Từ Mục dừng tay, cẩn thận lau thanh kiếm dài rồi tra vào vỏ. Hắn đã cùng dân làng dọn dẹp gần hết hệ thống mương máng ở khu Đông phường.

Trận mưa lớn trút xuống không ngớt.

"Nghe nói ở khu Bắc Nhai, Đông phường có hai người phụ nữ bị nước cuốn, chết đuối cả rồi." Trần Thịnh khoác áo tơi, báo cáo tình hình.

"Bọn quan lại thu tiền chống lũ, trốn việc đi nhậu ở lầu xhắn khu Tây phường cả rồi."

"Lại có bọn buôn người từ Lão Miếu vào thành, bắt đầu thu mua trẻ con, hai lượng bạc một đứa."

Từ Mục im lặng, bất chợt nhớ đến câu nói của Điền Tùng, một viên quan ở Vọng Châu.

"Cái xã hội này thối nát quá rồi, không rửa sạch được nữa."

Hắn nắm chặt thhắn kiếm, nghiến răng ken két. Lúc này, hắn chỉ muốn dẫn dân làng nổi dậy một phen, rồi trốn khỏi thành Thang Giang, lên núi làm giặc.

Một lúc lâu sau, Từ Mục nhổ ngụm máu, nặng nề bước về thôn.

…

Ngày 27 tháng Tư âm lịch. Còn ba ngày nữa là đến phiên chợ rượu đầu tháng.

Mưa đã ngớt dần.

Trên mặt sông rộng lớn, la liệt thuyền bè mục nát, mái nhà tranh sụp đổ, xác gia súc trương phình, thậm chí cả xác người chết trôi nổi… Khung cảnh thật thê lương, như một kiếp nạn.

Từ Mục bỗng thấy lòng nặng trĩu, miếng cá bống đã gắp đến miệng cũng không nuốt nổi.

"Đông gia, lại có người rơi xuống nước!"

Từ Mục vội ngẩng đầu, thấy một bóng người chới với giữa dòng nước. Người đó nhún một chân xuống mặt nước như thể có lò xo, rồi bật lên ngay.

Chưa kịp gọi thằng em "quái vật" ra, bóng người đã lướt đến trước mặt Từ Mục, một chân trụ vững trên một mảnh gỗ trôi nhỏ xíu.

Thân hình vững chãi, gương mặt lạnh lùng.

Từ Mục sững sờ, không giấu nổi vẻ phấn khích. Xuyên không đến đây đã bốn tháng lẻ tám ngày, đây là lần đầu tiên hắn được diện kiến cao thủ.

"Cho ta mượn một chiếc thuyền." Vị cao thủ có vẻ mệt mỏi, thu chân lại, nhảy mấy bước lên cầu gỗ.

"Trả trong vòng nửa ngày. Nếu hỏng hóc gì, đền gấp đôi."

Nếu là ngày thường, Từ Mục đã hào phóng chắp tay tiễn khách rồi. Nhưng hôm nay thì không được, hắn còn phải ăn bát canh cá này, rồi dẫn Tư Hổ đi tế Hà Mẫu ở hạ lưu, xem có cứu được đứa trẻ nào không.

Giờ trên sông này, ngoài chiếc thuyền bốn mái chèo của Từ Mục, những chiếc khác đều đã bị kéo lên bờ hoặc bị ngâm nước mục nát cả rồi.

Vị cao thủ trước mặt trông cũng phải bảy tám mươi tuổi, lại hay vuốt râu khi nói chuyện, có vẻ khó thương lượng.

"Tiền bối, lát nữa tôi còn phải dùng thuyền." Từ Mục ngập ngừng.

Ông lão trợn mắt, lầm bầm: "Không cho mượn thì ta cướp!"

Từ Mục giật giật khóe miệng, đập vỡ chiếc bát xuống đất.

Ngay lập tức, mười mấy gã lực lưỡng từ phía sau chạy tới. Tư Hổ dẫn đầu, gầm gừ giận dữ, đấm thùm thụp vào ngực.

"Một thằng chủ quán rượu nhỏ nhoi mà cũng biết nuôi quân sĩ."

Chưa kịp để Tư Hổ và đám người kia xông lên, Từ Mục đã thấy mình lơ lửng giữa không trung. Đến khi định thần lại, hắn đã bị ông lão cao thủ túm lên thuyền từ lúc nào.

Chiếc thuyền bốn mái chèo rẽ sóng lao đi như gắn động cơ.

"Mục ca nhi!"

Tư Hổ dẫn đầu, nhảy xuống sông. Mười mấy thanh niên trai tráng cũng lao theo.

Ông lão bật cười, trơ trẽn lượn hai vòng, đợi cho đám Tư Hổ bơi mệt nhoài mới quay mũi thuyền, vững vàng tiến về phía hạ lưu.

"Bán rượu mà cũng nuôi dưỡng sĩ làm gì?" Lão già có vẻ bực mình, giơ vỏ kiếm lên gõ vào đầu Từ Mục mấy cái.

