“Rầm!”

Hai người vừa dứt lời, liền nghe một trận gió đập vào cửa gỗ, con chó nhà bên sủa vang làm chim chóc bay tán loạn, tạo nên một loạt âm thanh hỗn tạp. Từ Mục Minh cùng Điền Trọng Thanh đều bị âm thanh này làm cho sống lưng lạnh toát, nhìn nhau mà run sợ. Từ Mục Minh cắn răng, thấp giọng nói:

“Lỡ lời rồi.”

Sắc mặt của Điền Trọng Thanh cũng hơi tái nhợt, cố gắng trấn tĩnh gật đầu, nói vài câu khách sáo nhưng cũng không còn tâm trí trò chuyện nữa. Hắn tiễn Từ Mục Minh ra tận ngoài sân, nhìn ông cưỡi ngựa đi xa, rồi mới đập chân hối hận:

“Lắm mồm lỡ lời, tự nhiên rước thêm tai họa!”

Tự mình quay vào nhà, Điền Trọng Thanh uống liền hai ngụm trà lớn, thầm nghĩ:

“Chắc là không sao đâu, chắc là không sao... Chủ nhà vẫn chưa từng có tiền lệ trị tội vì nói nhiều.”

Con chó nhà bên lại sủa lên từng tiếng nhỏ, Điền Trọng Thanh bị âm thanh này làm cho bực bội, trầm giọng quát:

“Người đâu!”

“Đại nhân!”

Tên quản gia vội vã chạy lên, Điền Trọng Thanh phất tay áo, thấp giọng ra lệnh:

“Dắt con chó đó đi, đem cho nhà nào xa xa một chút, đừng để nó ồn ào nữa.”

“Vâng.”

Tên quản gia vội vàng đáp lời. Tiếng chó sủa dần nhỏ lại và xa đi, nhưng trong lòng Điền Trọng Thanh vẫn như có một tảng đá lớn đè nặng.

Hắn ngồi lại trước bàn, suy nghĩ xem âm thanh vừa rồi là trùng hợp hay là do người của chủ nhà gây ra. Điền Trọng Thanh lặng lẽ nhấp trà, thầm nghĩ:

“Nếu là Nguyên Tu thiếu gia chủ trì gia tộc, thì nhiều khả năng đây là do người của họ gây ra. Nhưng hiện tại gia chủ đương nhiệm khá thoải mái, có vẻ như chỉ là trùng hợp vô ý thôi.”

Suy đi nghĩ lại, Điền Trọng Thanh cuối cùng vẫn đổ lỗi cho cái miệng của mình, âm thầm hối hận:

“Bình thường cẩn thận thì không sao, nhưng nói chuyện với bạn bè lại dễ lỡ lời. Dù sao cũng là chuyện khó tránh... Làm sao có người nào có thể cẩn trọng suốt mười năm như một ngày chứ?”

Ở bên này, Từ Mục Minh cưỡi ngựa đi trong trạng thái ngẩn ngơ, trong lòng đầy hối hận và xấu hổ. Lão gia tử trước khi qua đời đã dặn đi dặn lại không được kết giao với họ Vọng, không được nói nhiều với họ Vọng, vậy mà ông lại không hay không biết phạm hết tất cả những điều kiêng kỵ. Vô hạn hối hận trào dâng trong lòng, Từ Mục Minh cưỡi ngựa đi lòng vòng trong rừng, nhưng mãi vẫn không nghĩ ra cách nào để bù đắp.

“Lão gia tử cũng đã qua đời rồi, không còn ai giúp ta nghĩ cách nữa.”

Từ Mục Minh đi được vài dặm, cẩn thận nhớ lại những lời lão gia tử nói khi còn sống, rồi tìm một chỗ bằng phẳng trong ruộng, ngẩn ngơ nhìn những giọt mưa phùn rơi xuống.

————

Lý Thông Nhai nhìn một lúc, rồi ngồi dưới uống vài ngụm rượu. Mấy người ngồi cạnh thấy ông không nói gì, lại có các vị Chư Tử Phủ ngồi trên nhìn xuống, bèn uống vài ngụm linh tửu lấy can đảm, từ từ bắt đầu trò chuyện.

