Lý Thanh Hồng một mình dạo bước trên đỉnh núi, đôi giày da hươu trắng giẫm lên lớp tuyết dày quanh năm không tan, phát ra những tiếng lạo xạo giòn tan. Nàng vén tóc ra sau tai, chắp tay sau lưng, nhẹ nhàng bước đi.

“Đại phụ... không biết thế nào rồi.”

Lý Thanh Hồng mím môi, thầm suy nghĩ:

“Mới có ba năm, đại phụ chắc vẫn đang rèn luyện tu vi, Trúc Cơ chín phần chết một phần sống, không dễ dàng gì.”

“Thanh Hồng tỷ!”

Phí Đồng Tiếu chạy đến sau lưng Lý Thanh Hồng, vừa cười vừa định lên tiếng, không ngờ đại trận của Hàn Vân Phong lại khẽ vận chuyển, một giọng nói trầm hùng truyền đến, vang vọng trên đỉnh núi.

“Tán tu Vạn thị đến bái phỏng, xin tiền bối mở cổng núi!”

Lời này khiến khóe miệng Lý Thanh Hồng nhếch lên, đôi mắt hạnh mở to, nở một nụ cười mừng rỡ, khẽ nói:

“Là đại phụ!”

Phí Đồng Tiếu phía sau nghe thấy, toàn thân run lên, trong lòng trống rỗng, đành gượng cười, bước lên trước, chúc mừng:

“Chúc mừng sư tỷ!”

————

Lý Thông Nhai cưỡi gió đáp xuống trước Hàn Vân Phong, Phí Vọng Bạch tươi cười tiến lên đón, mặc một bộ cẩm bào màu bạc, trông càng thêm tuấn tú giữa trời tuyết, chắp tay nói:

“Chúc mừng đạo hữu đột phá, trúc thành tiên cơ, siêu phàm thoát tục!”

“Tiền bối khách sáo rồi!”

Lý Thông Nhai trông giản dị hơn nhiều, tay áo mây trắng xám, đeo trường kiếm sau lưng, không vì đột phá Trúc Cơ mà lộ vẻ đắc ý, cũng chắp tay đáp lại một cách khách khí:

“Hôm nay lại đến quấy rầy, làm phiền tiền bối rồi.”

Hai người mỉm cười bước vào gian lầu các thanh nhã giữa sườn núi, ngồi trên đài ngọc bích tầng cao nhất, lúc này Phí Vọng Bạch mới chắp tay, giữa những bông tuyết bay bay, chúc mừng:

“Chúc mừng Thông Nhai huynh!”

Lý Thông Nhai cùng y ngồi xuống, nhận chén trà dâng lên, nhấp một ngụm, cười nói:

“Ta bế quan ba năm, mới được chứng kiến thủ đoạn của tiền bối, bất ngờ không kịp trở tay, khiến cho Cát gia gà chó không yên.”

“Ha ha.”

Phí Vọng Bạch cười lớn, lắc đầu nói:

“Chẳng qua là thủ đoạn năm xưa ta phòng xa bố trí, Cát gia không ngờ tới, đành phải chịu thiệt thôi.”

“Năm đó Cát Ngọc Phong đột phá Trúc Cơ trung kỳ, phụ thân ta đương gia, đã phát giác có điều bất ổn, bèn đến dãy núi mật lâm khi đó, chọn vài nơi giao hội địa mạch, tốn vài năm lần lượt chôn giấu trận điểm bí mật, mỗi trận giấu vào chín lá phù lục.”

“Phụ thân ta trở về, bèn tìm ta, nói rằng: ‘Thế lực Cát gia càng lớn, ta lưu lại phù trận này, có thể lay động địa mạch của mật lâm, sau này có thể dùng được.’ Không lâu sau ông đột phá Trúc Cơ, thân tử đạo tiêu, không ngờ sau này Cát gia lại dò xét địa mạch, lập luôn một phường thị tại chỗ.”

“Thì ra là vậy!”

Lý Thông Nhai gật đầu cười nói:

“Lệnh tôn quả thật là mưu sâu kế xa.”

Phí Vọng Bạch thở dài lắc đầu, lại tiếp tục nói:

“Còn vị tán tu Trúc Cơ ở bờ đông kia, chính là bằng hữu của ta, tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ, lưu lại đây một thời gian, chỉ để dọa cho Cát Mộ Cao sợ mà thôi.”

