Tại tửu lâu Nhã Đường, Trừng Thành.

Từ Mục ngồi với vẻ mặt khó xử, nhìn hai người Phạm Cốc và Uông Vân trước mặt, hết rót rượu lại mời mọc.

Tuy rằng lúc trước chỉ là tiện đường đưa họ về, nhưng nghĩ lại, có vẻ cũng không tệ.

"Từ phường chủ, bọn tôi xin kính ngài một ly."

Từ Mục hào phóng nâng chén, cụng ly với Phạm Cốc. Từ vùng biên ải về đến thành, đường xá hiểm trở, dù sao cũng coi như đã cùng nhau trải qua sinh tử.

Cũng may hai người này còn chút tình nghĩa.

"Mới đó mà hai vị đã thành đại ca rồi." Đặt chén xuống, Từ Mục ngập ngừng mở chuyện.

Hai người Phạm Cốc, Uông Vân trước mặt đỏ bừng mặt, vội vàng cầm bình rượu đi mời mọi người một lượt.

Không chỉ riêng Từ Mục, mà cả đám Tư Hổ, Chu Tuân trên đường đi cũng đã phải lo lắng cho ba vị "ông tướng" này không ít.

"Từ phường chủ, tôi đã cho người báo tin cho Uyển Uyển rồi. Nhưng ngài cũng biết, dù sao cũng là tiểu thư khuê các, chắc phải mai mới đến được..."

"Keng!"

Phạm Cốc chưa dứt lời, Lý Tiểu Uyển đã cắn môi đẩy cửa xông vào, tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem, đến cả chiếc váy lụa trên người cũng dính đầy bụi đất.

Cô nàng xông thẳng vào phòng, chẳng thèm chào hỏi ai, chạy ngay đến trước mặt Từ Mục.

"Đồ háo sắc kia! Ngươi đến Trừng Thành làm gì?"

"Ta chỉ đi ngang qua thôi." Từ Mục cạn lời.

"Nói dối! Chắc chắn là ngươi muốn đến thăm... bọn ta."

"Cô nhầm rồi, tôi không dám trèo cao đâu. Thật sự là đi ngang qua, mấy hôm nay còn phải đi thu mua lương thực."

"Đồ háo sắc đáng băm vằm!"

Lý Tiểu Uyển hậm hực ngồi xuống, lát sau lại chạy đến bên cạnh Khương Thải Vi, tươi tỉnh hẳn lên.

"Uyển Uyển, người nhà không ai cản cô à?" Phạm Cốc ngạc nhiên hỏi.

"Bà đây trèo tường đấy!" Lý Tiểu Uyển liếc xéo một cái, rồi lại quay sang lườm Từ Mục.

Từ Mục chẳng buồn để ý, dù sao thì cũng đã đắc tội với cô nàng này từ lâu rồi.

"Từ phường chủ muốn tìm Vưu Văn Tài?"

Khi rượu đã ngấm, mọi người bắt đầu trở nên thân thiết hơn. Nghe đến cái tên Vưu Văn Tài, Hạ Sương đang ngồi ở cuối bàn cũng vội ngẩng đầu lên.

"Phạm Cốc, ta nhớ không nhầm thì hắn từng nói muốn theo hai người đi học mà."

"Hừ! Học hành cái nỗi gì!"

Cả Phạm Cốc và Uông Vân đều tỏ vẻ khinh bỉ.

"Từ phường chủ không biết đấy thôi, trước kia ngài cho hắn ít tiền, hắn liền ngày ngày la cà ở mấy quán rượu, tiêu hết sạch rồi còn quay sang vay tiền bọn tôi, mỗi lần vài lượng, vay đến ba bốn lần."

"Hắn lại chẳng có ruộng đất, nhà cửa gì, bọn tôi cũng nể tình bạn bè nên giúp đỡ chút đỉnh. Hy vọng hắn chăm chỉ học hành, năm sau thi được tú tài."

"Từ phường chủ không biết đấy thôi, bọn tôi còn nhờ người quen xin cho hắn vào học viện, học được vài hôm thì hắn kêu mệt, tự ý bỏ học luôn."

Nghe vậy, Từ Mục cười khẩy, đúng là trúng phóc, Vưu Văn Tài đâu phải là người có chí học hành, nếu không thì đã chẳng đến nỗi ba mươi mấy tuổi đầu mà đến cái bằng tú tài cũng không có.

"Vậy hắn đâu rồi?"

Phạm Cốc và Uông Vân có vẻ hơi ngập ngừng.

Từ Mục đoán được những lời tiếp theo có thể sẽ làm thay đổi cả thế giới quan, mà Hạ Sương lại đang ở đây, nên hắn không hỏi thêm nữa.

