Lo sợ có chuyện chẳng lành, Từ Mục đành phải cắt cử một người túc trực bên cạnh con ngựa Địch, chờ vết thương thuyên giảm sẽ đưa nó về Thang Giang.

"Đông gia, trời sáng rồi." Trần Thịnh lau vội những giọt mưa trên mặt, giọng khàn đặc.

Cơn mưa bão trên thành Phong vẫn chưa dứt, phảng phất một bầu không khí chết chóc.

Từ Mục ngước nhìn trời, không tài nào hiểu nổi hành động đâm ngựa này có ý nghĩa gì, ngoài việc trì hoãn họ thêm hai ngày, thì sớm muộn gì số lương thực kia cũng phải thu mua được thôi.

Dù Tứ đại hộ có thế lực đến đâu, cũng không thể thao túng tất cả, che mắt được cả thành trì này.

"Trần Thịnh, ngươi đến thành Phong dò la xem giá cả lúa gạo ở các cửa hàng lương thực quanh đây."

"Đông gia cứ yên tâm."

Trần Thịnh thu đao, thở dài một tiếng, khoác áo tơi rồi vội vã rời đi.

Mưa vẫn rơi, nước sông dâng cao.

Sông Thang Giang ở thành Thang Giang đã dâng lên một mực nước đáng kể.

Một ngày đêm nữa trôi qua trong bóng tối, sau khi hoàn thành công việc ở trang trại, Tư Hổ vội vã đến Tây phường, thậm chí còn không kịp cởi áo tơi, đã hấp tấp ngước nhìn xung quanh.

Khi thấy bóng dáng người quen ngồi ở góc quán rượu, anh ta mới bật cười sảng khoái.

"Hổ ca nhi, ngày mai ta phải lên đường đi xa rồi." Sau vài chén rượu, người đàn ông râu quai nón thở dài, "Không biết đến khi nào mới có thể trở lại Thang Giang, cùng Hổ ca nhi cạn chén."

Sắc mặt Tư Hổ cũng trở nên ảm đạm, ngoài việc đi theo Từ Mục, anh ta rất ít khi kết bạn. Hầu hết mọi người đều coi thường sự thật thà của anh ta, chỉ có người đàn ông trước mặt này là nói chuyện rất hợp ý, khiến anh ta cảm thấy vô cùng trân trọng.

"Hổ ca nhi, chuyến đi này là cả một chặng đường dài. Hay là chúng ta kết nghĩa huynh đệ đi?" Người đàn ông râu quai nón bẻ đôi đôi đũa, cười nói.

"Chuyện này... phải hỏi ý kiến Mục ca nhi, huynh ấy là anh trai của ta."

"Không sao, nếu chuyến đi này ta không chết, nhất định sẽ quay lại tìm ngươi." Người đàn ông râu quai nón cầm lấy áo tơi, có chút buồn bã đứng dậy.

"Hổ ca nhi, ta đã trả tiền trước rồi, trong nửa tháng tới, ngươi cứ đến quán rượu này uống thoải mái, bọn họ sẽ không dám lấy tiền của ngươi đâu."

Tư Hổ không hẳn là muốn uống rượu, rượu ngon trong trang trại không thiếu, điều hắn ta trân trọng là người bạn trước mặt.

"Vậy thì... kết giao vậy."

Người đàn ông râu quai nón đặt áo tơi xuống, cười lớn, nắm lấy tay Tư Hổ, rồi bảo chủ quán mang hương và tiết gà đến để làm lễ kết nghĩa.

"Hổ ca nhi, ngươi cứ đọc theo ta."

"Trên có trời xanh, dưới có đất mẹ, ta Ngụy Xuân và Tư Hổ, hai người kết nghĩa, không cầu sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ mong chết cùng ngày cùng tháng cùng năm."

……

Bước ra khỏi quán rượu, Tư Hổ cảm thấy đầu óc choáng váng, bước chân loạng choạng. Từ Tây phường về Tiểu độ khẩu còn khoảng hai dặm đường.

Gió mưa mịt mù, những con chó hoang trong hốc tường không ngừng tru lên thảm thiết.

Hắn ta bước đi rất chậm, mấy lần vấp ngã xuống vũng bùn, cố gắng gượng dậy rồi lại tiếp tục đi.

Ở một thanh lâu bên đường, trên lầu hai, vài bóng người chậm rãi bước đi trên hành lang trải thảm, dõi theo bóng dáng Tư Hổ.

"Công tử sao không giết hắn luôn cho xong?" Một tên hộ vệ cầm ô giấy dầu nhỏ giọng hỏi.

Lư Tử Chung quay đầu lại, cười khẩy.

"Ngươi không hiểu, nếu ta giết hắn như vậy, quan phủ sẽ không hài lòng. Thời đại thái bình này, giết người giữa đường là không được. Đừng quên, vị Đông gia ở bến đò kia có quen biết một vị tiểu tướng quân ở biên giới."

"Cứ xem ta ép chết tên lỗ mãng này như thế nào."

"Vị tiểu Đông gia dám đắc tội Lư gia ta, khi trở về Thang Giang cũng chỉ có thể nhặt xác mà thôi."

"Công tử thật cao minh." Mấy tên hộ vệ bên cạnh xu nịnh.

