Ngoài nhóm thân tín lâu năm của Trần Thịnh cùng gia đình họ, còn có thêm ba hảo hán khác cùng chung chí hướng. Thêm vào đó là gia đình Chu Phúc, ba người Lý Tiểu Uyển, vợ chồng nhà họ Vưu, vị tú tài già… tổng cộng đoàn người lên đến hơn hai mươi người, tạo thành một đoàn xe cũng không nhỏ.

Năm chiếc xe ngựa chật ních người và đồ đạc, vừa đủ chỗ cho tất cả.

"Đông gia, phía trước có con sông, chúng ta có thể dừng chân hạ trại bên bờ, nghỉ ngơi lấy sức," Trần Thịnh thúc ngựa quay lại, vừa vẫy đèn lồng vừa thông báo.

Suy nghĩ một lát, Từ Mục cũng vẫy đèn lồng đáp lại, ra hiệu cho đoàn xe đi theo sau ba kỵ sĩ của Trần Thịnh đến địa điểm hạ trại đã chọn.

Màn đêm vẫn còn bao phủ, mọi thứ chìm trong bóng tối. Sau khi dựng xong lều trại và cắt cử người canh gác, những người còn lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Chợt tỉnh giấc giữa đêm, Từ Mục cảm thấy đầu óc nặng trĩu. Những hình ảnh kinh hoàng về Vọng Thành bị tàn phá cứ liên tục hiện về, đâm nhói vào tâm trí hắn như những mũi dùi.

Hắn ngồi dậy, tu liền mấy ngụm nước từ bầu để xoa dịu cơn đau đầu.

"Mục ca nhi, huynh sao vậy?"

"Ta muốn ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa, ở trong lều thấy bí bách quá."

"Để ta đi cùng huynh."

"Không cần đâu, bên ngoài đã có người canh gác rồi."

Tư Hổ lầm bầm đáp rồi quay người ngủ tiếp, chỉ trong nháy mắt đã ngáy khò khò.

"Đông gia?"

Vừa bước ra khỏi lều, Từ Mục bắt gặp ngay Trần Thịnh đang ôm đao đứng gác.

"Đông gia, tôi có chuyện muốn bẩm báo."

"Chuyện gì?"

Trần Thịnh hạ giọng, vẻ mặt nghiêm trọng: "Lúc nãy tôi đi tuần tra xa hơn một chút, phát hiện không xa chỗ chúng ta cũng có một nhóm người khác đang hạ trại."

Từ Mục không mấy ngạc nhiên về điều này. Trên con đường từ Hà Châu đến nội thành, không chỉ có đoàn của hắn là tìm kiếm sự an toàn. Rất nhiều phú hộ khác cũng sợ chết ở vùng biên giới Kỷ Bắc Đạo nên vội vã di chuyển vào nội thành.

"Cứ để ý bọn chúng thôi, hiện tại không nên gây sự," Từ Mục dặn dò.

"Đông gia, nhóm người này có hơn chục tay là người giang hồ, đều là những kẻ dùng đao rất cừ. Lúc nãy bọn chúng còn cử hai ba người đến do thám chúng ta."

Từ Mục khẽ nhíu mày. Từ Hà Châu đến nội thành còn cả quãng đường dài hơn hai trăm dặm nữa mới đến được thị trấn. Với tình hình hiện tại của Hà Châu, nếu có chuyện gì xảy ra giữa đường, họ chỉ có thể tự lực cánh sinh.

"Trần Thịnh, tăng cường cảnh giác. Nếu phát hiện có gì bất thường, lập tức đánh thức mọi người," Từ Mục chỉ thị.

Nếu đám người kia thực sự muốn gây sự, Từ Mục cũng sẽ không nương tay. Trong thời loạn lạc này, kẻ mạnh mới là người nắm đạo lý.

Xoa xoa thái dương, Từ Mục tiến đến bờ suối, định rửa mặt cho tỉnh táo. Nhưng bất ngờ, hắn nghe thấy tiếng động xào xạc gần đó.

Từ Mục dừng lại, ngẩng đầu nhìn, hắn thoáng thấy một bóng người lướt qua bờ suối.

"Keng!"

Rút kiếm, mặt lạnh như tiền, Từ Mục nhanh chóng lùi lại.

Nhưng vừa lùi được vài bước, dường như dẫm phải thứ gì đó. Cúi xuống nhìn, hắn phát hiện ra đó là mấy bộ yếm lót của phụ nữ.

Chúng vốn được giấu trong bụi cỏ, nhưng bị chân vô tình kéo tung ra.

Sau tảng đá lớn bên bờ sông, Lý Tiểu Uyển nghiến răng ken két vì tức giận.

Lần trước ở Từ Gia Trang đã bị nhìn trộm một lần, bây giờ lại thêm một lần nữa!

