Hung tin này giáng xuống đầu Từ Mục như sét đánh ngang tai. Với bản chất của Mã Quải Tử, trong cái cảnh loạn lạc này, hắn ta sẽ càng trở nên táo tợn, không từ thủ đoạn.

"Cái… cái tửu lâu của chúng ta bị phá tan hoang rồi!"

Vài cỗ xe ngựa vừa tiến gần đến tửu lâu, một gã tiểu nhị hớt hải chạy theo, lắp bắp báo tin.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn, quả nhiên không sai. Bọn dân đói khát, không thể thoát khỏi thành, đã nổi lòng tham, xông vào cướp bóc. Chỉ trong chớp mắt, cái tửu lâu Phú Quý sang trọng, lộng lẫy đã bị chúng đập phá tan tành, cửa lớn vỡ vụn.

Chu Phúc mặt mày cau có, định bụng gọi người đến dọn dẹp, nhưng nghĩ đến an nguy của gia đình, đành nuốt giận, ra lệnh quay xe, tiếp tục lên đường.

"Từ phường chủ, giờ chúng ta đi đâu đây?"

Từ Mục cũng rối như tơ vò. Trong cái cảnh hỗn mang này, cả thành Vọng Châu đều loạn cào cào. Thêm vào đó, lũ Mã Quải Tử lại lén lút rình mò trong bóng tối, thật chẳng biết đâu mà lần, ở đâu cũng thấy bất an.

"Hay là… chúng ta đến tạm trú ở quan phường đi, Từ phường chủ?" Lý Tiểu Uyển ngồi trong xe ngựa, run giọng đề nghị.

"Cũng chỉ còn cách đó thôi."

Ít ra, lão quan sai coi phường kia cũng là người tốt bụng.

Sau nửa ngày trời chạy ngược chạy xuôi vô ích, đoàn xe đành quay trở lại quan phường, tạm lánh nạn.

Lão quan sai thấy Từ Mục dẫn người quay lại, chẳng những không giận, mà còn mừng rỡ mở toang cổng phường, niềm nở đón vào.

"Tiền bối, làm phiền ngài rồi."

"Khách sáo làm gì! Cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi. Biết đâu vài hôm nữa, bọn dân tị nạn kia sẽ rút hết thôi. Để tôi đi lấy ít nước uống cho mọi người."

Chu Phúc đứng bên cạnh, chắp tay thi lễ cung kính.

Từ Mục ngẩng đầu quan sát, tính đi tính lại, cả đoàn người của mình, cộng thêm cả Chu Phúc, cũng chỉ có hơn chục mạng. Mà còn phải trừ ra bà cả của Chu Phúc, cùng hai phòng thiếp nữa chứ.

"Mấy đứa tiểu nhị này theo tôi đã mấy năm, tin được cả đấy." Như đọc được nỗi lo của Từ Mục, Chu Phúc vội vàng lên tiếng trấn an.

"Chu chưởng quỹ này, hay là chúng ta chia người làm ba ca, thay phiên nhau canh gác ban đêm?"

"Không thành vấn đề! Tôi nghe nói, Từ phường chủ đây là người đã đánh tan bọn sơn tặc đấy."

Không hiểu vì sao, Chu Phúc lại cảm thấy vô cùng tin tưởng con người Từ Mục này. Hắn ta chẳng hề lo lắng Từ Mục sẽ trở mặt cướp của, đoạt vợ mình.

"Tôi e rằng cái thành Vọng Châu này còn phải náo loạn thêm vài ngày nữa." Sắc mặt Từ Mục lộ rõ vẻ lo âu. Đường sá thì bị phong tỏa, lại chẳng có điện thoại di động hay phương tiện liên lạc nào. Tình hình ở tửu phường, trang trại ra sao, hắn thật sự rất lo lắng.

"Tính kỹ ra, hiện tại ở đây có tổng cộng mười tráng đinh. Chúng ta phải kiếm chút vũ khí để phòng thân thôi."

Chu Phúc gật đầu đồng ý. Hồi mới vào nghề buôn bán, hắn cũng từng là tay anh chị có số má, chuyên vác gậy đi đánh nhau.