Đặt chén trà xuống, Phí Vọng Bạch khẽ cười, có chút nghi hoặc nói:

“Năm xưa ta tốn năm năm mới may mắn đột phá, theo ta biết thì Cát Tiêu Quý cũng mất hơn năm năm, vậy mà Thông Nhai huynh chỉ mất có ba năm đã đột phá thành công, quả thật ngoài sức tưởng tượng! Quả nhiên là người tài hoa xuất chúng.”

Lý Thông Nhai hơi nghiêm mặt, chắp tay nói:

“Đa phần là nhờ công lao của viên Toại Nguyên Đan kia, tiền bối khen nhầm rồi, Thông Nhai hổ thẹn không dám nhận.”

“Ha ha!”

Phí Vọng Bạch chưa từng thấy Toại Nguyên Đan, tất nhiên là tin theo, vội vàng lắc đầu cười nói:

“Ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá khiêm tốn, còn gọi ta là tiền bối nữa, theo quy củ thì gọi ta là Vọng Bạch được rồi, một câu lại một câu tiền bối, chẳng phải gọi ta thành già rồi sao.”

Lý Thông Nhai bật cười lắc đầu, không tranh cãi được, đành phải nghe theo, nghiêm mặt nói:

“Vọng Bạch huynh không ngờ tới, Cát Tiêu Quý kia cũng chắc chắn không ngờ tới, lúc này chính là thời cơ tốt để áp chế Cát gia!”

Phí Vọng Bạch cũng hơi kích động, đặt chiếc chén ngọc bích trong tay xuống, thấp giọng nói:

“Đạo hữu Hạ ở bờ tây cũng kiêng kỵ Cát gia đã lâu, lại mời bằng hữu của ta, tổng cộng bốn người Trúc Cơ, đủ để Cát gia chịu một đại bại! Huống hồ Thông Nhai huynh còn có thể tìm được trợ lực nữa!”

Lý Thông Nhai gật đầu, những bông tuyết rơi lả tả bay qua bên người y, hỏi:

“Vị đạo hữu Hạ này... chính là tán tu Trúc Cơ ở bờ tây, Hạ đạo nhân sao?”

Các gia tộc ở bờ tây đa phần chỉ là tiểu tộc Thai Tức, như những vì sao rải rác khắp nơi, nhưng có một tán tu Trúc Cơ, gọi là Hạ đạo nhân, dưới gối không có con, chỉ lập một tiểu miếu trong núi, thu nhận sáu bảy đồ đệ, nhận cống phẩm của các gia tộc, Hạ đạo nhân có bằng hữu thân thiết trong Thanh Trì Tông làm chỗ dựa, lại không có dã tâm gì, bèn ở bờ tây cùng các gia tộc khác chung sống qua ngày.

“Chính là người đó.”

Phí Vọng Bạch đáp một câu, cười nói:

“Hạ đạo nhân này từng có thù oán với lão tổ Cát Ngọc Phong của Cát gia, nghe nói Cát Ngọc Phong đoạt cơ duyên của ông ta, Hạ đạo nhân ghi hận trong lòng, mấy lần gây khó dễ cho người Cát gia, sau này Cát Mộ Tiên bái nhập Thanh Trì Tông, có người xuống điều giải, việc này mới dừng lại.”

Lý Thông Nhai bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu không nói, Phí Vọng Bạch lại giơ một ngón tay ra, thấp giọng nói:

“Cũng không thể xem nhẹ Cát Mộ Tiên này, người này dù sao cũng là đệ tử thượng tông, không biết trong tông được coi trọng hay không, phiền Thông Nhai huynh hỏi kiếm tiên đại nhân một tiếng, để chúng ta còn dựa theo tình hình mà hành sự.”

“Ta biết rồi.”

Lý Thông Nhai không lộ vẻ gì, gật đầu, khẽ gõ lên án đài bằng ngọc bích, đáp:

“Tứ đệ của ta cũng từng tu hành trong núi, đệ tử Luyện Khí của tiên tông thực ra không có uy thế gì lớn, chẳng qua là sẽ bảo vệ huyết mạch gia tộc, chỉ cần Cát Mộ Tiên chưa thành Trúc Cơ, chúng ta lại không phải muốn diệt vong Cát gia, chắc cũng không có vấn đề gì lớn.”