"Ta còn chưa lấy chồng đâu đấy!" Cô thầm rủa.

"Nếu còn không ra mặt, ta sẽ gọi người đấy! Chẳng lẽ vì xấu xí nên mới phải tắm đêm khuya khoắt thế này?"

Mặt Lý Tiểu Uyển đỏ bừng, chỉ hận không thể ấn đầu Từ Mục xuống dìm chết dưới sông.

"Từ... Từ phường chủ..."

Lý Tiểu Uyển thò đầu ra từ sau tảng đá, giọng đầy ấm ức. Một tiểu thư khuê các như cô, từ bé đến giờ có bao giờ gặp phải chuyện xui xẻo thế này đâu.

"Ồ, lần thứ hai rồi à," Từ Mục lỡ lời.

Lý Tiểu Uyển sững người, cơn giận bùng nổ. Cô nhặt mấy hòn đá ném về phía Từ Mục.

Nhưng khi cô vừa định ném thêm một lần nữa, bóng dáng Từ Mục đã biến mất khỏi bờ sông.

Lý Tiểu Uyển tủi thân lặn xuống nước, vừa muốn khóc vừa sợ người khác nghe thấy. Cô chỉ muốn tranh thủ lúc đêm khuya tắm rửa một chút, ai ngờ lại bị tên háo sắc kia nhìn trộm.

Đã nhìn trộm rồi thì thôi đi, đằng này hắn lại bỏ đi luôn!

"Uyển Uyển!" Không lâu sau, giọng của Khương Thải Vi vang lên bên bờ sông, khiến Lý Tiểu Uyển càng thêm tủi thân, ôm mặt khóc nức nở.

Những trải nghiệm trong chuyến đi này là điều cô chưa từng gặp phải trước đây: thành trì biên giới bị tàn phá, những người dân đói khát ăn thịt người, quân Bắc Địch hung hãn, và xác chết thối rữa ở khắp mọi nơi.

"Thải Vi tỷ..." Lý Tiểu Uyển khóc càng lớn hơn.

"Đừng khóc, đừng khóc nữa. Lên đây trước đã."

"Từ lang nói y phục của muội bị bẩn hết rồi, nên bảo ta mang cho muội bộ đồ khác."

"Cái... tên háo sắc kia..."

Lý Tiểu Uyển dụi mắt, nhìn thấy Khương Thải Vi đang cầm một bộ váy áo xinh xắn đưa cho cô.

"Còn có cả yếm lót mới nữa. Muội cứ qua bên kia thay đồ đi, ta sẽ canh chừng cho muội."

"Không sao đâu. Đợi về đến nội thành rồi thì mọi chuyện sẽ ổn thôi," Khương Thải Vi mỉm cười, sợ Lý Tiểu Uyển nghĩ quẩn nên an ủi thêm một câu.

"Cảm ơn Thải Vi tỷ," Lý Tiểu Uyển ôm lấy bộ váy áo, cảm thấy vui vẻ hơn một chút. Cô không hề biết rằng bộ váy này là do Từ Mục tặng cho Khương Thải Vi, và đến tận bây giờ, Khương Thải Vi vẫn chưa nỡ mặc lấy một lần.

...

Hai mươi dặm bên ngoài thành Hà Châu.

Vào lúc bình minh.

Triệu Thanh Vân đứng trên tường thành suốt cả đêm, cuối cùng cũng lặng lẽ quay người bước xuống.

Theo hệ thống quân công của Đại Kỷ, sau khi nộp đủ một trăm thủ cấp quân địch, anh sẽ được phong làm thiên tướng.

Số quân công quá lớn đã làm kinh động đến quan phủ Hà Châu, và ngay cả công xưởng của quan phủ cũng đã mở cửa từ sớm.

Triệu Thanh Vân vô cùng đắc ý. Với chức vị thiên tướng này, hắn sẽ có quân đội riêng, có doanh trại riêng.

Nếu sau này lập thêm được công lớn, còn có thể được thăng chức cao hơn nữa... thậm chí trở thành một vị đại tướng có tước phong!

"Tiền đồ của ngài thật vô lượng!" Vị quan phủ Hà Châu nở một nụ cười gian xảo. "Tôi nghe nói có một dũng sĩ có thể giết được hai trăm kỵ binh Bắc Địch. Nghe xong mà tôi phấn khích đến mất ngủ cả đêm!"

"Đây là một kỳ tích của người Đại Kỷ chúng ta! Thật đáng mừng!"

Triệu Thanh Vân chỉ khẽ cười, hắn chỉ muốn các thủ tục được tiến hành nhanh chóng để có thể nhận được tấm lệnh bài thiên tướng.

"Tiếc thay, các vị trí thiên tướng trong và ngoài Hà Châu của chúng ta đều đã đủ người rồi. Chuyện này cần phải được báo cáo lên bộ binh."

