“Thật lạnh quá đi.”

Cái lạnh của mùa đông đã quanh quẩn trên mặt hồ mấy tháng nay. Thời tiết chỉ vừa ấm lên đôi chút. Mùa xuân năm nay lại lạnh như mùa đông năm ngoái. Những mạ non cắm dưới ruộng cứ dần dần héo úa, không có lấy một cây sống sót.

Đợi đến khi cái lạnh cuối mùa đông tiêu tan, mùa hè chỉ ấm áp được vài ngày rồi lại chìm vào mùa thu rét buốt. Cả năm nay ruộng đồng đều mất mùa. Đám nông dân chỉ có thể nuốt nước miếng, bỏ cuốc xuống đi vào núi tìm thức ăn.

Lão gia tử họ Từ ngồi trước cửa nhà, run rẩy xoa xoa hai bàn tay trong gió lạnh, tính toán xem số lương thực còn lại trong nhà có đủ cho ăn mặc trong năm tới không. Ông đã làm chủ gia đình được mười mấy năm kể từ khi cha mình là Từ Tam qua đời, nên cũng khá quen thuộc với công việc này.

Từ thị cũng là một trong vài đại tộc ở trong trấn, nhưng lại lụn bại hơn Điền thị và Liễu thị rất nhiều. Khi Lý gia trỗi dậy mấy chục năm trước, Từ thị không thể nắm quyền trong một trấn, nên tự nhiên cũng càng ngày càng suy tàn. Nhờ Lý gia bóc lột Sơn Việt và hấp thu dân chạy nạn từ phía đông đến mà nhân khẩu của Từ gia cũng tăng lên nhiều, nhưng năm này qua năm khác vẫn sống như cũ, không có gì tiến triển.

Đứng dậy đi dạo quanh trong sân, lão gia tử họ Từ đếm xong số lương thực còn lại từ năm ngoái thì cửa sân bị gõ cộc cộc.

“Ai đó?”

“Đại bá, là ta, Công Minh đây!”

Cửa sân kêu “kẹt” một tiếng rồi được mở ra, một nam tử thanh niên bước vào. Lão gia tử họ Từ vuốt râu, kéo giọng nói: “Công Minh à, vào trong ngồi đi.”

Từ Công Minh vào sân, mở miệng nói luôn: “Đại bá, ngài đã nghe tin chưa? Chủ nhà muốn đánh Sơn Việt, đang chiêu binh trong trấn, tiếng trống vang lên đã nhiều ngày. Công Minh muốn tòng quân, cha mẹ chỉ biết làm ruộng không quyết định được, nên bảo ta tới hỏi ý ngài.”

Từ Tam vừa chết, Từ gia lập tức tách ra, mỗi nhà tự đi vào trấn phát triển. Lão gia tử này là trưởng tử, lại đã từng đi học mấy ngày, nên tự nhiên là người đưa ra quyết định trong tộc. Ông nhìn thanh niên trước mặt, nhất thời không mở miệng nói chuyện.

Từ Công Minh là người tu hành Linh Khiếu tử duy nhất trong tộc, hiện nay đã có tu vi Thai Tức tầng hai, thấy vậy thì hơi sốt ruột, lại thấp giọng nói: “Đại bá! Trong chư tộc giờ không còn ai như nhà ta lụn bại thế này nữa! Liễu thị từ xưa đã là địa chủ của Kinh Dương, lại còn làm thê thiếp của lão tổ, Điền thị nhân tài xuất hiện lớp lớp, đa số linh điền đều chịu sự quản thúc, Trần thị không lên tiếng nhưng đã có tu sĩ Luyện Khí rồi… Giờ nhà ta muốn có một con đường, chỉ có thể dựa vào quân đội thôi!”

Lão gia tử bưng cái chậu lớn lên, nheo mắt đếm số gạo trong đó, từ tốn nói: “Quân là công cụ của dân trong trấn, mấy ngàn phó tướng có người nào không mang họ Lý? Đừng nghĩ mọi chuyện quá dễ dàng…”

Từ Công Minh ngồi xuống chiếc ghế gỗ nát, nghe vậy thì có chút ủ rũ. Kế hoạch vốn đã suy nghĩ kỹ càng trong lòng bị một câu của lão gia tử phá rối, hắn vội vàng nói: “Vậy đại bá hãy cho một ý kiến… Từ thị này sắp giao vào tay ta rồi, mà ta lại không làm được gì cả!”

Lão gia tử gật gật đầu, bộ râu hoa râm rung rung, thấy mấy viên phân chuột lộ ra ở đáy giỏ thì mặt lập tức xị xuống, trả lời: “Ngươi muốn tòng quân, đúng là một con đường không tệ. Đại bá không biết gì về quân trận, cũng không hiểu gì về tu luyện, chỉ có thể dạy ngươi hai từ.”

“Từ thứ nhất là trung.”

Lão gia tử đặt cái giỏ xuống, cuối cùng cũng nghiêm mặt, các nếp nhăn trên mặt giãn ra rất nhiều, thấp giọng nói: “Từ gia ta đã từng thay chủ nhà giết kẻ thù, ở chỗ lão tổ và gia chủ đều có tên. Ngươi vào quân đội tức là mang theo danh tiếng của Từ gia, vừa vào đã có thể nhận được một chức vị không tồi, đây là bóng mát của người đi trước… Ngươi phải sẵn sàng bị thương, lúc quan trọng còn phải chết, phải công chính vô tư đắc tội với người khác, phải khắc ghi dấu ấn trung thành này vào trong đầu chủ nhà!”

Những lời này của lão gia tử như cái búa lớn gõ vào dây đàn trong lòng Từ Công Minh, cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao cha mẹ lại bảo hắn đi tìm đại bá. Hắn ghi nhớ những lời này, lại mở miệng hỏi: “Vậy từ thứ hai là gì?”

“Từ thứ hai là ổn.”

Lão gia tử ngồi bên cạnh hắn, vươn ngón tay gầy guộc như móng gà ra chỉ trỏ, thấp giọng nói: “Thiếu gia tu luyện hiện nay biết rõ động hướng trong nhà, ngươi ở trong quân không cầu có công, chỉ cầu không có sai lầm, thấy người trong chủ nhà thì không nên nói nhiều, trầm ổn vững vàng, không kết giao với người trong quân, ngàn vạn lần không được đề bạt con cháu trong tộc, phải xử lý công bằng. Làm việc như vậy hai mươi năm, là có thể làm phó tướng rồi. Nếu vận khí tốt có thể đột phá Luyện Khí, có thể trở thành thân tín của chủ nhà, Từ gia ta cũng có một chỗ đứng trong chư trấn!”

“Hai mươi năm…”

Từ Công Minh im lặng gật đầu, vội vàng mở miệng cảm tạ, nói liên tục hồi lâu mà không đưa ra ý kiến gì, chỉ hỏi một vài vấn đề có thể được Lý Nguyên Tu hỏi tới khi gặp mặt. Lão gia tử cầm cái giỏ trả lời từng cái một một cách uể oải, sau đó mới rung rung cái giỏ trong tay, không kiên nhẫn nói: “Cút cút cút, đừng ở đây nói nhiều, mau đi chuẩn bị đồ đạc đi.”

Từ Công Minh nhất thời bị ông làm cho tiến thoái lưỡng nan, biết vị trưởng bối này có tính tình kỳ quái, liên tục cảm tạ rồi cúi đầu rời đi với một chút suy nghĩ.

Lão gia tử ngồi trong sân một lúc, nhìn cái giỏ gạo trong tay, nhặt mấy viên phân chuột ra, rung rung gạo cũ trong giỏ rồi mới lẩm bẩm nói: “Cũng miễn cưỡng dùng được.”