"Từ… Từ phường chủ… Bọn ta… bọn ta là thư sinh mà…" Hai gã thư sinh Phạm Cốc và Uông Vân co ro trong góc tường, run rẩy thốt ra một câu.

Lý Tiểu Uyển đứng bên cạnh cắn môi, vẻ mặt đầy suy tư. Một lúc sau, nàng bỗng nổi giận, quát lớn:

"Phạm Cốc! Uông Vân! Hai người các ngươi cũng phải đi lấy vũ khí!"

Sắc mặt hai gã Phạm Cốc, Uông Vân cứng đờ. Cả hai hốt hoảng, lắp bắp định giải thích.

"Ta bảo! Có nghe không hả? Nếu không nghe lời, ta về mách cha ta!"

Hai gã Phạm Cốc, Uông Vân lập tức xìu như bánh đa nhúng nước, đành lủi thủi đứng dậy, nhập bọn với đám tiểu nhị.

Từ Mục quay đầu lại, tò mò nhìn Lý Tiểu Uyển. Cô nương này… xem ra cũng là người tốt bụng, chỉ có điều tính tình hơi chua ngoa một chút.

"Nhìn cái gì! Đồ dê xồm!"

Từ Mục lườm nguýt một cái, rồi dứt khoát quay mặt đi.

"Mục… Mục…!" Lão quan sai xoa xoa đầu, như chợt nhớ ra điều gì, lảo đảo bước đến.

"Tiền bối, ta tên là Từ Mục."

"À… ta nhớ ra rồi! Các ngươi theo ta."

"Ngoài kia… náo loạn dữ dội lắm! Vừa nãy có một cô kỹ nữ chạy đến cầu cứu. Chưa kịp đến ngã rẽ đã bị một tên côn đồ túm lấy lôi đi rồi."

"Hầy… năm xưa ta mới hai mươi tư tuổi, oai phong lẫm liệt lắm! Hễ có ai dám làm ta nổi giận, là ta rút đao chém ngay!"

Đoàn người nối gót lão quan sai, rẽ vào sâu bên trong quan phường, dừng lại trước một gian nhà kho khóa kín bằng cửa sắt.

Lão quan sai run run rẩy rẩy móc chùm chìa khóa ra, mở toang cánh cửa sắt kêu "két" một tiếng.

Chẳng bao lâu sau, cảnh tượng bên trong nhà kho khiến cho tất cả mọi người đều phải kinh ngạc.

Nơi đây chứa đầy vũ khí! Tuy rằng đã cũ kỹ, nhưng la liệt, san sát nào là hoàn thủ đao, mã đao, trường kiếm, thiết cung, nỏ… Thậm chí cả hai chiếc khiên da hổ cũng được dựng ở góc nhà.

"Mỗi người tự chọn lấy một món." Lão quan sai run rẩy nói, "Đợi đến ngày Vọng Châu thái bình trở lại, thì trả lại cho quan phường."

Từ Mục và Chu Phúc nhìn nhau một cái, rồi cùng gật đầu. Trong cái thời buổi loạn lạc này, họ thật sự cần vũ khí để tự vệ.

Ba cái thứ gậy gộc thông thường kia chẳng còn tác dụng răn đe nữa rồi.

Ngần ngừ một lát, Từ Mục chọn lấy một thanh trường kiếm.

Tư Hổ thì vác lên lưng một thanh trường mã đao. Thân hình hắn vốn đã vạm vỡ như một tòa tháp sắt, nay lại thêm thanh mã đao, trông càng thêm uy dũng, phi phàm.

Chu Phúc cũng chọn một thanh kiếm. Những người còn lại cũng lục tục chọn cho mình một món vũ khí.

Điều khiến Từ Mục cạn lời là, Lý Tiểu Uyển lại vác trên lưng một chiếc khiên da hổ, khó nhọc bước ra. Cái khiên này to đến mức che gần kín cả thân hình nhỏ bé của nàng.

"Nhìn cái gì!" Lý Tiểu Uyển đỏ mặt tía tai, "Bà cô đây không biết đánh nhau, thì không được dùng khiên để bảo vệ mình chắc?"

"Được… được chứ…"

Lúc này, lão quan sai đã cẩn thận khóa xong cửa sắt. Vẫn với dáng vẻ lảo đảo, loạng choạng, ông dẫn đoàn người đi về phía trước.