Triệu Thanh Vân cau mày. Hắn lo lắng nhất là những chuyện như thế này. Một chức vị thiên tướng thì có cần gì phải báo cáo lên tận bộ binh?

Rõ ràng là đám quan lại chó má này muốn nuốt công lao của anh.

Triệu Thanh Vân nắm chặt tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống.

"Triệu huynh, lại đây!" Bào Chu đã đợi sẵn ở bên cạnh, nở một nụ cười giả tạo và kéo tay áo Triệu Thanh Vân sang một bên.

"Triệu huynh, hãy nghe tôi nói. Các vị trí thiên tướng trong và ngoài Hà Châu của chúng ta thực sự đã đầy rồi," Bào Chu thở dài.

"Vậy thì sao? Chi bằng trả lại cho tôi một trăm quân công, tôi sẽ đến đầu quân cho một doanh trại khác."

"Đừng vội, hãy nghe tôi nói đã," Bào Chu nở một nụ cười nhẹ. "Triệu huynh chắc cũng biết rằng sau khi Vọng Châu thất thủ, Hà Châu của chúng ta sẽ là nơi tiếp theo bị đặt trong tình trạng báo động. Bất kể là quan phủ hay quân đội, chắc chắn họ sẽ muốn giữ lại những nhân tài như Triệu huynh."

"Tôi... đã thấy rồi. Trong người Triệu huynh vẫn còn gần một trăm quân công nữa."

"Ầm!"

Mặt Triệu Thanh Vân đỏ bừng vì giận dữ. Anh túm lấy cổ áo giáp của Bào Chu.

"Tôi nói cho huynh biết, tốt nhất là đừng có ý đồ gì với một trăm quân công này."

Số quân công này là do Từ Mục để lại để làm tiền tuất cho những người thân còn lại của Đồng Tự Doanh.

"Triệu huynh, hãy nghe tôi nói tiếp. Tôi đã hỏi thăm giúp huynh rồi. Nếu huynh nộp thêm một trăm quân công này, quan phủ bên kia vừa hay có một vị trí trống. Họ sẽ báo cáo lên bộ binh và để lại một vị trí tướng quân có tước phong cho huynh."

"Chỉ cần ba ngày nữa thôi, Triệu huynh sẽ được phong làm một vị đại tướng. Như vậy chẳng phải tốt hơn là làm một thiên tướng sao?"

Triệu Thanh Vân im lặng buông tay.

Chức vị tướng quân có tước phong phải được báo cáo lên triều đình và bộ binh, nên quan phủ Hà Châu chắc chắn sẽ không dám làm giả.

Tất nhiên, trong Đại Kỷ hiện tại có đến hàng ngàn vị tướng quân có tước phong, và phần lớn trong số họ đều mua chức bằng tiền.

Nhưng nếu làm như vậy, hắn sẽ cảm thấy có lỗi với rất nhiều người, đặc biệt là vị tiểu đông gia kia. Chiến công này vốn dĩ không phải do hắn lập nên.

Nhưng không nỡ từ bỏ cơ hội này. Nếu bỏ lỡ nó, hắn sẽ hối hận suốt đời.

"Triệu huynh trở thành đại tướng có tước phong, sau này nhất định sẽ vì nước vì dân mà lập được nhiều công lớn. Một trăm quân công nhỏ nhoi thì có đáng gì," Bào Chu thuyết phục.

Triệu Thanh Vân quay người đi, nhắm chặt mắt. Cơ hội này, nếu không phải vì Vọng Châu thất thủ, thì dù có ba trăm quân công, hắn cũng chưa chắc đã có được...

"Có rượu không?" Triệu Thanh Vân đột ngột quay lại và cắt ngang lời Bào Chu.

Bào Chu sững người, nhận thấy Triệu Thanh Vân có vẻ không ổn. Vội vàng sai người mang một vò rượu đến. Sau đó, gã nhìn người anh hùng diệt quân Bắc Địch trước mặt ngửa cổ uống cạn cả vò rượu.

Ném vỡ vò rượu xuống đất, Triệu Thanh Vân nén vẻ lạnh lùng trên mặt, run rẩy móc từ trong người ra gần một trăm quân công.

Vị quan phủ ở đằng xa và Bào Chu trước mặt đều nhìn chằm chằm vào những đồng tiền đó với ánh mắt thèm thuồng.

"Ngày sau hãy trình lên bộ binh và xin cho ta một tước phong."

"Tước phong gì?"

"Tướng quân Đồng Tự Doanh."

"Tốt! Nước chảy chỗ trũng, người trèo chỗ cao. Triệu huynh sau này nhất định sẽ lên như diều gặp gió!"

Nghe vậy, Triệu Thanh Vân chỉ cảm thấy trong lồng ngực có một luồng lệ khí không thể nuốt trôi đang điên cuồng lan tỏa.