Khu Tây Thành phồn hoa, tấp nập những tửu lầu với tiếng cụng ly rộn rã.

Bảy tám cô nương thanh lâu, nơm nớp lo sợ len lỏi giữa đám khách, chỉ sợ sơ sẩy làm phật ý ai đó.

Nhưng dù cẩn trọng đến mấy, họ vẫn không tránh khỏi bị hắt hủi.

"Xấu xí!" Gã đàn ông trung niên gầy gò hất mạnh tay, đẩy cô nương hầu rượu ngã nhào.

Cô ta ôm mặt khóc nức nở, cố gắng dùng vẻ đẹp mong manh để lay động lòng trắc ẩn của gã khách làng chơi đang giận dữ.

Nhưng đáp lại chỉ là hai cái tát trời giáng.

Mặt sưng vù vì đau, cô ả run rẩy cúi người, vội vã lùi về phía sau.

"Tam thúc vẫn còn bực bội." Đối diện gã gầy là một công tử trẻ tuổi, da trắng như trứng gà bóc, tóc cài trâm ngọc, mày kiếm mắt sáng, chỉ ngồi thôi cũng toát lên vẻ nho nhã, thanh cao.

"Cháu không hiểu đâu, cái gã chủ bến đò mới tới kia là kẻ thù không đội trời chung của ta." Lão Lư Nguyên lẩm bẩm, tu liền hai chén rượu mới nguôi ngoai phần nào.

"Hồi ở Vọng Châu, chính nó đã cướp mối làm ăn quán rượu của ta. Đúng là oan gia ngõ hẹp, lại theo đến tận Thang Giang này."

"Tử Chung, cháu phải giúp Tam thúc!"

Công tử trẻ mỉm cười: "Tam thúc đừng nóng. Cứ kể rõ mọi chuyện, cháu sẽ có cách."

Nghe vậy, mặt Lư Nguyên rạng rỡ hẳn lên. Lư Tử Chung trước mặt chính là người được Lư gia Thang Giang chọn làm người kế vị, nổi tiếng học rộng tài cao khắp vùng. Nghe đồn, ngay cả quan phủ trong thành cũng đích thân đến mời về làm mưu sĩ.

"Tử Chung, Tam thúc trông cậy vào cháu cả đấy. Phải biết rằng, nếu cái gã chủ bến đò kia mà phất lên, Lư gia ta cũng bị vạ lây."

"Tam thúc cứ nói rõ mọi chuyện."

…

Ánh ban mai rọi xuống dòng sông phía sau xưởng rượu. Từ Mục đứng lặng bên bờ đã lâu, giờ mới quay người bước về trang trại.

"Đông gia, nhà cất rượu cũng xong rồi ạ."

Nhà cất rượu là nơi quan trọng nhất để chưng cất, nếu để lộ bí quyết cho người ngoài, rồi lọt vào tay Tứ Đại Gia, thì xưởng rượu này coi như xong.

"Làm tốt lắm."

Mấy ngày nay, đám người Trần Thịnh làm việc không ngơi tay, dựng xong xưởng rượu trong thời gian ngắn kỷ lục.

"Tư Hổ đâu?"

"Hổ ca đi mua vại đựng rượu rồi, chưa về ạ."

"Trần Thịnh, chuẩn bị xe, ta ra ngoài thành mua lúa."

Mọi thứ đã sẵn sàng, không thể chần chừ thêm nữa. Chỉ còn hơn chục ngày nữa là đến phiên chợ rượu hàng tháng.

Nếu bỏ lỡ dịp này, không có các chủ quán đến chọn rượu, thì sau này việc làm ăn sẽ càng khó khăn.

Việc mua lúa cũng phải đi xa hơn, vì những vùng gần Thang Giang chắc đã có người đặt hàng hết rồi.

"Thải Vi, khi nào Tư Hổ về thì bảo nó mấy hôm nay đừng đi đâu lung tung."

Không phải Từ Mục quá cẩn trọng, mà là hắn linh cảm thấy Lư phường chủ kia sớm muộn gì cũng gây khó dễ cho họ.

Dù sao thì đây cũng là mối thù lớn.

"Từ lang, thiếp biết rồi." Khương Thải Vi đứng ở cổng trang trại, dặn thêm:

"Nếu có chuyện gì, chàng cứ chạy trước đi."

Từ Mục gật đầu. Khi Trần Thịnh đã chuẩn bị xong xe ngựa, bốn người cùng hai con ngựa Địch, mang theo đao và cung tên, thẳng hướng cửa thành phía đông mà đi.

"Đông gia, ta đi đâu mua lúa ạ?"

"Hay là đến Trừng Thành? Tiểu thư Lý Tiểu Uyển dù sao cũng là bạn bè, đến đó chắc chắn sẽ được giúp đỡ."

"Không đi." Ngồi trên xe, Từ Mục dứt khoát từ chối. Vất vả lắm mới thoát khỏi ba vị tiểu thư kia, hắn không muốn dây dưa thêm nữa.

