May mắn thay, quân doanh đã thay phiên canh gác, đám dân đen lố nhố gần cổng thành đã bị dẹp yên bởi những người lính mặc giáp trụ chỉnh tề.

"Mở, mở cổng thành ra!" Chưa kịp để Từ Mục lên tiếng, cô nàng Lý Tiểu Uyển ngồi sau xe ngựa đã mếu máo gào ầm lên.

Những cảnh tượng kinh hoàng mà cô ta chứng kiến trên đường chạy nạn, chắc chắn sẽ ám ảnh cô ta đến mất ngủ mấy đêm liền.

Người chết la liệt, đầu lìa khỏi cổ, tay chân đứt đoạn, bụng bị phanh thây, treo cổ trên cây, hoặc úp mặt dưới dòng suối...

Sinh ra trong gia đình quan lại giàu có, từ bé đến lớn cô ta chỉ quen với cuộc sống nhung lụa, có bao giờ thấy cảnh tượng hãi hùng đến vậy đâu.

"Mau mở cổng thành!" Phạm Cốc và Uông Vân cũng hốt hoảng la hét. So với Lý Tiểu Uyển, bộ dạng của hai gã còn thảm hại hơn nhiều. Phạm Cốc thì còn gắng gượng được, riêng Uông Vân thì sợ đến són cả ra quần.

Từ Mục lặng lẽ ngồi trên xe ngựa, hai anh em Chu Tuân, Chu Lạc ngồi chung ngựa bên cạnh cũng lộ rõ vẻ lo lắng.

Nếu không vào được thành, trời lại tối, thì không thể nào quay về trang được nữa. Mà ở giữa chốn rừng thiêng nước độc này thì quá nguy hiểm.

Ba bốn tốp lính canh thành mặt mày đằng đằng sát khí. Viên Đô úy dẫn đầu cầm đuốc tiến lại gần, vẻ mặt càng lúc càng trở nên cau có.

"Bọn ngươi từ đâu tới?"

"Tứ Thông Lộ, Lão Mã Trường." Giọng Từ Mục bình tĩnh đáp.

Nếu gã Đô úy này mà sinh nghi, thì có khi bọn họ bị đuổi thẳng cổ ấy chứ.

"Có biết Vọng Châu đang có dịch bệnh không hả? Giờ này còn mò vào thành làm gì?"

"Chúng tôi tìm quan phủ! Ta là người nhà quan!" Lý Tiểu Uyển vội vàng cướp lời.

Từ Mục thầm rủa một tiếng "Đồ ngốc!".

Đúng như dự đoán, vì không xuất trình được giấy tờ chứng minh thân phận, Lý Tiểu Uyển bị đám lính trừng mắt đến nỗi sợ xanh mặt, vội vàng thụt sâu vào trong xe.

"Các ngài ơi..." Từ Mục vội vàng tươi cười, nhanh nhẹn nhảy xuống xe, xót của móc ra nửa túi bạc nhét vào tay viên Đô úy.

"Bẩm quan, tôi là chủ cái xưởng rượu nhỏ ở Tứ Thông Lộ. Các ngài xem, rượu trên xe của tôi đây này. Nếu việc buôn bán không khôi phục lại, dân trong trang tử chúng tôi chết đói mất."

Viên Đô úy nhận lấy túi bạc, tung lên vài cái, sắc mặt dịu đi đôi chút. Sau khi kiểm tra qua loa số rượu, xác nhận không có vấn đề gì, gã ta mới lạnh lùng gật đầu.

"Vào thành thì liệu hồn đấy, đừng có mà gây rối. Nhớ kỹ đấy, phải mau chóng rời khỏi thành."

"Bẩm quan, chúng tôi nhớ ạ."

"Cho qua."

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, ra hiệu cho Tư Hổ từ từ đánh xe qua chiếc cầu treo bắc ngang hào nước. Cuối cùng thì cả đoàn cũng vượt qua được nguy hiểm, tiến vào Vọng Châu.

"Bọn lính này thật là... chẳng có lý lẽ gì cả!" Lý Tiểu Uyển vẫn còn ấm ức, lẩm bẩm một hồi rồi chợt nhớ ra điều gì đó.

"Này, ông chủ xưởng rượu kia, đi đến quan phường trước đi!"

"Tôi cũng đang định thế." Từ Mục gật đầu không chút do dự.

Chỉ cần nghĩ đến việc sắp được rũ bỏ ba cái của nợ này, lòng hắn không khỏi vui mừng khôn tả.

"Mục ca ơi, hình như không có ai cả."

Xe ngựa lăn bánh trên con đường lát đá xanh đã sứt mẻ. Khác hẳn với vẻ náo nhiệt, phồn hoa trước đây, khu phố chợ giờ trở nên vắng vẻ, tiêu điều đến lạ thường.

Nên biết rằng, trước kia ở Vọng Châu, dù là đêm khuya, vẫn còn rất nhiều hàng quán nhỏ bày bán mì nước và cháo loãng.

Còn bây giờ, thì chẳng còn gì cả.

Khung cảnh hoang tàn, tĩnh mịch đến rợn người. Thỉnh thoảng mới thấy vài gã bợm rượu say khướt nằm vật vã trên những phiến đá lạnh lẽo, phát ra những tiếng ho xé phổi.

"Trời mới nhá nhem tối mà ngay cả lính tuần tra cũng chẳng thấy đâu." Chu Tuân run giọng nói.

Sắc mặt Từ Mục trở nên trầm trọng. Hắn không dám chần chừ thêm nữa, liền bảo Tư Hổ thúc ngựa, tiếp tục đi về hướng quan phường.

Nhưng khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt còn khiến Từ Mục thất vọng hơn nữa.

Cả khu quan phường Vọng Châu rộng lớn, giờ đây chỉ còn lại một mình lão quan già chuyên làm việc lục địa khế năm xưa, đang ôm chiếc đèn dầu leo lét, ngồi trên chiếc ghế đặt trước cửa.

Trông ông ta như đang ngủ gật, nhưng cũng có vẻ như đang cúi gằm mặt xuống, chẳng muốn nói với ai lời nào.

Xe ngựa dừng lại, cả đoàn vội vã xuống xe.

"Tiền bối." Từ Mục ngập ngừng bước lên hai bước, khom người chắp tay.

Gọi liền ba tiếng, lão quan già mới lờ mờ mở mắt, đưa tay quệt đi những giọt lệ đục ngầu trên khóe mắt.

"Các vị..." Ông ta cất giọng khàn khàn, nhưng chưa nói hết câu thì ánh mắt đã dừng lại trên người Từ Mục.

"Ta nhớ ra rồi, cậu là chủ cái Lão Mã Trường, trước kia làm côn phu ... Để ta nhớ xem, cậu tên là Mục, phải không?"

"Bẩm tiền bối, ta là Từ Mục."

"À, nhớ ra rồi." Dường như có người đến thăm khiến ông ta vui vẻ hẳn lên. Lão quan già khó nhọc đứng dậy, còng lưng cầm đèn dầu, mời mọi người vào trong quan phường.

Lý Tiểu Uyển ở phía sau vừa định hỏi dồn dập thì bị Từ Mục liếc cho một cái, đành nuốt nghẹn những câu hỏi vào trong.

"Tiền bối, sao không thấy quan sai đâu cả? Quan đầu Điền Tùng, ta còn quen biết nữa."

"Đi hết rồi, đi hết cả rồi. Bọn chúng đã bỏ trốn khỏi thành từ mấy ngày trước rồi. Cái lũ ăn lương của triều đình ấy mà, toàn là một lũ vô dụng."

"Vậy quan phủ đâu? Còn mấy vị quan thừa nữa?" Cuối cùng thì Lý Tiểu Uyển cũng không nhịn được, nhỏ giọng hỏi.

"Bọn họ cũng đi hết rồi. Cả thành Vọng Châu này giờ do quân doanh tiếp quản. Những nhà giàu có trong thành cũng đã bỏ đi hết cả rồi. Ngay cả những người nghèo khổ cũng chẳng dám ở lại, sợ hãi bỏ chạy hết cả rồi."

"Vậy tại sao tiền bối lại không rời khỏi thành?"

Lão quan già dừng bước, quay đầu lại. Khuôn mặt ông ta dưới ánh đèn dầu trở nên bi tráng lạ thường.

"Ta bắt đầu làm việc ở quan phường từ năm mười bảy tuổi, chuyên đóng dấu. Mỗi tháng được tăng từ nửa đồng lên tám đồng tiền công. Trời sáng thì ra mở cửa, trời tối thì đốt đèn đóng cửa."

"Hà hà, mấy phiến đá xanh ở cầu Thanh Thủy, ta đếm cả rồi đấy, ta đã làm sứt mẻ mười bảy phiến rồi."

"Ta đã dán không biết bao nhiêu là cáo thị ở dưới lầu Trạm phía đông thành, ít nhất cũng phải đến cả ngàn tờ."

"Ta đã từng yêu tám cô kỹ nữ ở cái Thanh lâu kia."

"Ta không thể đi được nữa rồi."

Lão quan già thở dốc, trông ông ta càng thêm lảo đảo.

Từ Mục vội vàng tiến lên đỡ lấy ông ta.

"Năm đó ta hai mươi tư tuổi, có quân Bắc Địch vượt qua ải Ung Quan, khinh thường Vọng Châu ta không có quân. Ta nổi giận, liền vác phác đao đi đánh nhau với chúng, đánh cho lũ chó Bắc Địch phải bỏ chạy."

"Sau này... sau này Đại Kỷ mình đánh không lại nữa rồi."

Vẻ mặt lão quan già trở nên đau khổ. "Khi ông Tú tài già còn chưa phát điên, ông ấy thường nói với ta rằng: Đại Kỷ mình đánh không lại quân Bắc Địch, là vì trong lòng người dân Đại Kỷ chúng ta đã không còn trường thành nữa rồi."

Từ Mục im lặng đứng đó.

Ba người thư sinh và đám người Tư Hổ phía sau cũng không dám hé răng nửa lời.

"Thôi, vào trong phường đi." Lão quan già lại tiếp tục bước đi, kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của Từ Mục. Ông ta vẫn bước đi loạng choạng, và thanh phác đao đeo bên hông cũng đã rỉ sét, chẳng còn chút sắc bén nào, hệt như tuổi già của ông.

"Ở lại đây một đêm đi, rồi mai hãy rời khỏi thành. Chắc cũng sắp hết rồi, chắc là cả thành Vọng Châu này sắp sửa không còn một bóng người mất thôi."

"Đa tạ tiền bối." Từ Mục thành kính chắp tay.

"Thằng nhóc lưu manh kia, Điền Tùng có kể với ta rằng, hình như cậu đã đánh thắng bọn sơn tặc thì phải. Chậc chậc, Đại Kỷ ta mà có thêm vài người như cậu, thì còn lo gì biên cương không vững chắc."

Lão quan già lảo đảo bước đi, tay cầm chiếc đèn dầu leo lét, quay người bước ra ngoài.

"Ta tuy đã già, nhưng vẫn còn có thể vung đao giết giặc. Đêm nay, ta sẽ không đóng cửa phường đâu."

Từ Mục nghiêng đầu nhìn sang, vừa lúc Lý Tiểu Uyển cũng đang nhìn hắn. Cả hai cùng đồng thời thở dài một tiếng nặng trĩu, đầy bất lực.