Ai ngờ...

Hạ Sương lại chủ động lên tiếng: "Hai vị... xin hãy kể cho tôi nghe về... chồng tôi."

Vẻ mặt cô đầy lo lắng, pha lẫn chút hy vọng.

Phạm Cốc quay sang nhìn Từ Mục, thấy hắn im lặng gật đầu mới dám tiếp tục:

"Dạo này Vưu huynh đang lên hương đấy, quen được một lão quan già, còn tính chuyện ở rể nữa, mấy hôm trước còn hỏi bọn tôi về chuyện viết giấy ly hôn."

"Từ phường chủ không biết đấy thôi, con gái của ông quan kia đã ngoài ba mươi, vừa xấu vừa đanh đá, cả cái Trừng Thành này đến cả dân nghèo cũng chẳng ai dám bén mảng đến hỏi cưới..."

Uông Vân im bặt, vì hắn nghe thấy tiếng nức nở từ trong phòng vọng ra.

Ở góc phòng, Hạ Sương lặng lẽ khóc đến đỏ hoe cả mắt, chiếc áo khoác và gói quả khô ôm nãy giờ cũng đã rơi xuống đất từ lúc nào.

Từ Mục chợt thấy chua xót.

Trên đời này, bi kịch lớn nhất có lẽ là cảnh kẻ bạc tình ruồng rẫy vợ con. Nhưng dù thế nào đi nữa, Hạ Sương vẫn phải đối mặt với sự thật này.

Khương Thải Vi cũng đỏ hoe mắt, cô và Hạ Sương thân thiết như chị em, thấy cô bạn mình như vậy, lòng cô cũng đau xót.

"Phạm Cốc, chỗ đó cách đây bao xa?"

Phạm Cốc ngớ người ra một lúc mới hiểu ý Từ Mục, hắn ta ngẫm nghĩ rồi đáp: "Từ phường chủ, không xa lắm đâu, chỉ cách đây vài con phố thôi."

"Đưa ta đến đó."

"Thải Vi, hai người cùng đi đi."

...

Dù đã về đêm, đường phố Trừng Thành vẫn vô cùng náo nhiệt. Tiếng cười lả lơi của mấy cô kỹ nữ, tiếng rao hàng của những người bán hàng rong, tiếng leng keng của những đồng bạc, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một âm thanh hỗn tạp.

Phạm Cốc và Uông Vân hiếm khi lại vác gậy lên vai, vẻ mặt đầy phấn khích.

Những ngày tháng ở biên ải, tuy ban đầu có hơi nhát gan, nhưng dần dần cũng luyện được chút bản lĩnh, nếu không thì làm sao có thể trở thành "song sát" của học viện Trừng Thành.

"Từ phường chủ, đến nơi rồi, lão quan kia là đầu sai trong quan phường. Đừng thấy bình thường ông ta ra vẻ, gặp cha tôi cũng phải gọi một tiếng 'Phạm lão gia' đấy."

"Còn phải gọi bố tôi là 'Uông viên ngoại' nữa."

Hai cậu ấm khoe khoan không ngớt lời.

Từ Mục chẳng có chút cảm xúc nào, trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất: lôi cái tên khốn Vưu Văn Tài kia ra và cho hắn một trận nhừ tử.

"Từ phường chủ, đến rồi."

Từ Mục ngẩng đầu nhìn căn nhà trước mặt, nó càng trở nên giàu có và sang trọng hơn khi được bao quanh bởi những ngôi nhà thấp bé xung quanh.

Cánh cổng vẫn mở toang, vọng ra tiếng cười the thé của một người phụ nữ và tiếng cười nịnh nọt quen thuộc của một người đàn ông.

Hạ Sương ôm chặt chiếc áo khoác và gói quả khô, vẻ mặt lại tràn ngập đau khổ. Cô khựng lại một chút rồi vội vã chạy về phía trước, xuyên qua bóng tối và tiếng chó sủa inh ỏi.

Trước đây, Từ Mục chưa từng hình dung được cảnh tượng thế giới sụp đổ sẽ như thế nào.

Nhưng bây giờ thì hắn đã biết.

Hạ Sương, cô hầu gái nhỏ bé, đứng trước cổng căn nhà sáng đèn, chỉ đứng đó một lát rồi đột ngột ngã quỵ xuống đất.

"Cô... sao cô lại đến đây? Đi đi, mau đi đi!"

Vưu Văn Tài hốt hoảng đóng sầm cánh cổng lại, vừa chỉ tay vào Hạ Sương đang nằm dưới đất, vừa quát khẽ.

"Vưu lang, ta mang cả quả khô và áo khoác tự tay may đến cho huynh đây..."