"Mục… Mục…?"

"Tiền bối, ta tên là Từ Mục." Từ Mục nhẫn nại chắp tay đáp.

"À… ta lại nhớ ra rồi! Các ngươi cứ đi ngủ đi. Lát nữa ta sẽ giúp các ngươi canh gác."

"Tiền bối, sao có thể được chứ?"

"Ta là quan sai của Đại Kỷ triều, đương nhiên phải bảo vệ dân lành." Lão quan sai bỗng trở nên phấn khích, "Ta kể cho các ngươi nghe, năm xưa ta mới hai mươi tư tuổi, tay cầm một thanh phác đao, đánh tan vòng vây của quân Bắc Địch đấy!"

Nghe những lời này, lòng Từ Mục chợt se lại.

Trong cả cái thành Vọng Châu này, người có thể trụ lại đến phút cuối cùng, lại là một lão quan sai già yếu, đi đứng còn không vững.

"Tư Hổ, ngươi dẫn hai người ra ngoài canh gác. Nếu tiền bối buồn ngủ, thì nhớ tìm chăn đắp cho ông."

"Mục ca cứ yên tâm."

Không biết có phải là cố ý hay không, Tư Hổ lại chọn đúng hai gã thư sinh Phạm Cốc và Uông Vân, đi theo sau lão quan sai ra ngoài.

"Chu chưởng quỹ, nghỉ ngơi trước đi."

"Ôi dào, cái thời buổi này, sống không biết để làm gì, chết cũng chẳng biết về đâu…"

Từ Mục im lặng ngồi xuống, vặn nhỏ bớt ngọn đèn dầu trong quan phường. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy Lý Tiểu Uyển đang ôm chiếc khiên da hổ, co ro ngủ say sưa trong góc tường.

…

Đêm tàn, trời sáng.

Thành Vọng Châu sau một đêm náo loạn, cuối cùng cũng yên tĩnh hơn đôi chút.

"Đông gia ơi! Tôi thấy rồi!" Chu Tuân từ bên ngoài hớt hải chạy vào, giọng đầy kinh hãi, giận dữ, "Mã Quải Tử dẫn theo hai ba chục tên côn đồ, đi cướp bóc, trấn lột khắp phố! Bây giờ chúng còn dám dùng dao giết người nữa! Lúc nãy ở ngoài phố trước quan phường, chỉ vì cãi nhau vài câu, mà hắn đã đâm chết người ta rồi!"

"Vậy… phải làm sao?"

Từ Mục lạnh mặt hỏi. Trước đây, ở thành Vọng Châu này, chỉ khi nào đêm xuống, đám quan sai tuần tra ít đi, thì lũ côn đồ, lưu manh này mới dám mò ra quấy phá.

Bây giờ thì hay rồi! Do dân tị nạn vây thành, quan sai bỏ đi hết, lũ Mã Quải Tử này đã hoàn toàn được thả rông, tha hồ tung hoành ngang ngược, chẳng còn coi ai ra gì nữa.

"Mục ca này, còn một chuyện nữa! Lão quan sai kia, đêm qua đi đuổi bắt mấy tên côn đồ gây rối, bị chúng đánh vào đầu, bây giờ vẫn còn hôn mê."

Từ Mục giật mình kinh hãi, vội vàng sai người dìu lão quan sai vào bên trong. Hắn thấy trên trán ông đã bị băng bó bằng một lớp vải thô sơ, máu vẫn còn rỉ ra.

"Từ phường chủ, không sao đâu! Không bị đánh vào óc đâu! Chỉ là ông ấy tuổi cao sức yếu, nhất thời không chịu được thôi." Chu Phúc xem xét kỹ càng rồi khẳng định.

"Chu Tuân! Gọi hết mọi người quay về! Đóng chặt cổng quan phường lại!" Từ Mục nghiến răng nghiến lợi ra lệnh.

Trong cái tình thế này, tốt nhất là nên tránh xa lũ Mã Quải Tử kia thì hơn.

"Từ phường chủ, trên xe ngựa của tôi vẫn còn khá nhiều lương khô. Nếu không còn cách nào khác, thì chúng ta đành phải tạm lánh ở đây vài ngày thôi."

Từ Mục gật đầu.