Nhờ thêm bảy tám nhân công bốc vác cùng gia quyến, cả Từ Gia Trang giờ đã có gần bốn chục miệng ăn, ra dáng một trang viên nhỏ.

Mấy người mới đến bưng bát cơm thô, vẫn còn e dè chưa dám đụng đũa, dù mùi thơm từ bát cơm cá đã đánh thức mọi giác quan.

Sống ở Thang Giang lâu ngày, họ nghe quá nhiều truyền thuyết về Hà Mẫu. Mấy món cúng tế thần sông này, ai dám ăn...

"Đao nhuốm máu, thân tráng kiện, mà có mấy miếng cá cũng sợ không dám ăn," Tư Hổ ngửa cổ cười lớn, lại thò tay vào nồi vớt thêm một con cá nữa.

"Ăn đi, không sao đâu," Từ Mục cười nói.

Mấy gã lực điền run rẩy nếm thử miếng đầu tiên, rồi ngay lập tức, mặt mày rạng rỡ, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Trần Thịnh, mang mấy vò rượu ra!"

Trải qua bao phen sống chết, cũng nên xả hơi một bữa.

Bên cạnh, Cung Cẩu và Hắc Phu vì còn thương tích, dù không uống được nhưng cũng ăn cá, cười hề hề.

...

Mưa dầm dề mấy ngày không ngớt, mực nước lại dâng thêm hai vạch trên cột đo.

Trong thành Thang Giang, dân chúng than trời trách đất, lũ lượt quỳ xuống giữa mưa tế Hà Mẫu, ném hết gia súc đang hoảng loạn xuống dòng sông cuồn cuộn.

Từ Mục xót xa trong lòng.

Đám gia súc này là tài sản quý giá nhất của dân đen.

"Hắc Phu, những năm trước mỗi khi có lũ lớn, quan phủ có động thái gì không?"

Dù biết hỏi cũng vô ích, Từ Mục vẫn không nhịn được.

"Đông gia, có cái thá gì! Bọn quan chỉ biết vơ vét tiền bạc, mặc kệ chúng ta sống chết ra sao. Nếu có chút vật phẩm cứu trợ nào, đến tay chúng ta chắc chỉ còn nước lã."

Sống ngay dưới chân thiên tử, Từ Mục cứ tưởng đám quan lại tham nhũng ít nhiều cũng phải dè chừng, xem ra là hắn đã nghĩ quá nhiều.

"Tuy quan phủ chẳng ra gì, nhưng mỗi khi có lũ lụt thế này, dân chúng đều phải cúng tế Hà Mẫu."

Câu này chẳng khác nào nói suông, vì giờ trong thành Thang Giang, đâu đâu cũng thấy người ta cúng Hà Mẫu. Từ Mục từng thấy miếu Hà Mẫu, tượng đá Hà Mẫu là một con quái vật mình rắn đầu người.

"Đông gia, ngài nghe tôi nói này. Ở Kỷ Giang, người ta còn tế Hà Mẫu bằng người sống đấy."

Từ Mục sững người.

"Quan phủ chủ trì việc này à?"

"Không liên quan đến bọn quan lại, là đám thầy cúng ở mấy ngôi miếu cổ."

Mấy thầy cúng này cũng chẳng khác gì thầy bói. Thời nào cũng có những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi như vậy.

Hắc Phu ngập ngừng: "Đông gia, tôi nghĩ rằng đợi mưa vừa tạnh, với tình hình mưa bão thế này, năm nay chắc cũng phải tế người sống đấy."

Từ Mục chìm vào suy tư, cảm thấy ngực khó chịu. Từ khi xuyên không đến đây, anh càng thêm ghét những chuyện mê tín dị đoan này.

"Á! Đông... Đông gia!"

Không xa, một thanh niên trai tráng run rẩy giơ tay lên trời, đột nhiên hét lớn.

Mọi người có mặt vội nhìn theo hướng tay chỉ.

Trong màn mưa mờ mịt.

Giữa dòng sông, một bóng đen khổng lồ ướt sũng hiện ra, mình rắn đầu người, tay phải cầm một cây đinh ba cao vút.

Giữa dòng nước cuồn cuộn, nó đứng sừng sững bất động.

"Đây... đây là Hà Mẫu!"

"Đúng là Hà Mẫu rồi."

"Có khi nào bà ta đến báo thù vì chúng ta đã ăn cá oan đầu không!"

Từ Mục nhíu chặt mày, cảm thấy mọi chuyện càng thêm kỳ quái.

Ngoài trang trại, dân chúng Đông phường cũng nhìn thấy, lũ lượt quỳ rạp xuống đất khóc than.