Bầu không khí trên bàn tiệc cũng dần náo nhiệt trở lại, một đám tu sĩ người thì mời rượu, người thì nói cười, tạo nên một khung cảnh ồn ào náo nhiệt. Những tu sĩ xung quanh thấy Lý Thông Nhai không để ý đến họ, cũng dần mạnh dạn hơn, bắt đầu khoác lác và tán gẫu.

Vị tu sĩ tóc trắng ngồi bên trái Lý Thông Nhai nâng chén, cười hỏi:

“Huynh đệ là người quận nào? Tu hành ở tiên sơn linh mạch nào?”

Vị tu sĩ ngồi đối diện chắp tay đáp:

“Ta là người quận Việt Bắc, dưới trướng Tuế Việt Tông, tu hành ở một tiểu miếu trên núi, đâu thể gọi là tiên sơn linh mạch, chỉ là một ngọn đồi nhỏ mà thôi.”

“Đạo hữu khiêm tốn rồi.”

Lão tu sĩ tóc trắng cười khà khà, trong mắt lộ ra vẻ ngưỡng mộ, thở dài nói:

“Ta hơn tuổi các ngươi, hiểu biết về Việt Quốc cũng nhiều hơn. Ở Việt Quốc, chỉ có Tuế Việt Tiên Tông là sung sướng nhất. Đạo hữu thật có phúc khí, chắc hẳn là đang sống cuộc sống thần tiên tự tại rồi.”

“Haiz!”

Vị tu sĩ trẻ tuổi kia cười khổ, lắc đầu liên tục, uống một ngụm rượu rồi thấp giọng nói:

“Làm gì có cuộc sống thần tiên nào chứ! Nhân gian vốn là nơi rắc rối, ngay cả những tiểu miếu đạo quán cũng tranh đấu lợi ích, tốn sức tốn trí. Huống hồ quận Việt Bắc lại gần Từ Quốc, thỉnh thoảng còn có người Thích Giáo xuất hiện, dẫn theo dân chúng đi về phía Bắc, đâu có dễ dàng như lời đồn... Phàm nhân cũng luôn ngưỡng mộ tu sĩ bay cao bay xa, cho rằng thành tiên rồi thì không còn kiêng kỵ gì nữa, nhưng những người trong cuộc như chúng ta đều hiểu rõ mà!”

Lão tu sĩ tóc trắng cười khẽ, gật đầu tán thành, nhưng cũng có ý kiến khác, bèn lên tiếng:

“Ngươi nhìn nhẹ quá rồi. Tranh đấu dưới trướng Tuế Việt Tông của ngươi chẳng qua chỉ là tranh quyền đoạt lợi, thua thì cuốn lấy đạo thống mà cút đi, đâu đến mức tranh đoạt sinh tử mà lấy mạng người? Ngươi thử quay lại nhìn các tông phái khác xem.”

Ông ta hơi dừng lại, giọng nhỏ đi nhiều, thấp giọng nói:

“Ta không nói đến Thanh Trì Tiên Tông, chỉ nói đến Thang Kim Môn thôi, mỗi năm bọn chúng tiêu diệt biết bao nhiêu gia tộc đạo quán?”

Vị tu sĩ trẻ tuổi khẽ gật đầu, đáp:

“Đừng nói Việt Quốc, Ngô Quốc và Từ Quốc cũng vậy thôi? Không có tu sĩ Tử Phủ tọa trấn, thì chỉ là đồ chơi và công cụ, tùy ý bị người khác tàn sát. Một khi trong môn phái xuất hiện tu sĩ Tử Phủ, mọi người mới vui mừng, lúc đó mới coi đệ tử trong môn phái là người!”

Lão tu sĩ tóc trắng từng trải nhiều, nghe vậy thì cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Vị tu sĩ trẻ tuổi kia tuy tuổi trẻ nhưng cũng có nhiều trải nghiệm, một phen lời nói khiến Lý Thông Nhai cũng phải khẽ gật đầu. Hai người nói xong cũng tự biết tình cảnh hiện tại không thích hợp để nói tiếp, bèn vội vàng chuyển chủ đề.

“Ngươi nói quận Việt Bắc thường có người Thích Giáo xuất hiện sao?”

