứa những tâm sự riêng.

"Thiếp... thiếp thân nghe theo chàng." Khuôn mặt Khương Thải Vi ửng hồng. Cô cũng đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Nếu như ngày đó cô lấy một người lính Vọng Châu khác, có lẽ giờ này cô đã phải sa chân vào chốn lầu xanh rồi.

"Đông gia, chúng tôi đã trở về!"

"Đông gia!"

Đúng lúc này, tiếng của Trần Thịnh và những người khác vang lên từ bên ngoài. Khi Từ Mục bước ra, hắn thấy năm người đàn ông hộ tống đều đã trở về trang viên.

"Liên tẩu, hãy chuẩn bị một chút đồ ăn ngon."

Liên tẩu là vợ của Trần Thịnh. Hỉ Nương vẫn ở lại Hà Châu, nên tạm thời bà sẽ đảm nhận công việc bếp núc.

"Đông gia cứ yên tâm, tôi sẽ ra chợ mua thịt kho tàu."

"Mục ca nhi, tôi sẽ đi khiêng vò rượu."

Trên xe vẫn còn vài vò Túy Thiên Tiên mà Tư Hổ đã thèm thuồng từ lâu.

"Cứ khiêng đi. Gọi cả Cung Cẩu và lão tú tài xuống đây nữa." Từ Mục cười, nhìn hơn hai mươi con người trước mặt. Có người già, có người trẻ, có nam, có nữ. Tất cả đều đã theo hắn từ Vọng Châu đến tận đây.

Họ không phải là người nhà, nhưng còn thân thiết hơn cả người nhà.

"Hãy uống cạn chén này. Đêm nay chúng ta sẽ say túy lúy!"

"Cùng Đông gia cạn chén!"

Dưới ánh đèn dầu, hơn hai mươi con người trong trang viên cùng nhau nâng chén rượu.