Lý Thông Nhai ngẩng đầu nhìn một lúc, thấy trong số những người ngồi ở vị trí của Tử Yên môn có một gương mặt quen thuộc. Người đó một tay vuốt râu, đang thưởng thức rượu, tay cầm đũa ngọc gắp thức ăn, miệng ngân nga một điệu gì đó.

“Tên này, bây giờ lại sống thoải mái như vậy!”

Lý Thông Nhai vừa tức vừa buồn cười, lắc đầu bất lực, thấy người đó ngồi dưới một vị chân nhân của Tử Yên môn, chắc hẳn cũng đã Trúc Cơ, thầm nghĩ:

“Chỉ là bây giờ không tiện, xem có thể tìm cơ hội hỏi một chút không. Tên Linh Nham Tử này nói sẽ mang linh thạch đến nhà ta, nhiều năm không thấy động tĩnh gì, giờ lại sống vui vẻ thế.”

Người này chính là tu sĩ Tử Yên môn Linh Nham Tử, năm đó trong cuộc truy đuổi đã đến Lê Hanh sơn. Lý Thông Nhai cùng hắn tiêu diệt hai tu sĩ Trường Tiêu môn, nhưng còn lại hai túi trữ vật đã dùng pháp thuật mà không biết làm sao. Họ để Linh Nham Tử mang về đổi lấy linh thạch, nói sẽ gửi lại.

Lý Thông Nhai vốn không mong đợi Linh Nham Tử sẽ tự mình mang đến, quả nhiên một đi mười mấy năm, Lý Thông Nhai không thấy bóng dáng đâu. Giờ đây gặp lại, hắn liền tìm cách hỏi thăm.

“Chỉ sợ lão già này quỵt nợ, hỏi thử xem, nếu không được thì coi như mất trắng!”

————

Từ Công Minh cưỡi ngựa trên đường núi. Vừa rồi trời mới mưa, mặt đất rất lầy lội, móng ngựa đạp xuống đất bắn tung tóe bùn đất. Tiếng nước nhỏ giọt trong rừng và tiếng gió thổi khiến hắn khẽ nhíu mày.

Hiện tại, hắn đã có tu vi Thai Tức tầng bốn, chạy bộ còn nhanh hơn cưỡi ngựa, nhưng con người vốn lười biếng, dù là tiên nhân cũng không ngoại lệ. Bảo hắn tự mình đi dưới trời mưa thế này, chẳng thà ở trong nhà còn hơn.

Từ Công Minh nay đã hơn ba mươi tuổi. Năm ngoái, lão gia tử Từ gia qua đời, trên núi phái một người đến viếng. Dù sao lão gia tử Từ gia cũng là con của Từ Tam, Lý Huyền Tuyên và Lý Huyền Phong vẫn còn chút tình nghĩa.

Từ Công Minh liên tục cảm ơn, tiễn người trở về, vừa cảm kích vừa buồn bã, vì điều này cũng có nghĩa là ân tình giữa Từ gia và chủ gia càng nhạt đi. Hắn lo liệu tang sự, vội vàng đến nhậm chức ở Hoa Thiên chư trấn.

Vừa đến nơi, hắn đã đến bái kiến người đại diện lợi ích của Điền thị ở Hoa Thiên chư trấn ———— Điền Trọng Thanh.

Từ Công Minh xuống ngựa, có tiểu đồng tiến lên nhận dây cương, dắt ngựa đi. Hắn nhẹ nhàng gõ cửa, nói với người gác cổng:

“Xin báo với đại nhân, cố hữu Từ Công Minh đến thăm.”

Từ gia và Điền gia đều là những gia tộc lâu đời ở Lê Hanh trấn, nhà cũ của hai nhà ở gần nhau. Khi còn nhỏ, Từ Công Minh và Điền Trọng Thanh từng chơi đùa với nhau, sau này xa cách nhiều năm, lần đầu gặp lại cách đây vài năm, cũng có nhiều lần cùng làm việc, quan hệ giữa hai người khá tốt.

Chỉ nghe thấy cửa phòng kêu “cạch” một tiếng, một thanh niên tuấn tú bước ra, thắt kiếm bên hông, vui mừng nói:

“Đã mấy tháng không gặp Công Minh rồi!”

