Những cây cổ thụ màu xám nâu cao lớn sừng sững mọc lên từ mặt đất, cành lá xum xuê như những cánh tay vươn mình lên trời cao. Ánh sáng từ không trung xuyên qua kẽ lá rậm rạp, rơi xuống mặt đất hóa thành những đốm sáng loang lổ đủ hình dạng.

Ninh Diễm đặt chân lên lớp lá khô dày dưới ánh nắng, tay gạt đám cỏ dại úa vàng cao quá nửa người, vừa nhìn thấy cảnh tượng trong rừng, trên mặt không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Sau khi nhận được tin đám tiều phu bị bắt cóc, hắn lập tức đến hiện trường, men theo dấu vết còn sót lại truy tìm đến nơi này.

Vốn tưởng rằng khu rừng sâu này phải hoang vu, lạnh lẽo, không ngờ bên trong lại náo nhiệt đến vậy.

Trong rừng đâu đâu cũng thấy các võ giả mặc trang phục khác nhau, ngoài những võ giả tự do còn có rất nhiều người mang theo dấu ấn của các thế lực lớn như gia tộc, võ quán, tiêu cục.

Kẻ không biết còn tưởng nơi này đang mở đại hội võ lâm.

Ninh Diễm có chút khó hiểu bước vào đám đông, những tiếng xì xào bàn tán nhanh chóng lọt vào tai hắn:

“Các ngươi bên đó tìm được ai chưa?”

“Ta tìm được một lão già, nhưng nghe nói nhà lão không có tiền, đang do dự có nên đưa về không.”

“Hắc, ngươi tìm được người đã là may mắn rồi, ta đây phát hiện hai cái xác, biết đi đâu mà đòi tiền?”

“Đem xác về thành, xem có tìm được thân nhân không, người vớt xác trên sông còn kiếm được khối tiền, chẳng lẽ chúng ta lại làm không công?”

“Nói phải, chúng ta nhận nhiệm vụ đến đây cứu người, đã là hảo tâm lắm rồi, huống hồ nơi này là khu vực bên ngoài, xung quanh nguy hiểm trùng trùng, mấy người đi cùng ta đã bỏ mạng, trở về ta nhất định phải đòi chút tiền bồi thường cho bọn họ.”

“Đúng vậy, khu vực bên ngoài này thật sự quá nguy hiểm, khắp nơi đều là độc trùng mãnh thú, mọi người nên kết đội hành động cho an toàn.”

“Đám Thanh Vân Trại đáng nguyền rủa, lại bắt người đến cái nơi quỷ quái này, đừng để ta tìm được sào huyệt của chúng, nếu không ta nhất định phải cho chúng một trận, đúng là một lũ súc sinh.”

Nghe những lời mắng nhiếc xung quanh, Ninh Diễm nhanh chóng hiểu rõ tình hình hiện tại.

Từ khi trong thành có rất nhiều người mất tích, các đại gia tộc đã treo thưởng, mong tìm lại người thân thích.

Ngay cả gia quyến của những dân thường thấp cổ bé họng cũng chung tay phát nhiệm vụ. Dù tiền thưởng mỗi người đưa ra rất ít, nhưng tích tiểu thành đại, cũng coi như một khoản thu nhập không nhỏ, đủ để hấp dẫn nhiều võ giả tham gia.

Thế là, dưới sự truy tìm của mọi người, họ nhanh chóng phát hiện ra nhiều người mất tích đều bị sơn phỉ bắt đi, mà điểm đến cuối cùng chính là khu rừng này.

Trong chốc lát, vô số võ giả tụ tập tại đây, mong tìm ra sào huyệt của sơn phỉ, giải cứu con tin.

Nhưng đây hiển nhiên không phải chuyện dễ dàng.

Khu rừng này địa hình hiểm trở, môi trường phức tạp, nhiều nơi có độc trùng mãnh thú sinh sống, hơn nữa còn ẩn chứa những nguy hiểm khó lường.

Hơn trăm người lục soát hai ba ngày, ngoài vài thi thể và những kẻ may mắn trốn thoát, cơ bản không có thêm phát hiện nào, đừng nói đến việc tìm ra nơi sơn phỉ giấu con tin. Bởi vậy, vẫn còn rất nhiều võ giả nán lại, không cam tâm tiếp tục tìm kiếm.

“Không ngờ chuyện này sắp trở thành một mối làm ăn rồi.”

Ninh Diễm có chút cảm khái.

Đồng thời, hắn cũng hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau chuyện này.

Đó là số người mất tích trong thành nhiều hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

“Thanh Vân Trại thật đáng chết!”

Dù không biết bọn chúng bắt người đi để làm gì, nhưng điều đó không ngăn được việc Ninh Diễm xếp chúng vào loại đáng chết.

Sớm muộn gì cũng phải diệt trừ cái ung nhọt này.

