"Rất xin lỗi, người lính đó đã hy sinh quá đột ngột, tôi không kịp hỏi rõ thân phận của Alekseiyevna, cũng không biết tuổi của bà ấy."

Bà cụ phòng trực thở dài, đặt kim chỉ xuống, lấy kính lão đeo lên, sau đó mới đáp: "Bà ấy năm nay 73 tuổi, ba người con trai đều đi tham chiến. Vậy là ai đã hy sinh?"

Vương Trung đọc tên người pháo thủ.

Bà cụ: "Là thằng út! Đưa thư cho tôi."

Vương Trung: "Bà là Alekseiyevna, phải không ạ?"

"Còn có thể là ai nữa?"

Giọng bà cụ không hề có chút bi thương, bà bình thản nhận lấy bức thư dính máu.

Lyudmila không kìm được hỏi: "Bà... không đau buồn sao?"

Bà cụ: "Tôi quen rồi. Từ hồi nội chiến, chồng tôi, các em trai tôi, tất cả đều tử trận. Tôi rất quen với việc nhận thông báo tử trận. Hôm qua, Sharapova nhà 306 đã khóc rất đau khổ, tôi chỉ muốn nói với cô ấy rằng, chiến tranh đã đến, loại chuyện này càng sớm quen càng tốt."

Vừa nói, bà cụ vừa mở thư, liếc nhìn qua, rồi lẩm bẩm: "Nó lại sai ngữ pháp rồi, đúng là hết thuốc chữa."

Nói rồi, bà cụ cất bức thư đi, ngẩng đầu nhìn Vương Trung: "Năng lực diễn đạt của thằng bé này quá kém, cả bức thư còn không truyền tải được nhiều thông tin bằng những vết máu trên đó.

"Ngài tướng quân tốt bụng, ngài có biết con trai tôi đã hy sinh như thế nào không?"

Vương Trung lập tức nhớ lại khoảnh khắc người pháo thủ trút hơi thở cuối cùng.

"Có vẻ như ngài biết rồi nhỉ, thật bất ngờ."

Bà cụ nói:"Hãy kể cho tôi nghe đi, ngài tướng quân tốt bụng!"

Vương Trung không thể từ chối yêu cầu của bà cụ, bèn bắt đầu hồi tưởng lại trận chiến ngày hôm đó, nhớ lại khoảnh khắc bị đạn xuyên giáp của quân địch bắn trúng, người pháo thủ vẫn đang gào thét: "Lính nạp đạn hy sinh rồi, thay người khác nạp đạn mau!"

Cuối cùng, hắn kể đến việc hắn thúc giục xạ thủ khai hỏa, kết quả khi cúi đầu xuống thì phát hiện trong tháp pháo, ngoại trừ Sufang là người vừa được điều đến làm lính nạp đạn, tất cả đều đã hy sinh.

Lyudmila lộ rõ vẻ mặt đau buồn: "Thì ra là vậy, đây là lần đầu tiên tôi nghe anh kể về chuyện chiến đấu ở tiền tuyến."

Bà cụ nhìn Vương Trung với ánh mắt hiền từ, bất chợt đứng dậy rót cho hắn một tách trà: "Ngài tướng quân, ngài cần thứ này hơn tôi. Uống đi, đây là trà táo đỏ tự tay tôi pha, có thể xoa dịu nỗi buồn."

Vương Trung nâng tách trà bằng hai tay, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

"Tóm lại, con trai của bà đã hy sinh rất anh dũng, cậu ấy đã... vì bảo vệ tổ quốc, vì bảo vệ..."

Bà cụ khẽ đọc: "Tất cả sinh mệnh trên thế gian này rồi cũng sẽ đến lúc chết đi.

"Vậy nên, hãy bảo vệ tro cốt của tổ tiên, và những ngôi đền thiêng liêng của các vị thần.”

"Chiến đấu với kẻ thù hùng mạnh và ngã xuống, đó là giá trị cao cả nhất.”

"Vì bảo vệ người mẹ đã yêu thương ta thuở bé.”

"Vì bảo vệ người vợ đang nuôi nấng con thơ.”

"Vì bảo vệ những cô gái thuần khiết thắp sáng ngọn lửa vĩnh hằng.”

"Bảo vệ mọi người khỏi sự tàn bạo của tên ác nhân Sextus.”

"Chết như vậy, còn vinh quang nào bằng?"

Vương Trung tình cờ biết bài thơ "Horatius trên cầu", bèn đọc tiếp: "Thưa ngài chấp chính quan, xin hãy cho phá cầu ngay lập tức.

"Một nghìn quân địch đang chiếm giữ cầu, chúng tôi, ba người, sẽ chặn chúng lại!

"Nào, hai vị dũng sĩ nào sẽ sát cánh cùng tôi bảo vệ cây cầu?"

Bà cụ: "Đúng vậy, con trai tôi đã dũng cảm như những vị anh hùng thời xưa, biết được điều đó là đủ rồi."

Bà cụ nhìn Vương Trung, lại rót thêm chút trà nóng vào tách trà của hắn.

Vương Trung uống một ngụm, cảm nhận vị chát đắng xen lẫn ngọt ngào.

Bà cụ: "Chắc hẳn ngài còn rất nhiều việc phải làm, kẻ thù vẫn đang hoành hành trên đất nước chúng ta. Hãy đi đi, ngài tướng quân, tôi chỉ là một bà lão chỉ biết đan áo len trong căn hộ này, ngoài việc tiễn con trai ra chiến trường, tôi chẳng còn có thể làm gì khác cho đất nước, cho Mẹ Tổ quốc. Nhưng ngài thì khác!"

Vương Trung lại uống một ngụm trà, đặt tách xuống, xoay người rời đi.

Hắn chưa từng quay đầu lại.

Trên đường trở về trụ sở, Vương Trung luôn cau mày, đang nghĩ xem tìm pháo chống tăng ở đâu.

Sư đoàn bộ binh không có pháo chống tăng, lại muốn tìm địa hình gần để đánh giáp lá cà, nhưng bộ binh Prosen cũng không phải dạng vừa.

Trước đó ở Loktev, Vương Trung đã bị bộ binh địch tấn công đến tình thế nguy hiểm nhất, giờ nghĩ đến chất lượng binh lính trong tay, hắn không dám đánh giáp lá cà với quân Prosen nữa.

Vương Trung không nhận ra rằng, đây chính là sự tích lũy kinh nghiệm, hắn tuy là lính mới, nhưng trải qua nhiều trận đánh như vậy, cũng dần hiểu rõ kẻ địch, hình thành "bản năng chiến đấu".