Mộc Tiêu Man ngồi trên chiếc xe trống rỗng, con đường trong lãnh thổ Sơn Việt gập ghềnh làm cho hắn thêm phần bực bội. Khung cảnh trên bạch ngọc đài cứ lặp đi lặp lại trước mắt hắn.
Hắn vén rèm xe, nhìn lên mặt trời chói chang và phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy mặt đất nứt nẻ, rồi cất giọng hỏi:
“Đã bao lâu không có mưa rồi?”
“Một giọt mưa cũng không có suốt bốn tháng rồi thưa Đại soái!”
Mộc Tiêu Man suy nghĩ một lúc, rồi vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ và ra lệnh:
“Hãy rút quân khỏi phòng tuyến phía đông và đuổi hết dân lưu tán về phía đông, mặc cho bọn chúng đi gây rối.”
Thuộc hạ của hắn có chút do dự, rồi đáp lại:
“Nếu rút phòng tuyến phía đông, lỡ để Lý Hạng Bình chạy thoát thì sao...”
“Hắn chết rồi!”
Mộc Tiêu Man gầm lên, cơn giận bùng phát. Hắn nhảy phắt xuống xe, túm cổ tên thuộc hạ và chửi rủa:
“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, hắn chết rồi! Chết rồi! Chết rồi!”
Hai mắt hắn đỏ ngầu vì tức giận, nắm đấm vừa giơ lên thì thấy cả đám thuộc hạ xung quanh như lúa gặp gió, đồng loạt quỳ xuống và hô lớn:
“Ra mắt Đại vương!”
Mộc Tiêu Man run lên, từ từ ngẩng đầu lên, thấy Gia Ni Hi đang đạp không mà đến, lạnh lùng nhìn mình. Hắn vội vàng quăng tên thuộc hạ đi, quỳ sụp xuống, trán dán chặt xuống đất, đôi môi tái nhợt run rẩy:
“Đại vương!”
Gia Ni Hi bước từng bước đến trước mặt hắn, im lặng nhìn rồi bất ngờ đá mạnh vào người hắn, quát lớn:
“Vô dụng!”
Mộc Tiêu Man như quả bóng bị đá văng đi xa, đâm sập mấy chiếc xe lớn, làm lương thực đổ vãi khắp nơi, khiến đám thuộc hạ chỉ biết nuốt nước bọt thèm thuồng.
Hắn lăn lộn vài vòng, rồi vội vàng bò trở lại trước mặt Gia Ni Hi, tự tát vào mặt mình liên tục.
Gia Ni Hi cúi xuống nhìn một lúc, rồi cười giận dữ:
“Chỉ là một tên Thai Tức mà ngươi huy động cả đại quân cũng không bắt được, lại còn phải mời Lục Vu đến nguyền rủa. Ngươi đúng là đồ phế vật, Mộc Tiêu Man.”
Mộc Tiêu Man tiếp tục tát vào mặt mình, nghe Gia Ni Hi nói tiếp:
“Đại tế lễ vài ngày nữa ngươi không cần tham gia, ở trong doanh mà hối lỗi đi.”
Mộc Tiêu Man ngẩng đầu lên, trong đầu như có sấm sét nổ tung, dường như vừa nắm bắt được điều gì đó.
Hắn vừa định nói thì Gia Ni Hi đã nhanh hơn, đấm mạnh vào bụng hắn, khiến hắn ngất đi.
“Lôi hắn xuống.”
Gia Ni Hi ra lệnh, thấy Mộc Tiêu Man bị kéo đi, rồi quay đầu nhìn về phía núi Vu cao chót vót, lẩm bẩm bằng giọng không thể nghe thấy:
“Sống sót đi.”
—————
Sau khi dạo một vòng trong rừng núi và chờ đến khi bình minh ló dạng, Lý Thông Nhai bay lên từ một sơn trại hoang tàn, lẩm bẩm:
“Khói bếp ở phía đông đã tắt hết, quân Sơn Việt đã rút đi. Sao Mộc Tiêu Man lại dễ dàng để cho Hạng Bình trở về phía đông như vậy...”
Hắn cưỡi gió bay về phía tây, nhìn thấy dưới chân là một vùng đất khô cằn, tính toán thời gian thì đã gần nửa năm không có mưa.