Một đợt sóng lớn ập đến, chỉ trong nháy mắt, tượng Hà Mẫu đã biến mất không dấu vết.

Cảnh tượng này càng khiến người ta thêm sùng bái.

"Đông gia, hay là chúng ta đem mấy con cá oan đầu xông khói ném xuống sông đi," giọng Hắc Phu run rẩy.

Ngay cả hảo hán không sợ đao kiếm giờ cũng tái mét mặt mày vì chuyện này, huống chi là dân thường.

"Hắc Phu, trước đây mỗi khi có lũ lớn, Hà Mẫu đều hiển linh à?"

"Dạ... dạ có, nếu không, mọi người đã không sợ hãi đến vậy. Đông gia, chúng ta đừng trêu vào Hà Mẫu, ném cá oan đầu xuống sông đi."

"Không ném, ta còn chưa ăn đã thèm," Từ Mục lạnh lùng lắc đầu.

Mấy tháng nay, Từ Mục đã hiểu rõ, thế giới mà hắn xuyên không đến, làm gì có chuyện ma quỷ thần thánh.

Hai ngày sau, mưa cuối cùng cũng ngớt, mực nước lũ cũng hiếm hoi rút xuống hai vạch.

Nước sông vẫn đục ngầu, ngay cả nước giếng cũng vậy, Từ Mục đành sai người lọc kỹ rồi đun lên uống, tránh bị bệnh.

Xác gia súc trương phình mắc kẹt trên sông, không trôi xuống hạ lưu, mùi thối rữa lan ra khắp thành Thang Giang.

Từ Mục bước ra khỏi trang trại, nhìn xuống, nước lũ đã ngấm vào tường đất, làm mục nát nhiều đoạn, khiến bức tường dài hơn trăm bước trở nên xiêu vẹo.

"Quan phủ có lệnh, tất cả hộ dân phải nộp tiền trị thủy. Hộ lớn mười lượng, hộ vừa một lượng, hộ nhỏ hai tiền."

Ba bốn kỵ binh mặc áo tơi cưỡi ngựa đi khắp Đông phường thông báo.

"Hắc Phu, năm nào cũng phải nộp tiền trị thủy à?"

"Dạ, năm nào cũng nộp."

"Nộp rồi thì sao?"

"Thì... sẽ không bị bắt vào ngục."

Từ Mục cười khẩy, cái lý lẽ chó má gì đây, chẳng qua là thừa nước đục thả câu, vơ vét của dân.

Một kỵ binh nhanh chóng dừng ngựa trước trang trại. Vừa ghìm cương, hắn đã vội xuống ngựa, chắp tay:

"Tiểu đông gia, Thang Giang gặp họa, quan phủ bất đắc dĩ phải thu tiền cứu trợ."

Trong thành Thang Giang này, danh tiếng của tiểu đông gia vùng biên ải đã lan truyền khắp nơi, ngay cả đám quan sai như họ cũng không dám đến Đông phường gây sự.

Một trăm mười chín gã lực điền Tây phường còn không cản nổi...

"Lý gia tửu lầu đã hào phóng quyên hai trăm lượng, Trần gia tiệm vải cũng góp một trăm lượng. Tiểu đông gia..."

Từ Mục lạnh mặt, tháo túi tiền bên hông xuống.

Sắc mặt viên quan trở nên phấn khích, ai trong thành Thang Giang cũng biết, vị tiểu đông gia này có gia sản ít nhất ba ngàn lượng bạc.

Nếu ông ta rộng tay cho một hai trăm lượng thì cũng là một con số không tồi.

Nhưng hành động tiếp theo của Từ Mục khiến viên quan ngớ người.

Từ cái túi tiền to sụ, tiểu đông gia chỉ bốc ra một nắm bạc vụn, đếm đi đếm lại mấy lần.

"Tiểu đông gia, đây là việc cứu trợ..."

"Hộ vừa một lượng?"

"Đúng vậy..."

"Ta đếm đi đếm lại mấy lần rồi, đúng là một lượng."

Ném nắm bạc vụn vào tay viên quan, Từ Mục không thèm ngoảnh lại, bước vào trang trại.

Hắn có tiền, nhưng không có ngu.

Cái gọi là tiền trị thủy này, cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay quan phủ, vào túi riêng của chúng. Nếu thật sự muốn cứu người, hắn thà trực tiếp giúp đỡ dân nghèo còn hơn.

Viên quan hậm hực nhét nắm bạc vụn vào túi, làm văng mất bốn năm đồng. Sau đó hắn tức giận leo lên ngựa, lướt qua vũng nước mưa, nghênh ngang bỏ đi.