Trong bóng đêm, Vưu Văn Tài giận dữ vung chân đá văng những thứ mà cô đang đưa tới.

"Bây giờ ta ăn cao lương mỹ vị, mặc gấm vóc lụa là! Cô đừng làm lỡ dở ta, mau đi đi!"

"Nếu cô không đi, ta sẽ đá chết cô!"

Nhưng rồi cái chân đó lại rụt về.

Vưu Văn Tài run rẩy nhìn người đàn ông đang tiến đến gần.

"Từ huynh, nếu huynh đã đến đây rồi thì làm chứng cho ta, từ hôm nay Vưu Văn Tài ta và con mụ nhà quê này đoạn tuyệt quan hệ, sau này không còn liên quan gì đến nhau nữa."

"Ta đồng ý." Từ Mục lạnh lùng đáp.

Khương Thải Vi chạy theo sau cũng vội đỡ Hạ Sương dậy.

"Từ huynh thật là người thông minh." Vưu Văn Tài mừng rỡ nói, "Huynh cũng nên hiểu cho ta, hạng đàn bà thôn dã như cô ta thì làm sao xứng với ta được."

"Vưu huynh, ta hiểu cả." Từ Mục vẫy tay, Phạm Cốc lập tức đưa cho hắn một cây gậy.

"Hai người, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhau nữa."

"Đúng vậy... nhưng Từ huynh, huynh cầm gậy làm gì vậy?"

"Ta quên nói, trước đây ta nể mặt Hạ Sương nên mới không thèm đánh ngươi. Nhưng bây giờ ngươi và Từ gia trang ta không còn bất cứ quan hệ gì nữa."

"Hôm nay, ta sẽ không nhẫn nhịn nữa!"

Từ Mục vung gậy đánh mạnh xuống, khiến Vưu Văn Tài ôm cánh tay ngã nhào xuống đất.

"Nếu ngươi có gan thì cứ kêu lớn lên đi, gọi cả nhạc phụ và con vợ xấu xí của ngươi ra đây xem sao."

Vưu Văn Tài run rẩy ôm chặt miệng.

"Bốp!"

Một cú đánh nữa giáng xuống, nửa đầu của Vưu Văn Tài sưng vù lên.

Những người có mặt đều hít một hơi lạnh, đã lâu lắm rồi họ chưa thấy trang chủ nổi giận đến như vậy.

"Đừng đánh... đừng đánh nữa! Từ huynh, nước chảy chỗ trũng, người trèo chỗ cao, có gì sai đâu!"

"Huynh cứ chờ xem, với đám dân làng không quyền không thế này, huynh trụ được bao lâu? Chi bằng giải tán hết đi, mỗi người tự tìm đường sống!"

"Cái thời buổi này, không có tiền thì sống chẳng bằng chó!"

Không biết là do bị đánh choáng váng hay là đã đến nước đường cùng, Vưu Văn Tài vừa ôm đầu vừa gân cổ cãi.

"Huynh đừng có cười ta, ta đã hỏi thăm nhạc phụ rồi, cái tên tiểu hiệu úy ở biên ải kia đã dùng chiến công của huynh để thăng chức thành Phá Địch tướng quân rồi đấy!"

Từ Mục sững người, đứng lặng trong bóng tối, người hắn khẽ run lên.

"Nước chảy chỗ trũng, người trèo chỗ cao! Chỉ có mình huynh là ngốc nghếch, còn mơ tưởng đến chuyện chăm sóc gia quyến liệt sĩ, an cư lạc nghiệp cho trang nhân..."

"Rầm!"

Cây gậy đập mạnh xuống đất, gãy làm đôi, gỗ vụn bắn tung tóe.

Vưu Văn Tài kinh hãi ôm đầu, đến khi định thần lại thì thấy mình vẫn còn nguyên vẹn.

"Từ huynh, coi như chúng ta từng là bạn đi."

"Ta biết rồi."

Từ Mục chua xót đáp, lòng ngực hắn nghẹn ứ. Không phải vì Vưu Văn Tài, mà là vì tiểu hiệu úy Triệu Thanh Vân.

"Hạ Sương, từ nay về sau người này sống chết ra sao cũng đừng bận tâm nữa. Nếu có một ngày hắn quỳ trước cổng trang, thì xin mọi người hãy làm ngơ như không thấy gì cả!" Nói rồi, Từ Mục lạnh lùng bước đi.

"Hãy chờ xem, sau này ta nhất định sẽ giàu có! Đại phú đại quý!" Vưu Văn Tài ngửa mặt lên trời gào thét như một kẻ điên.

Gió đêm thổi trên phố, Hạ Sương ôm mặt khóc nức nở.