Hơn nữa, Trừng Thành không phải là vùng trồng lúa, đến đó chỉ có vài cửa hàng buôn bán thôi.

"Đi Phong Thành."

Xe ngựa quay đầu, đi dọc theo con đường lớn bằng phẳng. Đến gần Phong Thành thì trời đã nhá nhem tối.

Bỗng nhiên, một cơn mưa rào đầu mùa trút xuống, như ai đó đang đổ đậu ra cả thế gian.

Khu Tây Thành, Thang Giang.

Tư Hổ ló đầu ra khỏi một quán rượu nhỏ, cười nói vài câu, có vẻ như đã tìm được lý do chính đáng để về muộn. Hắn vui vẻ nâng chén, chạm cốc với người đối diện rồi uống cạn.

"Ta đã bảo rồi, huynh đệ ta vừa gặp đã tâm đầu ý hợp. Hôm nay, không say không về!"

Tư Hổ nhặt một hạt lạc rang, giọng ồm ồm nói.

Đối diện hắn là một gã đàn ông râu ria xồm xoàm, cười ha hả rồi lại nâng chén.

Hai người quen nhau vào buổi trưa, khi cùng nhau ra tay giúp một người dân bị bọn côn đồ ức hiếp. Cảm mến nghĩa khí của nhau, họ đã có một buổi tiệc rượu vui vẻ.

"Ta cũng như Hổ ca, ghét nhất bọn ác bá. Hễ gặp lại là ta đánh, đến khi nào thiên hạ thái bình mới thôi!"

Mặt Tư Hổ đỏ bừng, câu nói "đến khi nào thiên hạ thái bình" khiến hắn rót đầy chén rượu, chắp tay kính cẩn.

Đến khi mưa ngớt, Tư Hổ mới loạng choạng đứng dậy, hẹn gã râu ria khi khác gặp lại rồi lảo đảo trở về xưởng rượu.

Trong màn mưa, Tư Hổ không hề hay biết, ngay sau lưng hắn, bốn năm người đang hộ tống một công tử trẻ tuổi bước vào quán rượu.

"Thế nào rồi?"

"Lư công tử, đúng là một tên lỗ mãng, dễ sai khiến." Gã râu ria nở một nụ cười nham hiểm.

"Trong vòng hai ngày, có thành công không?"

Gã cúi đầu suy nghĩ rồi lạnh lùng đáp:

"Được."

…

Trong một quán trọ ở Phong Thành, tiếng mưa đêm rả rích khiến người ta bồn chồn.

"Đông gia, ngựa bị đâm rồi!" Giọng Trần Thịnh vang lên từ bên ngoài.

Từ Mục giật mình, vội khoác áo, chạy ra chuồng ngựa.

Hai con ngựa Bắc Địch nằm chết trong vũng máu.

Người giữ ngựa của quán trọ mặt mày tái mét, chiếc đèn dầu trên tay rơi xuống đất, bị gió mưa cuốn đi, kéo theo vũng nước loảng xoảng.

Từ Mục lạnh mặt, nhanh chóng kiểm tra vết thương của hai con ngựa.

Ngày trước, hắn vất vả lắm mới đánh lui quân Bắc Địch, mang được năm con ngựa về, định bụng sẽ gây giống. Ai ngờ giờ lại bị giết mất hai con.

"Đông gia, con ngựa cái màu trắng kia... chết rồi ạ." Trần Thịnh đỏ hoe mắt, tự trách: "Lúc nãy tôi chỉ đi có một lát, quay lại thì ngựa đã bị đâm rồi."

"Mau đi gọi thú y lang."

"Đông gia, tôi đi ngay!" Một thanh niên trai tráng đội mưa chạy đi.

Từ Mục run run vuốt ve con ngựa cái, từ Vọng Châu đến tận đây, bao nhiêu trận chiến sống còn nó đều vượt qua, vậy mà giờ lại chết tức tưởi thế này.

"Vị tiểu đông gia này, chủ quán tôi bảo là sẽ bồi thường cho ngài một nửa giá trị, năm lượng bạc."

"Cút!" Từ Mục nghiến răng, đứng dậy trong gió mưa.

Người giữ ngựa sợ hãi lùi lại.

"Đông gia, nếu biết là ai, chúng ta sẽ giết chết chúng!" Trần Thịnh lau mặt, ôm chặt con dao.

Thanh niên trai tráng phía sau cũng giận dữ tiến lên, tháo cung tên xuống.

Những người đã trải qua sinh tử nơi biên ải như họ không còn tin vào pháp luật nữa. Với họ, công lý nằm trong lưỡi dao.

Từ Mục nhắm mắt, lắc đầu.

Không phải hắn sợ hãi, mà nếu thật sự muốn báo thù, hắn chỉ có thể dẫn đám người này lên núi làm giặc.

Hắn không muốn như vậy.

Dù là chó sống trong thời loạn, cũng phải cố gắng mà sống tiếp.