Từ Công Minh cười ha hả, khách khí bước vào sân. Điền Trọng Thanh đóng cổng lại, sai người mang trà lên, cùng hắn hàn huyên một lúc. Từ Công Minh chắp tay chúc mừng:

“Chúc mừng Trọng Thanh huynh! Vị tu sĩ Luyện Khí thứ hai ngoài họ, xem ra sắp xuất hiện ở nhà huynh rồi!”

Điền Trọng Thanh cười ha hả. Vị tu sĩ Thai Tức đỉnh phong của Điền thị mấy ngày trước đã lên Lê Hanh sơn, được ban đan dược, hiện đã đến Hoa Thiên sơn bế quan. Hắn biết Từ Công Minh đang chúc mừng việc này, cười nói:

“Chuyện này hoàn toàn nhờ chủ gia ưu ái, chúng ta cảm kích không hết, nếu chúc mừng thì cũng nên chúc mừng chủ gia.”

Rồi nghiêm mặt nói:

“Thúc thúc của ta đã hơn năm mươi tuổi, là người được tuyển chọn từ những nông dân lớn tuổi có căn cốt tốt. Tư chất của ông ấy rất tốt, chỉ tiếc là tu luyện quá muộn, bỏ lỡ thời điểm tốt nhất. Hiện tại chỉ có thể liều mình đột phá Luyện Khí, nếu thành công thì tốt, còn nếu không thành, thì chỉ có thể trở thành tu sĩ Tạp Khí.”

Từ Công Minh khẽ gật đầu. Lý Thu Dương đột phá thất bại, mấy tháng trước Lý gia đã ban hành quy định mới, khiến mọi người biết được những tin tức về Luyện Khí và Tạp Khí. Hắn chúc mừng vài câu, nói vài lời may mắn.

Điền Trọng Thanh lần lượt đáp lại, rồi mới thấp giọng hỏi:

“Công Minh huynh lần này đến... có phải gia tộc có dặn dò gì không?”

Từ Công Minh lắc đầu, thấp giọng đáp:

“Làm gì có dặn dò gì. Ta chỉ là được phái đến Hoa Thiên chư trấn, dù sao hiện tại Lê Hanh trấn có nhiều tu sĩ, linh khí không còn dồi dào như trước, tu luyện cũng không tốt, những lão già không có hy vọng Luyện Khí, sống lay lắt qua ngày thì không sao, nhưng ta lại không thể ở đó lãng phí thời gian.”

Từ Công Minh nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm rồi mới nói tiếp:

“Vài tháng trước lão gia nhà ta qua đời, lão nhân gia người vẫn còn chút tình cảm với trên núi, nên có người xuống viếng. Ta nhắc đến chuyện này, rồi tìm cơ hội được phái ra ngoài.”

“Thì ra là vậy!”

Điền Trọng Thanh gật đầu, nhướng mày chắp tay nói:

“Xin huynh đệ nén bi thương.”

“Ồ.”

Từ Công Minh xua tay, trên mặt lộ ra vài phần đau khổ, đáp:

“Ân huệ của người đi trước coi như đã dùng hết. Từ gia hiện tại chỉ còn mình ta là tu sĩ, nếu ta không đột phá Luyện Khí, e rằng gia đạo sẽ suy bại, chẳng khác nào hàn môn bình dân.”

Điền Trọng Thanh hơi sững sờ. Điền thị của hắn hiện tại được coi là gia tộc mạnh nhất dưới trướng Lý gia, nên chưa bao giờ có lo lắng như vậy. Hắn chỉ có thể an ủi đáp:

“Công Minh huynh tư chất xuất chúng, đột phá Luyện Khí không phải là vấn đề.”

Không nhắc đến chuyện này thì thôi, vừa nhắc đến Từ Công Minh đã thấy chói tai, hắn cười gượng, mặt lộ vẻ đau khổ, đáp:

“Trọng Thanh huynh ở Hoa Thiên đã lâu, e rằng tin tức không nhạy bén, nếu biết được tin tức trong gia tộc, e rằng sẽ không nói được hai chữ tư chất này đâu!”

“Huynh đệ nói vậy là sao?”

Điền Trọng Thanh sửng sốt, không khỏi hỏi lại. Từ Công Minh thấy vậy nhướng mày, đặt chén trà xuống, cười nói:

“Huynh đệ đoán thử xem, hai người kia của chủ gia hiện tại có tu vi gì?”

