Đào Tiên Phường.

Màn đêm buông xuống, phố xá dần trở nên náo nhiệt.

Trong tiếng ồn ào vang khắp các nẻo đường, một đội nha dịch cùng võ tốt hộ tống đôi nam nữ trẻ tuổi hướng về phía Duyệt Lai Lâu. Vừa đi, họ vừa bàn tán xôn xao, không khí náo nhiệt lan tỏa khắp nơi.

- "Ăn nhanh lên, nha môn đang bận, rời đi lâu quá, cha ta lại mắng ta la cà, bỏ bê việc chính..."

- "Mài dao không lỡ việc chặt củi, không ăn no thì lấy đâu ra sức làm việc..."

- "Món nấm hầm phi long ở Duyệt Lai Lâu quả là tuyệt phẩm..."

- "Cục cục...! Cục cục cục..."

- "Hả? Môi Cầu sao thế?"

- "Nó đang giục chúng ta đi nhanh. Nó thích món này lắm, lâu rồi chưa được ăn..."

...

Cùng lúc đó, tại một khách điếm gần đó.

Bách hộ Chu Hạ đứng bên cửa sổ, qua khe hở quan sát đoàn người trên phố.

Phía sau, hai Xích Lân Vệ, hôm nay nhìn thấy cả phòng hoa khôi mà chẳng được gần, lòng đau như cắt, nhưng giờ đây không dám nghĩ đến chuyện đó, chỉ hỏi một lão giả:

- "Vụ án này không chỉ liên quan đến vụ án xác khô ở kinh thành, mà còn có thể dính dáng đến đại yêu ở Tử Huy Sơn. Trận thế vương phủ bày ra, Lý tiên sinh cũng thấy rồi, nếu không tiết lộ sự thật, dù là Xích Lân Vệ, cũng khó mà giải tội cho công tử nhà ngài."

Lão giả tên Lý Công Minh, là em trai của Lý Công Phổ, lúc này mặc nho sam, ngồi bên bàn trà, vẻ mặt đượm vẻ tức giận:

- "Gia huynh ta ở kinh thành hầu hạ Thánh Nhân, nhà họ Lý há chẳng biết chừng mực?

- "Đăng Tiên Tán quả thật là do khuyển tử ta dung túng cho Lý Thế Trung bán, cũng chôn sống những kẻ nợ cờ bạc, thậm chí còn buôn lậu muối từ Dao Châu ra các huyện, nhưng đó đều là chuyện nhỏ nhặt.

- "Ngầm thông đồng với yêu tặc, khiến Lạc Kinh, Đan Dương bất an, thậm chí kinh động đến Thánh Nhân, nếu việc này thành sự thật, có thể khiến nhà họ Lý ta bị diệt tộc. Khuyển tử ta dù ngu, cũng không đến mức này? Nhà họ Lý ta thông đồng với đại yêu để làm gì?"

Chu Hạ đóng cửa sổ, ngồi xuống bên bàn trà:

- "Lý công và công tử đều không có động cơ thông đồng với đại yêu, theo ta thấy, Lý tiên sinh có thể đang bị người khác ngấm ngầm hãm hại."

Lý Công Minh đến đây chính là để bàn chuyện này, giơ tay rót trà cho Chu Hạ:

- "Chu đại nhân giữ chức vụ quan trọng trong Xích Lân Vệ, chắc hẳn hiểu rõ tình hình kinh thành. Nếu có kẻ ghen ghét gia huynh ta, ngấm ngầm ra tay, mong Chu đại nhân có thể hé lộ chút thông tin."

Chu Hạ hơi đắn đo: "Vẫn chưa tra ra là ai, nhưng ta có vài suy đoán."

- "Ồ?" Lý Công Minh nghiêng người gần hơn: "Xin Chu đại nhân chỉ giáo."