“Thảo nào có nhiều dân lưu tán của Sơn Việt như vậy.”
Lý Thông Nhai nhíu mày, ước tính tình hình trong lãnh thổ Sơn Việt và đánh giá khả năng dân lưu tán tràn qua biên giới.
“Lý gia của ta mấy năm nay lương thực dồi dào, chứa vài ngàn dân lưu tán cũng không sao, thậm chí còn tăng thêm dân số. Chỉ sợ trời tiếp tục hạn hán, sông Mi Trì cũng sẽ khô cạn, không thể trồng lương thực được nữa.”
“Gia Cấp trong thư cũng từng nhắc đến chuyện tế phẩm, xem ra Gia Ni Hi cũng không còn nhiều thời gian để tung hoành...”
Càng tiến sâu vào lãnh thổ Sơn Việt, Lý Thông Nhai càng thấy nhiều đất đai khô cằn và những cây khô trơ trụi hiện ra trước mắt. Đại Quật Đình cũng dần dần hiện lên từ xa.
Thành trì duy nhất của Sơn Việt mang đầy dấu vết thời gian, tường thành bên ngoài bị phong hóa lồi lõm, bên trong cũng mục nát không chịu nổi.
Bên cạnh Đại Quật Đình, một tế đàn cao đã được dựng lên bằng đất, gỗ và đá, đã hoàn thành chín phần. Nghe nói Gia Ni Hi sẽ đứng trên đó để tế cáo trời xanh, thống nhất đại nghiệp.
Các thợ thủ công trên tế đàn dù mặt mày hốc hác, mồ hôi đầm đìa nhưng thần sắc vẫn đầy hy vọng và tôn kính. Ai nấy đều mong chờ Gia Ni Hi sẽ chấm dứt loạn lạc và mang lại cuộc sống ổn định cho họ.
“Không thể tiến lên nữa.”
Lý Thông Nhai lặng lẽ dừng bước, lần tìm kiếm này cũng như những lần trước, chẳng thu được gì. Hắn thất vọng quay đầu rút lui, bay về phía hồ Vọng Nguyệt.
Hồ Vọng Nguyệt đã rút lui hàng trăm dặm, trên lòng sông khô cạn đầy cá chết tôm thối, bốc mùi hôi thối khiến người ta không mở nổi mắt. Khắp nơi là chó sói và kền kền đi kiếm ăn, trông như một vùng đất của thú dữ. Lý Thông Nhai bay một vòng trên hồ Vọng Nguyệt rồi trở về núi Lê Kinh.
Vừa hạ cánh xuống núi, Lý Thông Nhai đã thấy một con lợn đen to lớn nằm chết giữa sân, lông dài bóng mượt, hai chiếc nanh dài bằng cánh tay người lớn, trắng như ngọc.
Lý Huyền Lĩnh và Lý Huyền Tuyên đang vội vàng thi triển phong linh thuật vào các khớp và huyệt khiếu của xác lợn, còn Lý Huyền Phong thì đang ngồi trên tảng đá xanh lau chùi cung tên.
“Trọng phụ!”
Thấy Lý Thông Nhai từ từ hạ xuống, Lý Huyền Phong đang ngồi trên tảng đá xanh cười hì hì, tay trái cầm cung, tay phải cầm một cái bao tải lớn, nhảy xuống khỏi tảng đá rồi ngẩng đầu cười lớn:
“Con heo yêu này to thật đấy, tu vi đỉnh cao Thai Tức, đủ cho cả nhà ăn thêm một bữa rồi!”
Lý Thông Nhai cười nhẹ, linh thức quét qua, thấy một mũi tên đen bóng cắm sâu vào trong não của con yêu vật, ngoài ra da thịt trên cơ thể nó hoàn toàn nguyên vẹn, không có vết thương nào, liền ngạc nhiên hỏi:
“Một mũi tên thôi sao?”
“Một mũi tên thôi!”
Lý Huyền Phong tự hào ngẩng cao đầu, ném cây cung đen bóng lên vai, cúi người thò tay vào hốc mắt trống rỗng của con lợn yêu, rút mũi tên ra, không để ý đến những thứ đỏ trắng dính trên tay, rồi đáp: