Cả thành Vọng Châu đã bị phong tỏa. Trần Thịnh, người được cử đi dò la tình hình, mặt mày tái mét, hốt hoảng trở về trên con ngựa già. Một tay hắn ta giữ chặt dây cương, tay kia ôm khư khư phác đao.

"Người... người ăn thịt người rồi...". Hắn ta thốt lên cay đắng rồi ngã nhào xuống đất, chống đao xuống bùn để khỏi ngã, nhưng vẫn không ngừng nôn khan.

Từ Mục quay phắt lại, mặt nặng như chì.

Ngay từ khi còn ở Vọng Châu, chứng kiến cảnh hàng chục vạn dân tị nạn bị bỏ mặc, hắn đã lờ mờ đoán ra rằng nếu tình hình cứ tiếp diễn, ắt sẽ có chuyện chẳng lành.

"Đông gia, có ngựa!"

Vừa dứt lời, Chu Lạc đã thoăn thoắt nhảy xuống vọng lâu, chạy ra ngoài trang. Chẳng mấy chốc, hắn ta cùng với Trần Thịnh dẫn về thêm ba bốn con ngựa khỏe mạnh.

Con ngựa đi đầu có vẻ là loại tốt, trên yên còn trải cả nệm, nhưng loang lổ những vết máu tươi.

Không cần đoán cũng biết, chắc chắn chủ nhân của nó đã gặp phải tai họa bất ngờ trên đường. Mấy con ngựa hoảng sợ chạy lạc đến tận Tứ Thông Lộ này.

"Trần Thịnh, đóng cổng trang lại!"

Ầm ầm!

Hai cánh cổng gỗ đồ sộ khép chặt.

Trong sân trang, hơn hai mươi con người mặt mày thất thần. Thế giới bên ngoài đang chìm trong bão táp, chỉ có Từ Gia Trang này là nơi nương tựa cuối cùng của họ.

"Mọi người, kiếm thêm gỗ, gia cố thêm một lớp dọc theo tường rào." Từ Mục bình tĩnh chỉ đạo.

Những kiến thức về xây dựng, trang trí nhà cửa từ kiếp trước giờ đây phát huy tác dụng. Toàn bộ Từ Gia Trang lúc này trông chẳng khác nào một pháo đài nhỏ.

Nếu có thêm thời gian, Từ Mục chỉ ước có thể xây thêm một lớp tường gạch bao quanh trang trại.

"Từ phường chủ, ba người chúng tôi đã bàn bạc kỹ rồi." Gã thư sinh nhỏ con tiến đến, mặt vẫn còn hậm hực.

"Ngươi cứ đưa bọn ta đến Hà Châu trước đã, còn chuyện làm ăn ở võ quán, bọn ta tự lo liệu. Hai trăm lượng kia coi như biếu ngươi."

"Thật chứ?"

"Thật!"

Từ Mục ngẫm nghĩ một lát rồi quyết định đích thân ra ngoài một chuyến.

Hắn dẫn theo Tư Hổ và hai người đánh xe, vội vã chuẩn bị xe cộ rồi cùng ba gã thư sinh mặt mày lo lắng rời trang, hướng về phía Hà Châu.

"Từ phường chủ, có thể đi chậm một chút được không?" Phạm Cốc thò đầu ra khỏi xe, mặt cắt không còn giọt máu.

"Chúng tôi là dân đọc sách, không quen đi đường dài."

Đi đường dài á? Mới rời trang được hai chục dặm chứ mấy!

Từ Mục nhíu mày, bảo Tư Hổ giảm tốc độ. Nếu gặp phải sơn tặc hay hổ báo gì đó thì đừng hòng trông chờ vào ba cái đồ thư sinh này.

Gã thư sinh nhỏ con ngồi ở mép ngoài, có vẻ vẫn còn giận dỗi, thỉnh thoảng lại quay ngoắt lại lườm Từ Mục cháy mặt.

Từ Mục cạn lời. Dù sao cũng là người có học, sao tính khí lại nóng nảy đến thế?

Ngước mắt nhìn phong cảnh phía xa, hiếm hoi lắm hôm nay trời tạnh ráo sau những ngày mưa xuân. Mặt trời đã lên cao, hứa hẹn một ngày oi bức.

"Tư Hổ, đưa ít nước đây."

Tư Hổ uể oải lấy một túi nước rồi đưa ra phía sau.

Ba gã thư sinh ngồi trong xe rõ ràng đang nóng nực khó chịu, nhưng khi nhận lấy túi nước thì đồng loạt tỏ vẻ nghi hoặc.

"Khoan đã." Gã thư sinh nhỏ con lôi đâu ra một chiếc trâm bạc, mặt mày nghiêm trọng đâm mạnh vào túi nước.

Từ Mục chỉ muốn xỉu ngang.

Chẳng mấy chốc, nước trong túi da phụt ra như vòi rồng từ lỗ thủng, khiến ba gã thư sinh nhảy dựng lên trong xe.

Thử độc kiểu gì mà...

"Từ phường chủ, cho... cho xin thêm một túi nước nữa, được không?" Gã thư sinh nhỏ con thò tay ra phía trước, giọng tội nghiệp.

Từ Mục nghiến răng, vớ lấy một túi nước khác ném ra sau.