Chu Hạ nâng chén trà, hơi hồi tưởng:

- "Ba năm trước xảy ra vụ án ma quỷ quấy nhiễu hành cung, Hàn Thiên Hộ dính líu vào, vì không thể báo cáo, nên đổ trách nhiệm lên Huyện úy Vạn An là Tạ Ôn, sau đó Tạ Ôn bị giáng chức đi Lĩnh Nam."

- "Chuyện này liên quan đến vụ án hiện tại sao?"

- "Trên đường nhậm chức, Tạ Ôn gặp phải yêu vật không rõ lai lịch, toàn quân bị diệt, không ai sống sót. Nhưng gần đây, Tạ Tẫn Hoan, con trai của Tạ Ôn, đã lập nhiều công lớn, hắn không biết đã ở đâu ba năm, giờ đã trở về."

Lý Công Minh nhíu mày, hỏi nhỏ:

- "Tạ Ôn bị điều đi, đoàn xe bị tập kích, đều là do gia huynh ta ra tay?"

Chu Hạ lắc đầu: "Một Huyện úy nhỏ bé, làm sao kinh động được Lý công. Việc đổ tội lên Tạ Ôn là chủ ý của Hàn Thiên Hộ, còn đoàn xe bị tập kích có lẽ chỉ là xui xẻo.

- "Nhưng nếu Tạ Ôn không bị đổ tội, giáng chức đi Lĩnh Nam, thì cũng không gặp nạn này. Nếu tính kỹ, đây cũng là mối huyết hải thâm thù!"

Lý Công Minh suy nghĩ kỹ, cảm thấy khó hiểu:

- "Tạ Tẫn Hoan và Hàn Thiên Hộ có mối thù giết cha, liên quan gì đến nhà họ Lý ta?"

Chu Hạ nhẹ nhàng nhắc nhở: "Nếu Hàn Thiên Hộ không vận động quan hệ, với chức vụ của hắn, làm sao có thể tự mình thoát tội, đổ hết trách nhiệm lên Huyện úy nha môn?

- "Ta nghe nói Hàn Thiên Hộ để dàn xếp chuyện này, đã tặng ba ngàn lượng bạc trắng, nhưng không rõ tặng cho vị đại nhân nào."

- "..."

Lý Công Minh hiểu rõ cách gia huynh Lý Công Phổ tích lũy được khối gia tài này, không bàn nhiều về chuyện đó:

- "Ý của Chu đại nhân là, Tạ Tẫn Hoan hiểu lầm gia huynh ta hại cha hắn, nên ngấm ngầm vu oan cho nhà họ Lý ta?"

- "Ta cũng chỉ nghi ngờ, nhưng dù có phải hay không, người này cũng phải giải quyết."

Chu Hạ nói với giọng trầm ngâm:

- "Tạ Tẫn Hoan võ nghệ cao cường, gần đây lập nhiều công lớn, hôm nay còn được Đan Vương coi trọng. Nếu không phòng ngừa trước, sau này về kinh thành, sẽ có công lao trong tay, dựa vào Thân vương, được Thiên Tử sủng ái, triều đình không ai dám động. Đến khi lông cánh đủ đầy, hắn truy cứu vụ án ba năm trước..."

Lý Công Minh hiểu ý, hỏi:

- "Chu đại nhân định giải quyết tiểu tử này thế nào?"

Chu Hạ nhẹ nhàng xoa mép chén:

- "Giải quyết Tạ Tẫn Hoan không khó, khó là giải quyết kẻ đứng sau hắn.

- "Xích Lân Vệ đã xác nhận Tạ Ôn tử trận, Tạ Tẫn Hoan đáng lẽ đã chết, nhưng giờ lại sống, còn vô cớ có được võ nghệ siêu phàm, chắc chắn có cao nhân đứng sau.

- "Trước khi tra rõ lai lịch, chúng ta liều lĩnh ra tay, có thể sẽ gặp rắc rối."

Lý Công Minh vuốt râu, hỏi:

- "Chu đại nhân định tra thế nào?"

Chu Hạ đứng dậy, đi qua đi lại hai lần: