Trong con hẻm nhỏ, ánh trăng loang lổ hắt bóng người dài lê thê, tạo nên những hình thù quái dị như ma trơi.

Tiếng mõ canh cuối cùng vừa dứt, cả khu phố chìm vào tĩnh lặng đáng sợ.

Trên mái ngói, Cung Cẩu ôm chặt cây cung, ẩn mình trong gió đêm lạnh lẽo.

Tư Hổ vác đại đao, cùng Trần Thịnh và bốn thanh niên trai tráng khác đứng chắn trước cửa nhà, im lặng như tờ, nhưng tư thế thủ sẵn sàng chiến đấu toát lên vẻ chết chóc.

Mười hai gã côn đồ Đông Phường, tay lăm lăm gậy, dù trong lòng run sợ nhưng vẫn cố tỏ ra cứng rắn, bao vây xung quanh căn nhà.

Bên trong, Từ Mục ngồi trên ghế, tay nắm chặt thanh kiếm, nhìn người phụ nữ gầy gò đang tận tình chăm sóc Hắc Phu bằng bát nước nóng.

Khi tiếng bước chân rầm rập đầu tiên vang lên, Từ Mục chậm rãi ngẩng đầu, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng.

Dù chỉ là một vụ ám sát, Tứ đại hộ vẫn diễn trò rất kỹ càng: lệnh giới nghiêm để tránh liên lụy, chặn đường phục kích. Nếu là một thương nhân nhỏ bé khác, có lẽ đã bỏ mạng nơi đây rồi.

Và chết một cách oan uổng.

Sáng mai, chẳng ai hay biết điều gì đã xảy ra trong con hẻm tối tăm này.

…

"Chặn đường rồi!"

Hai chiếc xe ngựa chất đầy cỏ khô bốc cháy nghi ngút được đẩy đến từ hai đầu hẻm, bịt kín mọi lối thoát.

"Tối nay, các lão gia đã ra lệnh! Lột da tên tiểu Đông gia kia, mỗi người chúng ta được chia năm lạng bạc!"

"Kẻ nào đâm chết hắn, thưởng năm mươi lạng!"

Ngay lập tức, vô số côn đồ và đám hộ vệ giả dạng côn đồ từ hai đầu hẻm ùa vào, điên cuồng xông lên.

Hắc Yến Tử giận dữ dẫm chân, nghiền nát xác con mèo hoang dưới đất thành một vũng máu, rồi rút kiếm, tung mình lên mái nhà.

"Đời là thế đấy. Kẻ vươn tay tranh miếng ăn thì bị chặt tay, kẻ cản đường làm giàu thì mất mạng. Gã tiểu Đông gia ở bến đò kia, nếu biết điều hơn, đâu đến nỗi này."

"Lúa gạo từ Thường Gia Trấn đi vào sông Thang, hai mươi tên hộ vệ áp tải, oai phong lẫm liệt thật đấy!"

"Lẽ nào Thường Tứ Lang coi hắn là thằng ngốc?"

"Hắn ta ngày càng vượt quá giới hạn, dù sao cũng chỉ là một tên man di từ biên giới, chẳng hiểu quy tắc gì cả. Chắc mẩm có một viên tiểu tướng biên phòng chống lưng thì có thể lật trời rồi sao?"

"Các quản sự đã lo liệu xong xuôi cả rồi, cứ chờ tin thôi."

Bốn lão già mặc áo gấm tụ tập trong một căn phòng kín, vừa nhâm nhi trà vừa cười khẩy. Lư Tử Chung khúm núm đứng phía sau, thỉnh thoảng bước ra ngoài, ngóng chờ tin tức từ xa.

Tiếng chó sủa inh ỏi vọng lại, lúc gần lúc xa. Hai bên hẻm, những nhà còn thắp đèn vội vàng tắt ngúm, đóng chặt cửa gỗ.

"Che mặt nạ!"

Đám côn đồ Tây Phường đầu tiên nhanh chóng trùm mặt nạ, tay vung vẩy không chỉ gậy mà còn cả dao kiếm.

Ở đầu hẻm bên kia, người cũng nhốn nháo không kém. Mặt nạ che kín khuôn mặt, chỉ để lộ ra những cặp mắt đỏ ngầu khát máu.

"Đâm chết tên tiểu Đông gia!"

"Xông lên!"

Tiếng bước chân đột ngột trở nên hỗn loạn, gió đêm thổi tung vạt áo.

Tư Hổ là người đầu tiên vung đại đao, gầm lên một tiếng rồi nhảy xổ vào đám côn đồ ở đầu hẻm.

"Huynh đệ ta cũng lên!"

Trần Thịnh ngửa mặt hét lớn, dẫn theo ba tráng đinh từ Từ Gia Trang rút vũ khí xông về phía cuối hẻm.

Cung Cẩu vẫn bất động, như một con thú hoang đang rình mồi, con mắt duy nhất lạnh lùng hướng lên bóng người áo đen trên mái nhà.

Vút!

Một con dao găm bay tới, bị mũi tên chặn đứng giữa không trung.

Cung Cẩu lại tra tên, nằm rạp trên mái ngói, tiếp tục giữ vững tư thế.

Keng! Keng!