"Dưỡng sĩ" ở đây có nghĩa là nuôi những kẻ tử sĩ để bảo vệ chủ.

Nhưng đám dân làng này đâu phải là "tử sĩ" gì cho cam, họ là những huynh đệ chí cốt, sống chết có nhau.

"Chỉ là dân trang thôi à?" Ông lão nhìn Từ Mục với vẻ kỳ lạ. "Vậy ra đông gia đây cũng không tệ. Thôi được, ta không đánh cậu nữa."

Từ Mục tức đến phát điên.

"Lúc nãy ta hỏi mượn thuyền, nếu cậu hào phóng một chút thì đâu đến nỗi này."

"Không giấu gì tiền bối, tôi cũng cần dùng thuyền." Từ Mục tỏ vẻ không vui. Hắn đã phải vất vả lắm mới biết được hôm nay là ngày tế Hà Mẫu ở hạ lưu. Nếu đến muộn, đừng nói là cứu người, đến nhặt xác cũng không kịp.

"Đang lúc lũ lụt thế này, cậu còn chèo thuyền đi đâu?"

"Vậy ông cướp thuyền của tôi làm gì? Lúc nãy thấy ông còn dùng khinh công cơ mà?"

"Cái chân già này bị phong thấp mười tám năm rồi, dính nước vào là tàn phế ngay." Ông lão liếc xéo Từ Mục, rồi nhìn về phía hạ lưu.

"Hôm nay nghe nói ở hạ lưu có bọn Lão Miếu làm lễ tế người sống, ta đi xem sao."

Đi xem sao? Sao ông không dùng khinh công mà đi?

Từ Mục chợt khựng lại, ngạc nhiên ngẩng đầu: "Tiền bối cũng muốn cứu bọn trẻ?"

"Không được sao? Chẳng lẽ ta trông không giống người tốt?"

"Tiền bối đừng hiểu lầm, tôi cũng định xuống hạ lưu một chuyến."

"Cậu cũng đi?"

Ông lão bật cười, nhưng trên khuôn mặt nhăn nheo lại ánh lên một tia vui mừng.

"Vốn định đi đường vòng rồi đẩy cậu xuống sông cho xong chuyện. Coi như cậu may mắn, hôm nay ta không tiện sát sinh."

Từ Mục cạn lời, không biết ông lão này nói thật hay đùa. Nhưng một người sẵn sàng cướp thuyền để cứu người thì chắc chắn không phải là người xấu.

"Tiền bối là một vị hiệp khách?"

"Ồ! Cuối cùng cậu cũng hỏi rồi à! Áo trắng như tuyết, tay cầm kiếm, tay cầm tiêu, ta đương nhiên là đại hiệp rồi!"

"Tiền bối có biệt hiệu gì không? Tôi nghe nói hiệp khách nào cũng có."

"Ngọc Diện Tiểu Lang Quân Gia Cát Phạm."

"Hình như tuổi của tiền bối hơi quá thì phải."

"Cứ coi như ta khoác lác đi."

Chiếc thuyền bốn mái chèo xuôi theo dòng sông vẫn còn cuộn sóng, đi được khoảng hơn một canh giờ thì ra khỏi nhánh sông Thang Giang, tiến vào dòng Đại Kỷ Giang cuồn cuộn.

Thân thuyền bắt đầu rung lắc dữ dội.

Gia Cát Phạm dậm chân xuống một cái, chẳng mấy chốc, chiếc thuyền lại trở nên vững vàng.

"Lát nữa cậu cứ ở trên thuyền, ta đi một lát rồi về."

"Tiền bối có cần giúp gì không?"

"Cậu biết khinh công à?"

"Không biết…"

Gia Cát Phạm liếc xéo: "Vậy cậu giúp được cái gì? Lo mà giữ thuyền cho cẩn thận, không thì ta bẻ gãy chân cậu."

Tên già đáng ghét!

Dưới bầu trời bao la, trên dòng Kỷ Giang.

Gia Cát Phạm với đôi chân phong thấp thoắt cái đã biến thành một con chim én lướt gió, chỉ trong chớp mắt đã bay xa hàng trăm bước.

Chỉ còn lại Từ Mục ngơ ngác, tròn mắt nhìn theo. Đến khi sương giăng kín mặt sông, không còn nhìn thấy bóng dáng kia nữa, hắn mới thu mắt lại.

Đứng trên mũi thuyền.

Lòng Từ Mục trào dâng cảm xúc. Trên đường đi, hắn đã chứng kiến quá nhiều cảnh đời bi thảm.

May mắn thay, trên đời này vẫn còn những người hiệp nghĩa.

Ông lão muốn cứu những đứa trẻ bị tế sống kia là một hiệp khách. Hai người dân làng muốn ám sát bọn tham quan ở chợ rượu cũng vậy.

Trời xanh bất công, coi vạn vật như cỏ rác. Nhưng vẫn luôn có những người dám nghịch thiên, bảo vệ chút ánh sáng cuối cùng của nhân gian.

"Giang sơn sương lung yên vũ dao, thập niên nhất kiếm trảm hoàng triều".