Mùi thơm của rượu nếp ngày càng nồng đậm. Dù đứng ở bờ sông sau trang, Từ Mục vẫn có thể cảm nhận được từng đợt hương rượu nồng nàn xộc thẳng vào mũi.

"Lão lái đò kia đâu rồi, sao hôm nay không thấy đưa khách sang sông?" Tư Hổ cất giọng ồm ồm bên cạnh.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía bến đò, nhận ra nơi đó đã chật kín người từ lúc nào, ai nấy đều lộ vẻ sốt ruột.

Không có thuyền của lão lái đò, muốn sang bờ bên kia phải đi đường vòng thêm vài dặm.

"Mục ca, hay là hôm nay tôi chèo thuyền chở khách, kiếm thêm chút bạc?"

"Đừng có nói bậy."

Người đời có câu: "Nhất khổ thợ rèn, nhì khổ chèo đò, ba khổ xay đậu."

Biết đâu ngày mai lão lái đò lại quay lại, mình đâu thể tranh giành miếng cơm manh áo của người ta.

"Đi theo ta đến Tây phường."

"Mục ca, giờ này còn đến đó làm gì? Bọn người xấu ở đó chỉ hận không thể giết chết huynh."

Từ Mục khẽ nhíu mày. Hắn đương nhiên biết điều đó, nhưng chỉ hai ngày nữa là đến phiên chợ rượu. Nếu không đăng ký trước, Túy Thiên Tiên thậm chí còn không có tư cách tham gia.

"Trần Thịnh, gọi thêm vài người nữa đi."

An toàn là trên hết. Lần này đến Tây phường, Từ Mục vẫn định dẫn theo nhiều người hơn. Dù nói tứ đại gia tộc không dám công khai ra mặt, nhưng cẩn tắc vô áy náy.

Dù sao thì hiện tại trong trang trại cũng không có nhiều việc cần làm.

Ra khỏi trang trại, ngoài Tư Hổ, Từ Mục còn dẫn theo ba tráng niên là Trần Thịnh, cẩn thận lên xe ngựa, chuẩn bị đến khu Tây phường.

Bất ngờ thay, đúng lúc này, một bóng người cực nhanh leo lên nóc xe.

"Là Cung Cẩu đó, hắn cũng lo cho Mục ca nha." Tư Hổ cười ngây ngô.

Từ Mục không nói gì thêm.

Thời gian gần đây, hắn đã hoàn toàn thu phục được Cung Cẩu.

...

Khu Tây phường và khu Đông phường của thành Thang Giang khác nhau một trời một vực. Nói một cách đơn giản, khu Tây giàu có, khu Đông nghèo nàn.

Ở khu Tây, người qua lại đều là những kẻ giàu sang quyền quý, thỉnh thoảng có vài công tử thư sinh vội vã bước chân đến các thanh lâu tửu quán.

Hai ba chiếc thuyền lầu được trang trí tinh xảo neo đậu ở bến đò lớn của khu Tây.

Vô số kỹ nữ ca múa trên thuyền, tiếng đàn tỳ bà réo rắt lay động lòng người, thu hút đám đông dừng chân thưởng lãm. Đương nhiên, có cả quan sai mang đao canh gác, nên trật tự vẫn được giữ vững.

"Đông gia, đẹp quá!"

"Đi đến quan phường." Từ Mục hiện tại không có hứng thú ngắm cảnh. Nếu lần này không kiếm được đơn hàng nào ở chợ rượu, phương án xấu nhất là phải đưa Túy Thiên Tiên đến Trường Dương, cung cấp hàng cho lão bằng hữu Chu Phúc.

Nhưng như vậy thì vừa tốn công đi đường dài, mà tửu lâu của Chu Phúc hiện tại chưa chắc đã khai trương.

Viên lại già ở quan phường đăng ký chắc là người quen cũ. Lần trước hắn cá cược sinh tử với Lư Tử Chung, viên lại này chính là người chống lưng cho nhà họ Lư.

Việc đăng ký nha bài và công chứng địa khế lần trước cũng do hắn ta làm.

Thấy Từ Mục, viên lại già tỏ vẻ khó chịu ra mặt. Bất đắc dĩ vì luật lệ, hắn ta miễn cưỡng cầm bút lông sói, trải giấy trắng ra.

"Trang viên, rượu, kể tên hết ra."

"Trang viên họ Từ ở bến đò nhỏ, Túy Thiên Tiên."

Viên lại già viết qua loa vài chữ, rồi không thèm nhìn thêm, ngẩng đầu lên nói:

"Ta đã nói với cậu rồi, ở thành Thang Giang này, tính khí của tứ đại hộ không tốt đâu. Đi sai một bước là rước họa vào thân."

Từ Mục cười lạnh: "Tứ đại hộ muốn ăn thịt người rồi, chẳng lẽ tôi phải rửa sạch sẽ rồi nhảy vào nồi cho họ xơi chắc?"

"Cậu rốt cuộc là đã chọc vào người không nên chọc." Viên lại già càng tỏ vẻ không vui. Sống lâu ở Thang Giang, hắn ta đã chứng kiến nhiều kẻ không biết điều bị tứ đại hộ nghiền nát xương cốt.

"Đăng ký xong chưa?" Từ Mục cũng không muốn phí lời thêm.

