"Trần Thịnh, kiểm tra xem còn bao nhiêu túi nước?"

"Bẩm Đông gia, chỉ còn tám túi thôi ạ."

Từ Mục cau mày. Đoạn đường còn lại để thoát khỏi sa mạc này còn khoảng trăm dặm nữa. Nếu hết nước mà không tìm được nguồn bổ sung, tình hình sẽ vô cùng tồi tệ.

"Chuẩn bị hành lý, chúng ta lên đường ngay!"

"Nghe theo lệnh Đông gia, chúng ta xuất phát!"

Trần Thịnh thúc ngựa chạy quanh đoàn xe, liên tục hối thúc mọi người. Chẳng mấy chốc, những bánh xe bắt đầu lăn bánh, năm hàng xe ngựa nối đuôi nhau tiến về phía trước, xuyên qua màn sương sớm và bão cát.

"Trần Thịnh, đám người thuộc giới võ lâm kia đang ở đâu?"

"Đã do thám rồi ạ, chúng ở phía sau khoảng nửa dặm. Nếu chúng dám vượt lên, tôi sẽ dẫn quân xông lên tiêu diệt!" Trần Thịnh vung đao, mặt lộ vẻ dữ tợn.

Bỗng nhiên, Từ Mục cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Trần Thịnh và những hảo hán này, cả Tư Hổ nữa, gần đây đã nhúng tay vào máu quá nhiều. Đây không phải là điều tốt. Khi vào thành, họ cần thời gian để trở lại cuộc sống lương thiện.

Thời buổi này, kẻ dùng vũ lực để phạm pháp thường không có kết cục tốt đẹp.

"Trần Thịnh, trừ khi gặp chuyện bất trắc, từ nay về sau không được tùy tiện rút đao."

Trần Thịnh ngớ người trên lưng ngựa, vội vàng gật đầu và tra đao vào vỏ.

"Tiếp tục lên đường!"

Đến khoảng giữa trưa, đoàn xe vật lộn với cát bụi cuối cùng cũng tìm thấy một bóng râm hiếm hoi.

Năm con ngựa già kéo xe thở hồng hộc vì nóng. Những phụ nữ ngồi trong xe cũng ướt đẫm mồ hôi, tóc tai bết dính, xiêm y ướt sũng.

"Thải Vi, bảo mọi người tiết kiệm nước."

Ngay cả Từ Mục cũng không ngờ rằng con đường này lại hoang vu đến vậy, không một bóng cây, không một ốc đảo nhỏ.

"Thiếp đi ngay đây."

Từ Mục gật đầu, bước xuống xe. Anh vừa định phủi áo cho thoải mái thì ngẩng đầu lên và thấy Vưu Văn Tài cùng hai thư sinh hớt hải lấy một túi nước từ xe.

Họ vội vàng rửa mặt, sau đó đổ rất nhiều nước ra rửa tay, lãng phí gần hết nửa túi.

Từ Mục tức giận, chạy đến đạp cả ba người ngã nhào.

"Trần Thịnh, còn bao nhiêu túi nước?"

"Bẩm Đông gia, chưa đến năm túi. Nếu chúng ta dốc sức đi nhanh, có lẽ đêm nay sẽ ra khỏi sa mạc."

"Hãy cho người đi trinh sát phía trước cẩn thận, đừng đi nhầm đường."

Trần Thịnh gật đầu, gọi hai tráng đinh rồi phi ngựa vào màn cát bụi mịt mù.

Sau khi nghỉ ngơi được hơn nửa giờ, Trần Thịnh mới phi ngựa trở về.

"Đông gia, đã tìm thấy bia chỉ đường rồi!"

Bia chỉ đường là những tấm bia đá khắc chữ, thường được đặt ở các ngã ba đường để chỉ hướng đi.

"Tất cả mọi người, lập tức lên đường!"

Từ Mục hạ lệnh. Hôm nay nhất định phải ra khỏi sa mạc. Nếu cứ nán lại, không chỉ vấn đề nước uống trở nên nghiêm trọng, mà đám người trong giới võ lâm kia có thể sẽ tìm cách hãm hại họ.

Chẳng mấy chốc.

Năm hàng xe ngựa tiếp tục lên đường sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Để tránh gặp rắc rối, Từ Mục đặc biệt cử thêm hai kỵ binh đi chậm hơn một chút.

"Đông gia, bia chỉ đường ở ngay đây."

Đến ngã ba đường, theo tiếng của Trần Thịnh, Từ Mục quay đầu nhìn lại.

Đúng như lời Trần Thịnh nói, một tấm bia đá cổ kính đang bị chôn một nửa trong cát, lờ mờ khắc vài chữ.

"Trấn Mạc Nam." Chu Phúc xoa mặt, "Tôi từng nghe nói về thị trấn này. Có những người chuyên săn sói bán da trong sa mạc thỉnh thoảng đến chỗ tôi uống rượu."