"Ta chỉ là đang rảnh rỗi thôi, mấy cái thanh lâu, hí viện ta đi chán cả rồi, ai bảo tên tiểu Đông gia kia dám ngáng đường ta. Tên lỗ mãng này chết rồi, vị tiểu Đông gia kia sẽ mất chỗ dựa thôi."

Trên con đường dài, Tư Hổ lảo đảo bước đi, đầu óc ngày càng choáng váng. Hắn ta dừng lại, nôn ra vài ngụm máu, ôm bụng đau đớn ngồi thụp xuống vũng bùn.

"Công tử, hắn sắp ngất rồi."

Lư Tử Chung cười nhạt, "Đi, gọi hai người tuần tra đến đây."

"Trong đầu ta có hàng ngàn kế sách, văn có thể lên triều, võ có thể bình thiên hạ, vở kịch này coi như là món quà nhỏ ta dâng lên cho Tứ đại hộ."

……

Ầm.

Một thùng nước giếng lạnh buốt dội thẳng vào người Tư Hổ, khiến hắn ta tỉnh táo lại.

Ho sặc sụa vài tiếng, Tư Hổ tức giận đứng dậy, nhưng phát hiện mình đang ở trong một nhà ngục lớn.

"Hổ, Hổ ca nhi."

Bên cạnh phòng giam, một bóng người bê bết máu đang cố gắng bò về phía hắn ta, để lại một vệt máu dài trên sàn.

Tư Hổ nhìn kỹ, mắt trợn tròn, người đầy máu kia chính là Ngụy Xuân, người hắn ta vừa kết nghĩa huynh đệ.

"Hổ ca nhi, bọn chúng vu oan cho ta, nói ta là một tên cướp sông cướp biển. Nhưng ta đâu phải, Hổ ca nhi ngươi biết mà."

"Hổ ca nhi, ngươi phải bảo lãnh cho ta."

"Sao dám! Sao dám!" Tư Hổ gãi đầu đến tóe máu.

"Hổ ca nhi, tối qua chúng ta còn uống rượu cùng nhau... lát nữa quan sai đến, ngươi nhất định phải bảo lãnh cho ta, nếu không ta chết mất."

"Ta nhất định sẽ bảo lãnh cho ngươi."

Tư Hổ nghiến răng, trong lòng tràn ngập hận ý, chỉ muốn phá tan song sắt để xông ra ngoài.

"Này, nếu không thả người, ta sẽ phá ngục!"

"Ông đây sẽ giết sạch bọn ngươi!"

Tiếng gầm giận dữ của Tư Hổ vang vọng khắp nhà ngục.

……

"Đồ lỗ mãng."

Đứng bên ngoài nhà ngục, Lư Tử Chung thản nhiên nhả ra hai chữ.

Trong tiết trời mưa lạnh, một kỹ nữ khoác lên cho hắn chiếc áo choàng lộng lẫy.

"Lư công tử, tốn công tốn sức như vậy, cuối cùng vẫn phải đưa ra xét xử công khai sao? Ta nghe nói, vị tiểu Đông gia kia cũng quen biết rộng, có một vị tướng quân biên giới rất thân với hắn."

"Ngươi biết được những chuyện này, ta đương nhiên cũng biết." Lư Tử Chung cười, "Đây là một trong những lý do ta phải xét xử công khai, chúng ta không giết hắn, hắn tự sát mà chết, không ai có thể trách chúng ta được."

"Tên lỗ mãng kia tự sát?" Viên lại già nua đứng bên cạnh biến sắc.

"Có gì không thể. Giết người không dùng đao, đó mới là diệu kế."

"Đi đi, mời thêm hương thân, bá tánh đến, đã là xét xử công khai thì phải có tính công bằng."

"Nếu vị tiểu Đông gia kia trở về..."

"Hắn không về được đâu, ngựa đã bị cản rồi, chắc giờ vẫn còn đang thu mua lương thực. Ha ha, vừa thu mua lương thực xong lại phải về nhặt xác, đúng là một vụ thu hoạch lớn."

Nói xong, Lư Tử Chung kéo chặt áo choàng, lạnh lùng bước ra khỏi nhà ngục.

……

Mưa lớn kéo dài, nhấn chìm cả thành Phong.

"Đông gia, bọn lái buôn gạo kia đòi năm mươi lượng bạc một bao." Trần Thịnh giận dữ xông vào quán trọ, chưa kịp cởi áo tơi đã vội vàng báo cáo.

Từ Mục tức giận đến bật cười, cảnh tượng này sao mà quen thuộc, giống hệt như lần đầu tiên anh thu mua lương thực ở Vọng Châu.

Dù có đi xa thêm cả trăm dặm đường, hắn vẫn bị gài bẫy.

"Đông gia, chắc chắn là thủ đoạn của Tứ đại hộ."

"Qua khỏi thành Phong, có rất nhiều trấn nhỏ và trang trại, chắc chắn sẽ mua được lương thực."

Từ Mục cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn. Đầu tiên là đâm ngựa, sau đó là các cửa hàng lương thực đồng loạt tăng giá. Dường như có ai đó đang cố tình cản trở hắn.

"Đông gia?" Trần Thịnh lo lắng, nếu cứ kéo dài tình trạng này, dù có thêm hai ngày nữa, họ cũng không thể quay về.

Từ Mục im lặng, không trả lời ngay. hắn ngước mắt nhìn về phía Thang Giang,

Khung cảnh phía xa mờ ảo, chìm trong màn mưa u ám.