Ninh Diễm đang suy nghĩ, thì từ phía xa truyền đến một trận xao động:

“Tránh ra! Mau tránh ra!”

“Đừng cản đường!”

Chỉ thấy hai võ giả trẻ tuổi đỡ một võ giả trung niên vội vã đi ra.

Võ giả trung niên sắc mặt trắng bệch, môi tím tái, cẳng chân trái bị cắt cụt, trên người có bảy tám chỗ gồ lên như những khối u thịt.

Đám người xung quanh vội vã tránh né.

Hai người đặt trung niên nhân tựa vào gốc cây, một người tiếp tục xử lý vết thương, người còn lại vội vàng lớn tiếng hỏi:

“Có Xuyên Sa Diệp không? Ai có mang theo Xuyên Sa Diệp?”

Một hồi im lặng, từ xa mới có một võ giả vội vã chạy tới:

“Ta có, còn ba lá!”

Nhưng còn chưa kịp đến gần, liền nghe thấy vài tiếng “bụp bụp” trầm đục, những khối u trên người trung niên võ giả lần lượt vỡ tung. Vô số sợi tơ trùng xám cùng máu xanh đen bắn ra tứ phía, đám trùng xám rơi xuống đất liền ngọ nguậy muốn chui vào trong bùn.

“Đáng chết!”

Võ giả trẻ tuổi giận dữ gầm lên, điên cuồng giẫm đạp đám trùng xám dưới đất.

Thấy cảnh này, một hán tử râu quai nón bên cạnh không khỏi lắc đầu:

“Bị Thứ Hoa Văn Trùng cắn, lại không có Xuyên Sa Diệp, chi bằng tự vẫn cho xong chuyện.”

Một người khác nghi hoặc hỏi:

“Ta nhớ trước kia một quan tiền có thể mua cả nắm Xuyên Sa Diệp, sao giờ đến thứ này cũng khan hiếm vậy?”

“Thương lộ tắc nghẽn, ai biết khi nào mới thông lại? Tóm lại, mọi người cẩn thận chút, trong rừng này đâu chỉ có mỗi Thứ Hoa Văn Trùng.”

…

Ninh Diễm chậm rãi thu hồi ánh mắt, men theo hướng trung niên nhân kia đến, cất bước đi vào trong, chẳng mấy chốc đã đến một bụi gai màu xám đen.

Đưa tay nhặt một mảnh vải xám dưới gai nhọn, ánh mắt Ninh Diễm không khỏi ngưng lại.

Hắn liếc nhìn xung quanh, lập tức vận Văn Hương Quyết, một luồng khí tức mơ hồ xuất hiện trong cảm ứng, tựa như sắp đứt đoạn.

Ninh Diễm vội vàng chạy theo hướng khí tức truyền đến, không lâu sau, liền chạm mặt một đám võ giả Uy Vũ Viện.

Dẫn đầu là một hắc bào võ giả cao lớn, khí thế trầm ngưng, cho dù không phải Tụ Khí đỉnh phong, e rằng cũng không kém bao nhiêu.

Đi bên cạnh hắn, không ngờ lại là Lâm Thương, kẻ đã náo loạn ở Thừa Phong Lâu hôm đó rồi bị đuổi ra ngoài.

Lâm Thương hiển nhiên không nhận ra Ninh Diễm, thấy hắn không dừng bước, liền hảo tâm nhắc nhở:

“Bên trong rất nguy hiểm, khắp nơi đều là Thứ Hoa Văn Trùng cùng các loại độc vật khác. Chúng ta đã tìm kiếm một lượt nhưng không phát hiện gì, ngươi vẫn nên đi nơi khác tìm đi.”

Ninh Diễm không kịp giải thích, vội vã tiến vào bên trong.

Nhìn bóng dáng Ninh Diễm biến mất, Lâm Thương tức giận dậm chân:

“Hảo ngôn khó khuyên quỷ chết!”

Hắc bào võ giả trầm giọng nói:

“Thôi được rồi, chúng ta đi nơi khác tìm xem sao. Giang sư muội đang mắc kẹt ở đây, phải sớm cứu nàng ra.”

“Đã rõ, Tô sư huynh.”

Ninh Diễm chạy vào một thung lũng trũng, khí tức mơ hồ kia hòa lẫn với mùi hương phức tạp của môi trường xung quanh, khiến hắn không thể phân biệt được nữa.

Nhìn những tảng đá lớn phủ đầy rêu xanh, cây cối xiêu vẹo cùng bụi cây rậm rạp cao hơn nửa người, Ninh Diễm lẩm bẩm:

“Hẳn là ở quanh đây.”

Hắn chọn một hướng rồi lập tức tìm kiếm.

Nửa khắc sau, nhìn tảng đá quen thuộc có hình dạng như con trâu nước, Ninh Diễm bỗng có dự cảm chẳng lành.

“Chẳng lẽ… ta đã lạc đường?”