Đèo bòng ba cái ông tướng này, sớm muộn gì hắn cũng bị tức chết mất.

"Mục ca nhi, có kẻ chặn đường!" Tư Hổ ghìm cương, giọng đầy lo ngại.

Mặt Từ Mục biến sắc. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước. Cách họ chưa đầy nửa dặm, một đám đông đen nghịt đang chắn ngang đường.

Không phải chúng chỉ nhắm vào họ, mà là chặn giết tất cả những người giàu có đi về hướng Hà Châu.

Nhìn sơ qua cũng phải có đến ba bốn trăm người.

"Mục ca nhi, đám sơn tặc này sao không thèm che mặt mũi gì cả?"

"Không phải sơn tặc."

Người Từ Mục run lên. Trước mặt lúc này là những người dân tay lăm lăm gậy gộc. Để sống sót, họ chỉ còn cách thừa cơ cướp bóc những người giàu có qua đường.

Trong tình cảnh này, đừng hòng trông chờ vào quan binh. Tóm lại, do dân tị nạn bao vây thành, cả Vọng Châu đã loạn hết cả rồi.

"Giờ sao đây? Có nên liều mình xông qua không?"

Dường như để chứng minh cho ý nghĩ của Tư Hổ, từ phía sau họ, một cỗ xe ngựa lộng lẫy đang cố gắng vượt lên, ỷ vào có bốn năm tên hộ vệ đi theo bảo vệ --

Vù!

Một vò dầu hỏa ném trúng xe. Chẳng mấy chốc, cả cỗ xe bốc cháy ngùn ngụt. Một phú ông không kịp thoát ra ngoài, toàn thân bốc lửa, ngã lăn ra đất giãy giụa rồi tắt thở.

Ba gã thư sinh tái mét mặt mày, bám chặt lấy thành xe.

"Tư Hổ, quay xe về trang!" Từ Mục nghiến răng. Dù hắn có mang theo tất cả mọi người trong trang cũng khó mà sống sót đến được thành Hà Châu.

"Từ phường chủ, việc này..."

"Ngươi muốn sao?" Từ Mục lạnh lùng nhìn Phạm Cốc, kẻ vừa lên tiếng. "Ngươi nói ta nghe xem, làm sao để qua được? Hay là ngươi xuống xe đi vài bước, đọc vài câu thánh hiền xem có khiến chúng hối cải mà tha cho chúng ta không?"

Phạm Cốc tất nhiên không dám. Hắn ta vội vàng rụt đầu lại, vớ lấy một khúc củi ôm chặt vào lòng.

"Từ phường chủ, vậy thì về trước, hôm khác tính sau." Gã thư sinh nhỏ con lên tiếng, giọng run run.

Hôm khác tính sau ư?

Chỉ cần vấn đề dân tị nạn ở Vọng Châu chưa được giải quyết thì vùng quê bên ngoài thành Vọng Châu này chắc chắn sẽ còn tiếp tục hỗn loạn.

"Sống không nổi nữa rồi! Cướp! Cướp hết!" Hàng chục bóng người lăm lăm gậy gộc thấy xe của Từ Mục thì nhao nhao gào thét, chân trần lao đến.

"Tư Hổ, còn không mau quay xe!"

"Mục ca nhi, sắp xong rồi!"

Chiếc xe ngựa cũ kỹ nghiến lên một cành cây khô rồi vội vã quay đầu. Tư Hổ ghìm cương hết cỡ. Chẳng mấy chốc, cỗ xe đã chạy được ba bốn dặm.

Đến khi thấy bóng người đuổi theo đã khuất hẳn, mọi người trên xe mới thở phào nhẹ nhõm.

"Từ phường chủ, giờ tính sao?" Gã thư sinh nhỏ con vẫn chưa hết bàng hoàng, giọng lí nhí.

"Chỉ còn cách quay về trang thôi."

Gã thư sinh nhỏ con im lặng, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Ngươi tên gì?" Từ Mục nhìn quanh rồi hỏi gã thư sinh nhỏ con.

"Lý Oản, oản trong cái bát." Gã thư sinh nhỏ con trả lời cụt lủn rồi hậm hực quay mặt đi, không nói thêm lời nào.

Từ Mục xoa xoa mũi, cảm thấy như mình vừa bị chửi xéo.

"Mục ca nhi, lại có người đi qua, có cần khuyên họ không?"

Từ Mục ngẩng đầu lên. Phía trước họ, ba cỗ xe ngựa lộng lẫy đang cuồn cuộn bụi tiến về phía Hà Châu.

"Đừng đi nữa, phía trước có kẻ chặn đường đấy." Từ Mục thành khẩn khuyên nhủ.

Trên chiếc xe đi đầu, một phú ông mặc áo lụa tức giận chửi bới rồi ném một nắm vỏ dưa hấu về phía Từ Mục.

"Đừng đi nữa..." Từ Mục thở dài bất lực.

Nhưng gã phú ông kia chẳng thèm nghe lời. Từ Mục chỉ còn cách thúc giục Tư Hổ đánh xe thật nhanh, một mạch tiến về phía trước.

Ba cỗ xe ngựa lướt qua họ, chẳng mấy chốc đã đi được nửa dặm, lao thẳng về phía quỷ môn quan.