Thêm hai con dao găm nữa bị bắn rơi, tóe lửa.

Lần này, con mắt duy nhất của Cung Cẩu đảo liên tục trong hốc mắt.

Dưới con hẻm dài, không biết bao nhiêu kẻ đã ngã xuống, tiếng gầm của Tư Hổ vang vọng như sấm dậy, xé toạc màng nhĩ.

Hắc Yến Tử cau có mặt mày, ẩn mình vào bóng tối, trong lòng tức giận vô cùng.

Tên nhóc bắn cung kia khiến hắn ta vô cùng khó chịu.

Điều hắn ta không ngờ tới là chỉ với vài người mà có thể chặn đứng cả hai đầu hẻm, chống lại gần trăm tên côn đồ.

"Năm xưa ta ám sát một mưu sĩ trong phủ quận vương còn dễ hơn thế này!"

Nếu lần này thất bại nữa, chi bằng giải nghệ luôn cho rồi.

Cắn răng, Hắc Yến Tử hít sâu một hơi, khom người như chim én, lao xuống.

Vút!

Chỉ trong chớp mắt, một mũi tên xuyên qua bóng đêm, xé toạc chiếc áo choàng đen rỗng tuếch, găm thẳng vào bức tường đối diện.

"Hổ… Hổ ca!"

Cung Cẩu khựng lại một chút, sắc mặt đột nhiên biến đổi. Nhanh như cắt, hắn dùng đầu húc thủng mái ngói, thân hình nhỏ bé rơi xuống.

Ầm!

Chưa kịp định thần, Cung Cẩu đã nằm rạp xuống quan sát.

Đúng như dự đoán, bóng người áo đen đã cởi trần, lộ ra thân hình gầy gò như que củi.

Lần này hắn chậm chân rồi, lưỡi kiếm chém tới, dù đã né tránh nhưng vẫn bị rạch một đường dài trên cánh tay, da thịt bật ra, máu bắn tung tóe.

"Đông… Đông gia!"

"Trường Cung, lui lại!"

Cung Cẩu ôm chặt cánh tay, bất động, kiên quyết chắn trước mặt Từ Mục.

Từ Mục buông tay xuống chuôi kiếm, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng người trước mặt.

Hắc Yến Tử nhếch mép, thích thú nhìn Từ Mục một lượt, rồi nhanh chóng vung kiếm, những đường kiếm theo ánh đèn dầu chập chờn, vẽ lên tường những con rắn độc đang phun nọc.

"Ta hành tẩu giang hồ mười tám năm, có ai biết danh ta không! Hắc Yến Tử đến từ Mộ Vân Châu…"

Chưa kịp dứt lời, Hắc Yến Tử đột ngột dừng lại, kinh hãi quay đầu nhìn về phía bức tường đá bên cạnh.

Ầm!

Một nắm đấm khổng lồ giận dữ đấm thủng tường, thò vào, mang theo bụi mù mịt, giáng xuống.

Hắc Yến Tử trợn mắt há mồm, cả người lẫn kiếm bay thẳng ra ngoài.

Thật là không nói lý lẽ gì cả…

Từ Mục cũng cạn lời, dù đã bàn với Tư Hổ về chiêu đánh lén này, nhưng không ngờ rằng thằng đệ mình lại có sức mạnh kinh khủng đến vậy.

Khạc ra vài ngụm máu, Hắc Yến Tử gầm lên một tiếng, nhặt thanh kiếm lên, định ám sát lần nữa.

Bốp!

Thanh kiếm lần thứ hai bị bàn tay của gã khổng lồ kia đập nát vụn.

"Ta mới rèn thanh kiếm này hôm trước, hai trăm lạng bạc một cây…"

"Ngươi nhất định phải đền tiền cho ta."

Tư Hổ lẩm bẩm một câu kỳ quái, rồi nhanh chóng ra tay, một chưởng đánh vào đỉnh đầu Hắc Yến Tử.

Hắc Yến Tử ngẩn người, thân hình gầy gò bị ép thành con tôm luộc, mắt, tai, mũi, miệng, những con rắn máu nhỏ xíu bò ra.

Mặt đất dưới chân lún sâu xuống tận mắt cá.

"Hành tẩu giang hồ mười tám năm… kiếp… kiếp sau, xin không nhận đơn của tiểu Đông gia."

Đau đớn trợn trừng mắt, cuối cùng hắn cũng không còn sức lực nữa. Gã thích khách từ xa xôi Mộ Vân Châu, sau một chuyến đi vất vả, đã chết vào ngày 9 tháng 5 năm Hưng Vũ thứ 18 Đại Kỷ.

Bước ra khỏi căn nhà, Từ Mục nhìn về phía trước trong đêm tối lạnh lẽo.

Hai bên con hẻm dài chật kín những tên côn đồ Tây Phường bị thương nặng, nhiều kẻ mình đầy máu, có lẽ không qua khỏi.

Trần Thịnh lảo đảo bước về, miệng hổ đã rách toạc, giọng nói bi thương:

"La Ngũ bị ngã, bị đâm nát người rồi."

Từ Mục im lặng nhắm mắt. Khi mở mắt ra, trong mắt tràn đầy sát khí.