…

“Từ Công Minh…”

Lý Nguyên Tu mở tờ giấy nhỏ vừa được đưa lên đọc, nhớ lại tình hình của Từ gia, thấp giọng nói: “Tên Từ gia này là thai tức tu sĩ đầu tiên đến nhập ngũ nhỉ.”

Đám tu sĩ này vất vả lắm mới bước vào tiên đạo, tự nhiên là người nào người nấy đều rất tiếc mạng. Lệnh chiêu binh phát ra trong nhà, truyền đi tin tức muốn đánh Sơn Việt, không đặc biệt triệu tập bọn họ, tất cả đều giả vờ như không nghe thấy gì, bình thường thì ca múa yến tiệc, đi chơi khắp nơi, giờ đều ngoan ngoãn ở trong sân trồng trọt, không có một ai ra ngoài quậy phá.

“Đúng vậy.”

Lý Bình Dật bên dưới đáp một tiếng, thấy Lý Nguyên Tu trầm ngâm vài giây, lật đi lật lại tờ giấy nhỏ trong tay xem mấy lần, thấp giọng nói: “Từ thị cũng có công với nhà ta, mấy chục năm nay trong nhà cũng đã cho cơ hội, phụ thân cũng đã đặc biệt nhắc với ta, chỉ là con cháu Từ thị không biết phấn đấu, không nắm bắt được, vẫn sống không như ý.”

“Từ Công Minh đã ở bên ngoài rồi.”

Lý Bình Dật nhắc nhở một câu, Lý Nguyên Tu gật đầu nói: “Gọi hắn lên.”

Không lâu sau, một thanh niên khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi đi lên, bên hông đeo kiếm, giữa lông mày còn coi như hào phóng, nhìn có vẻ khá thật thà. Hắn thấy Lý Nguyên Tu thì chắp tay, trầm giọng nói: “Từ Công Minh bái kiến thiếu gia chủ.”

Nói xong câu này một cách cung kính, Từ Công Minh cúi đầu đứng thẳng, không nói gì nữa.

Lý Nguyên Tu hỏi tình hình trong nhà hắn, Từ Công Minh trả lời một cách ngắn gọn rõ ràng, cũng không biết là đã chuẩn bị từ trước hay là có suy nghĩ nhanh nhẹn, việc nào cũng trả lời rất tốt. Lý Nguyên Tu hơi gật đầu, nhẹ giọng nói: “Ngày mai ngươi có thể đến doanh trại rồi.”

Từ Công Minh chắp tay, thần tình nghiêm nghị lui xuống, cũng không hỏi là nhận được chức vụ gì, cứ thế rời đi không nói một lời, trong lòng Lý Nguyên Tu có thêm mấy phần hảo cảm, thấp giọng nói: “Từ thị mấy năm nay sống không như ý, giờ dù sao cũng có một Linh Khiếu tử, xem ra là muốn vào quân đội làm việc, vậy thì cứ để hắn làm bách phu trưởng trước đi, với tu vi Thai Tức tầng hai của hắn cũng coi như trọng dụng rồi.”

Hiện nay tu sĩ trong quân cơ bản đều là tu sĩ xuất thân từ tiểu tông và chi nhánh của Lý gia, Thai Tức tầng một tầng hai làm bách phu trưởng, Thai Tức tầng ba tầng bốn làm thiên phu trưởng, tổng cộng có tám người, cộng thêm Từ Công Minh, giờ đã có chín tu sĩ rồi.

Lý Nguyên Tu đang suy nghĩ, không ngờ bên ngoài viện có một người nhanh chóng đi vào, như gió tiến vào trong viện, tộc binh theo lệ thường đều quỳ xuống, tiếng binh khí rơi xuống đất vang lên đinh đang. Lý Nguyên Tu thấy vậy vội vàng đi xuống, nhìn kỹ, vui mừng nói: “Phụ thân!”