Lão tu sĩ kia chuyển chủ đề, ngạc nhiên hỏi:

“Khi ta còn trẻ cũng từng đến Từ Quốc, nhưng ngay cả vùng phía Bắc nhất cũng không thấy bóng dáng người Thích Giáo, sao lại đến mức này?”

“Haiz!”

Vị tu sĩ trẻ tuổi kia thở dài một hơi, có chút bất mãn nói:

“Từ Quốc linh mạch cạn, quốc lực yếu, lãnh thổ nhỏ hẹp, cũng không có đại tông danh sơn nào, chỉ có vài tông môn lẻ tẻ trấn thủ ở Từ Trấn, sao có thể giữ được chứ? Ta nghe sư phụ trong miếu nói, trăm năm trước còn chưa thấy những người này, nhưng năm mươi năm gần đây mới xuất hiện nhiều.”

Lão tu sĩ kia lập tức im lặng một lúc, rồi đáp:

“Vậy một đám Chư Tử Phủ chân nhân, Kim Đan thượng tiên... chẳng lẽ cứ để mặc cho... Từ Quốc cứ thế mà sụp đổ sao?”

Vị tu sĩ trẻ tuổi hơi ngập ngừng, thấp giọng nói:

“Đã từng có giao tranh... Thích Giáo cũng có cường giả ra tay, hình như là Liên Mẫn và Ma Ha gì đó, nghe nói đánh nhau đến mức thú chim của cả bảy ngọn núi đều chuyển sang ăn chay, một vùng rộng lớn toàn thú dữ chim dữ đều chết đói. Những tin đồn về trận chiến đó khiến người ta nghe mà khiếp sợ.”

Lão tu sĩ liên tục thở dài, trên mặt đầy vẻ hồi tưởng, thấp giọng nói:

“Lão phu cũng từng gặp Thích Tu, là một vị pháp sư, minh tâm kiến tính, có đại trí tuệ. Ta từng nghĩ đến việc quy y, nhưng pháp sư cứ nhất quyết dùng thiền trượng đập lão phu, đau quá nên đành bỏ cuộc.”

Lời này vừa dứt, tất cả mọi người đều lộ ra vẻ mặt kỳ quái, muốn cười nhưng lại không dám. Chỉ có vị tu sĩ trẻ tuổi kia cười ha hả, đáp:

“Tiền bối, chúng ta tu hành kiếp này, còn họ tu hành kiếp sau, hai bên đối lập nhau. Ngài giác ngộ không đủ, nên tất nhiên cảm thấy đau rồi.”

Lão tu sĩ cũng không để bụng, nên tất cả tu sĩ ở đây đều cười khẽ, bầu không khí hòa hợp hơn nhiều.

Lý Thông Nhai nghe rất hứng thú. Gia tộc của ông nổi lên quá nhanh, nền tảng yếu, nên hiểu biết về những tin tức này không nhiều. Vì vậy ông im lặng lắng nghe, chỉ cảm thấy như mở mang tầm mắt. Bỗng thấy lão tu sĩ kia nói:

“Thế gian vốn có nhiều con đường, tu Tử Phủ Kim Đan cũng được, tu Ma Ha Pháp Tướng cũng không sao, còn có chú thuật dị kinh hại mình hại địch, dị phủ đồng lô ẩn mình không dấu vết, con đường nào đi được thì cứ đi thôi!”

Lời này như hòn đá ném xuống mặt hồ gây ra ngàn lớp sóng. Một đám tu sĩ hoặc tán thành, hoặc khinh thường, đều lên tiếng.

“Đạo hữu nói vậy không đúng, nếu tu hành mà đánh mất bản tâm, ta không còn là ta, thì còn ý nghĩa gì nữa?”

“Dị phủ đồng lô là con đường của ma tu, đạo hữu nói vậy quá rồi...”

Thế là cuộc tranh luận ồn ào khiến Lý Thông Nhai hơi nhíu mày, mất hứng, đành phải tự mình uống rượu. Không ngờ phía trước có một người trung niên mặc da thú đi lên, bước tới trước mặt ông, cười nói:

“Tiền bối uống rượu một mình, có phải đang lo lắng chuyện gì không?”