"Qua trấn Mạc Nam là coi như đã ra khỏi biên ải."

Từ Mục nhìn tấm bia, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng bánh xe lăn quá nhanh, hắn chưa kịp suy nghĩ thì đoàn xe đã đi được nửa dặm.

"Từ phường chủ, huynh có cảm thấy xe ngựa đi êm hơn không?"

Câu nói vô tình của Chu Phúc khiến sắc mặt Từ Mục tái mét.

Trên đường đi, bánh xe thường xuyên cán phải sỏi đá khiến xe xóc nảy.

Nhưng bây giờ xe đi rất êm, như thể đang đi trên một lớp cát dày.

"Đông gia, gió cát càng lúc càng lớn."

...

Trong bão cát.

Hơn mười bóng người mang đao, một tay giữ mũ, một tay ghìm cương, phi ngựa đi được hai ba dặm, để lại một loạt dấu chân ngựa dài.

Nhưng gió cát nhanh chóng xóa đi dấu vết.

"Cung cẩu!" Người dẫn đầu lạnh lùng thốt ra hai chữ.

Chẳng mấy chốc, một bóng người còng lưng, dáng vẻ như chó nằm, chậm rãi tiến đến.

"Mỗi mũi tên bắn nát một túi nước."

"Nếu không nhầm thì đây là đám người dựa vào quân công. Giết bọn này, chia nhau số bạc, chúng ta vào thành cũng sẽ trở thành người giàu có."

Tên Cung Cẩu do dự cưỡi ngựa vòng hai vòng, rồi mới tháo cung từ sau lưng, hú vang và lao về phía trước.

Gió cát càng lúc càng dữ dội, cát bụi bay mù mịt.

"Từ lang, chàng uống chút nước đi."

Từ Mục đang lo lắng thì đột nhiên một mũi tên nhỏ xíu bay tới.

"Choang!" Túi nước nổ tung.

Từ Mục giật mình, vội kéo tay Khương Thải Vi lùi về sau xe.

"Choang!" Lại một túi nước nổ tung.

"Mọi người trốn sau xe, cất hết túi nước đi!" Từ Mục nghiến răng.

Bọn khốn kiếp này muốn dồn họ vào chỗ chết.

"Đông gia, có cung thủ bắn tỉa!" Chu Tuân rút phác đao, giọng trầm trọng.

Từ Mục chưa bao giờ nghĩ rằng thuật bắn cung của người xưa lại đáng sợ đến vậy.

"Đông gia, bọn chúng muốn làm chúng ta chết khát, sau đó mới ra tay."

Từ Mục biết rõ điều đó. Anh ngẩng đầu lên, trời đã gần tối. Nếu đợi đến khi mặt trời lặn, xung quanh sẽ tối đen như mực, địch ở ngoài sáng, ta ở trong tối, tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn.

Hơn nữa, còn có một tên cung thủ đáng chết đang rình rập.

"Chu Tuân, lấy một túi nước rỗng ra đây."

Chu Tuân vội làm theo, đưa cho Từ Mục một túi nước rỗng.

Từ Mục trầm mặt, giơ túi nước ra khỏi xe. Chỉ một lát sau, một tiếng "Choang" vang lên, túi nước rỗng nổ tung giữa không trung.

"Mẹ kiếp, cái này là tự động ngắm bắn à?"

Từ Mục xoa trán, cố gắng suy nghĩ. Dù đã đoán được vị trí của cung thủ, nhưng hắn vẫn chưa nghĩ ra cách nào hay hơn.

"Lý Tiểu Uyển, ném cái khiên Hổ Bài của cô xuống đây."

Trong xe, Lý Tiểu Uyển ôm đầu vội vàng đẩy chiếc khiên lớn xuống.

"Tư Hổ, anh còn nhớ tôi đã nói gì không? Kỵ binh hạng nặng là lá chắn. Một tay cầm khiên, một tay cầm đao, hiểu không?"

Người khác có thể không làm được, nhưng Tư Hổ thì có thể. Sức mạnh trời sinh của anh ta đủ để vung chiếc khiên Hổ Bài một cách dễ dàng.

"Mục ca, cứ xem tôi đây."

Từ Mục ngẩng đầu, lạnh lùng chỉ hướng.

Tư Hổ lập tức kẹp chặt bụng ngựa, gầm lên một tiếng rồi vung khiên, cầm đao xông về phía trước.

"Trần Thịnh, treo đèn lên, dẫn người vòng ra phía sau tấn công!"

Từ Mục cũng nổi giận. Hắn đoán rằng đám người này đã lên kế hoạch cướp bóc từ đầu.

Biên ải lửa khói ngút trời, quan lại tham ô, binh lính hèn nhát, ai còn quan tâm đến sống chết của dân thường?

Chỉ có tự cứu mình mà thôi.