“Hai người kia?”

Điền Trọng Thanh hơi trầm ngâm, biết Từ Công Minh đang nói đến Lý Uyên Giao và Lý Thanh Hồng, liền cười nói:

“Một người ta không biết, tu vi của công tử Giao ta đã thấy qua, chẳng lẽ là Thai Tức tầng bốn?”

“Thai Tức tầng bốn?”

Từ Công Minh cười lạnh một tiếng, đáp:

“Cả hai đều đã tu thành Ngọc Kinh Luân, đạt đến Thai Tức tầng năm rồi!”

“Cái gì?!”

Điền Trọng Thanh lập tức cảm thấy đắng miệng. Phải biết rằng tư chất của hắn là tốt nhất trong Điền thị, nhưng hiện tại hắn cũng chỉ mới Thai Tức tầng bốn. Lý Thanh Hồng và Lý Uyên Giao mới mười bảy mười tám tuổi, nhưng đã đạt đến Thai Tức tầng năm, hắn không khỏi thở dài:

“Thật là uổng phí hơn mười năm tuổi!”

Từ Công Minh cũng thở dài không nói, cả hai đều im lặng một lúc. Trong sân chỉ còn tiếng gió thu xào xạc, tiếng mưa rơi lộp độp. Từ Công Minh uống hai ngụm trà lớn, rồi mới thấp giọng nói:

“Huyết thống Trúc Cơ lại cao quý đến vậy sao? Ba đời đều Luyện Khí, thật khiến chúng ta ngưỡng mộ.”

“Luyện Khí?”

Điền Trọng Thanh cười lạnh, ngắt lời rồi thấp giọng nói:

“Lão tổ đã nhiều năm không xuất quan, e rằng đã luyện hóa sáu luân, đột phá Trúc Cơ, tái lập thế gia rồi!”

Từ Công Minh giật mình kinh hãi, tĩnh tâm suy nghĩ, càng cảm thấy có khả năng, nhưng không hoàn toàn đồng ý, chỉ đáp:

“Mới chỉ ba bốn năm, Trúc Cơ chín phần chết một phần sống, lão tổ đa phần là bế quan đột phá Trúc Cơ, đang ở thời điểm then chốt, còn thành hay không thì chưa thể biết được.”

Hai người nói đến đây, nhất thời đều im lặng, uống trà để che giấu sự lúng túng và sợ hãi. Mãi một lúc sau Điền Trọng Thanh mới bình tĩnh lại, nghi hoặc nói:

“Chỉ là tốc độ tu luyện này thật đáng kinh ngạc. Úc gia và Phí gia cũng là thế gia Trúc Cơ, nhưng ta nghe nói Úc gia chỉ có thiên tài Úc Mộ Tiên, ngoài đệ tử tiên tông, Úc Mộ Kiếm và Úc Mộ Cao đến Luyện Khí cũng đã hai mươi ba mươi tuổi rồi...”

Điền thị đã có ba đời tu sĩ Linh Khiếu, cũng thu thập được nhiều thông tin, cả trên núi và dưới núi đều có mối quan hệ. Lời của Điền Trọng Thanh khiến Từ Công Minh mở mang tầm mắt, hắn liên tục gật đầu đáp:

“Bắt đầu tu luyện từ bảy tuổi, mười bảy tuổi cũng chỉ mới tu luyện được mười năm, hai năm một luân...”

Hai người nhìn nhau, Điền Trọng Thanh thấp giọng nói:

“Ta cũng đã đến Lê Hanh sơn, linh mạch còn không bằng Hoa Thiên sơn, khoảng cách giữa Thai Tức cảnh không nên lớn như vậy.”

Điền Trọng Thanh dừng lại một chút, giơ tay trái lên, mắt càng sáng, lần lượt đếm từng ngón tay, trầm giọng nói:

“Tư chất.”

“Đan dược.”

“Linh khí.”

“...”

Cả hai đều sửng sốt, Từ Công Minh há hốc miệng, cúi đầu như làm trộm. Điền Trọng Thanh cũng chậm rãi mở miệng, cả hai đồng thanh nói:

“Công pháp!”

(Chương này kết thúc)