"Đã vào sổ rồi. Nộp mười lượng bạc, lấy một tấm thương bài. Đến chợ rượu đầu tháng thì tự khắc sẽ có chỗ cho cậu."

"Tôi có thể xem trước chỗ được không?"

Viên lại già ngẩng đầu, có chút tức giận: "Thành Thang Giang có hơn ba mươi xưởng rượu, ai cũng đòi đến xem trước thì quan phường này dẹp tiệm sớm. Tôi phải bỏ việc đi theo các cậu xem chỗ chắc."

Từ Mục trầm mặt, lấy ra một túi bạc đặt lên bàn.

Lúc sắp ra khỏi cửa, viên lại già lại cất giọng khuyên nhủ:

"Nếu cậu biết điều thì nên giao nộp bí phương đi, biết đâu tứ đại hộ còn nương tay. Ở thành Thang Giang này, việc quan lại quản còn không bằng tứ đại hộ quản đâu."

"Cậu đụng phải đá tảng rồi!"

Từ Mục nhíu mày, không chần chừ nữa, quay người bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi quan phường, Cung Cẩu đang trùm áo xám trên nóc xe bỗng cất giọng khàn khàn:

"Đông gia, có người."

Giữa thanh thiên bạch nhật, đương nhiên là có người. Nhưng qua giọng điệu của Cung Cẩu, Từ Mục hiểu rằng họ đã bị người ta để ý tới.

"Trường Cung, nhìn rõ không?"

"Không rõ lắm, nhưng tôi chắc chắn là có người."

Mù một mắt, Cung Cẩu không thể nhìn lâu như người bình thường. Phát hiện ra được đã là giỏi rồi.

"Tư Hổ, lái xe đi."

Từ Mục nghiến chặt răng, lạnh lùng bước lên xe. Ba người Trần Thịnh cũng lập tức nhảy lên ngựa.

"Mục ca, đường phố đông đúc, có nên đi đường tắt không?"

"Đi đường lớn."

...

Trên con phố đông đúc của khu Tây, một bóng người trùm áo choàng đen đứng lặng lẽ ở một góc khuất. Thấy xe ngựa của Từ Mục đi về phía trước, bóng người đó liền thoăn thoắt nhảy lên mái nhà.

Bàn chân nhẹ như bông, không gây ra tiếng động, chỉ có một cái bóng kéo dài dưới ánh mặt trời.

Một người bán lê gánh hàng đi ngang qua con hẻm bên đường.

Một tia hàn quang lóe lên, nửa vai của người bán lê cùng với chiếc đòn gánh tre bị chém đứt trong nháy mắt, máu thịt văng tung tóe.

Chưa kịp để người bán lê kêu lên, gánh lê đã lăn lóc trên đường, đám đông lập tức xô đến.

Tư Hổ tức giận dừng xe, thúc giục mấy tiếng nhưng chỉ có vài người chịu nhường đường, những người còn lại vẫn chen chúc bịt kín lối đi.

"Xui xẻo từ đâu tới vậy!" Trần Thịnh ghìm cương ngựa, giọng trầm xuống.

Cung Cẩu đang cúi đầu im lặng trên nóc xe bỗng ngẩng phắt lên, con mắt duy nhất lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Gần như trong tích tắc, hắn giương cung lắp tên, một mũi tên đá lạnh lùng bắn ra.

"Keng!"

Giữa không trung, một con dao găm tinh xảo bị mũi tên đá bắn trúng, văng khỏi quỹ đạo, cắm phập vào tấm ván gỗ bên cạnh xe ngựa.

"Đông gia cẩn thận!" Trần Thịnh vội vàng chạy về, rút con dao phay bên hông ra, lạnh lùng bảo vệ trước xe ngựa.

Trong xe, Từ Mục tái mặt, nhìn con dao găm cắm gần thủng tấm ván, hít một ngụm khí lạnh.

Nếu không lệch đi thì con dao đã xuyên qua cửa sổ xe, đâm nát người hắn rồi.

"Mau, giải tán đám đông đi!"

"Hổ ca, mau lái xe về khu Đông!"

Tư Hổ gầm lên một tiếng, nhanh chóng thúc ngựa, lao qua con phố ngổn ngang, phóng nhanh về hướng khu Đông.

...

"Lư công tử nhà ta đã dặn là không được giết người giữa phố! Không được giết người giữa phố!"

"Lư công tử nhà ta sang năm còn phải nhậm chức ở bộ Hộ."

Trong hẻm nhỏ, Hắc Yến Tử lộ vẻ cực kỳ tức giận, lạnh lùng quay đầu lại nhìn một hộ viện nhà họ Lư đang lải nhải bên cạnh.

"Ngươi ồn ào như vậy, có biết ta là ai không?"

"Biết, ngươi là Hắc Yến Tử ở Mộ Vân Châu." Hộ viện kinh hãi nói. Nghe đồn Hắc Yến Tử này tính tình cực kỳ cổ quái, hở chút là giết người.

"Đã biết thì ngươi nên ngậm miệng lại sớm đi."

"Rắc."

Nửa mặt bên phải của hộ viện nhà họ Lư bỗng tóe máu, cùng với một bên tai rơi xuống đất, bị bùn đất vùi lấp, trở thành một thứ đồ vật nhỏ bé đáng ghê tởm.

Không để ý đến tiếng kêu thảm thiết phía sau, Hắc Yến Tử kéo chặt áo choàng đen, lạnh lùng bước ra khỏi hẻm.