Lý Thông Nhai cẩn thận, suy nghĩ mấy hơi, lại lắc đầu nói:

“Dù sao đi nữa, ta cũng sẽ nhờ người hỏi thăm tình hình trước.”

Phí Vọng Bạch khá hài lòng gật đầu, lại giơ một ngón tay ra, thấp giọng nói:

“Vậy là giết lão... hay là giết trẻ?”

Lý Thông Nhai khẽ nhướng mày, xoa cằm, cười nói:

“Còn phiền Vọng Bạch huynh chờ một chút, nếu có nắm chắc, có thể giết cả lão tổ tông này.”

Phí Vọng Bạch như có điều suy nghĩ gật đầu, hai người lại trò chuyện vài câu, gió tuyết giữa núi càng lúc càng lớn, đã có cảnh tượng che trời lấp đất, chỉ là tuyết rơi đến bên hai người lại trượt ra, Phí Vọng Bạch mỉm cười nói:

“Đã nhiều năm không ra tay, ta lại ngứa ngáy rồi, Thông Nhai huynh không bằng thử sức với ta một chút?”

Lý Thông Nhai nhướng mày cười, thấp giọng nói:

“Được.”

Lời vừa dứt, hai người đã bay vọt lên, cẩm bào màu bạc của Phí Vọng Bạch khẽ bay trong gió tuyết, y mỉm cười nói:

“Đã là luận bàn, vậy Vọng Bạch sẽ báo ra tiên cơ.”

Hai dải lụa trắng như tuyết của Phí Vọng Bạch bay lượn trong không trung, gương mặt y như ngọc, dung mạo đường đường, cất giọng nói:

“Đây là ‘Giản Đạo Cẩm’!”

Nói xong, cẩm bào màu bạc xoay một vòng trên không trung, sau lưng cũng cột thêm một chiếc áo choàng có hoa văn hình trăng lưỡi liềm, trường thương quét ngang, khí thế sắc bén bắn về phía Lý Thông Nhai.

“Hạo Hãn Hải.”

Lý Thông Nhai vừa dứt lời, thác nước và suối dưới chân núi vang lên ầm ầm, dòng nước trong veo như có sinh mệnh, nhảy lên, ùa về phía trên đầu Lý Thông Nhai.

“Đinh đinh đinh đinh...”

Trường thương bọc trong lưỡi khí màu bạc của Phí Vọng Bạch còn chưa đến gần, dòng sông đã hóa thành mấy chục thanh kiếm nước ập tới, như một bầy chim ưng lần lượt lao vào cây thương của y.

Phí Vọng Bạch khẽ cười, thu thương cuốn lấy áo choàng, xoay người một vòng trên không trung, một loạt kiếm nước bèn rơi vào khoảng không, bị y hất ra sau áo choàng, Lý Thông Nhai thấy vậy khẽ nhướng mày, tay trái nắm lấy pháp kiếm bên hông, thấy Phí Vọng Bạch đã lao đến trước mặt, bèn rút kiếm ra.

Kiếm quang màu trắng nhạt bật ra khỏi pháp kiếm trong tay y, Phí Vọng Bạch đã nghe nói Lý Thông Nhai có một chiêu rút kiếm đặc biệt kinh người, bèn thu thương về đỡ, bị chấn lui một bước, chiếc áo choàng sau lưng khẽ đung đưa, bèn hóa giải lực đạo.

Kiếm thế sau đó đã như mưa bão trút xuống người Phí Vọng Bạch, y cũng không cam lòng yếu thế, cây thương như hoa lê bay múa, đỡ từng nhát kiếm một, thỉnh thoảng từ trong áo bào hoặc sau áo choàng lại đột ngột đâm ra một thương, khiến Lý Thông Nhai phải ngừng kiếm chiêu để phòng ngự, tranh thủ được thời gian điều tức.

Dưới ngọn núi đã có người thò đầu ra xem, hai người vừa chạm đã tách ra, gió tuyết giữa núi lại lớn, đám đệ tử Phí gia bên dưới chỉ biết là có khí tức Trúc Cơ, nhưng cách xa gió tuyết, không nhìn thấy bóng người.